В 1902 г. Солсбери передал бразды правления своему вялому племяннику Артуру Бальфуру, а не Джозефу Чемберлену, который считался его естественным преемником. В кабинете министров Чемберлен, как самая влиятельная фигура, занимал пост министра по делам колоний, полагая, что в действительности его ведомство вершит судьбу империи. Однако через год он подал в отставку, чтобы сосредоточиться на осуществлении своей давней мечты – положить конец свободной торговле и ввести тарифные барьеры на импорт в империю. Ему представлялось очевидным, что британские производители утрачивают свое конкурентное преимущество, и он боролся за принятие протекционистских мер, чтобы помочь производителям продуктов питания и промышленных товаров. С мессианской настойчивостью Чемберлен взывал: «Сахар исчез; шелк исчез; скоро закончится металл; скоро закончится шерсть; не будет хлопка! Как долго вы собираетесь это терпеть?» У него нашлось немало сторонников среди предпринимателей и фермеров, но угрозе подорожания продуктов, «меньших булок», воспротивились либералы. И в партии консерваторов произошел раскол по той же причине, что и во времена Пиля, 60 лет назад. Бальфур делал все возможное, чтобы сохранить единство партии, и попытался укрепить свои позиции с помощью ирландских парламентариев. Для этого в 1903 г. он провел еще один земельный закон, разрешивший ирландским арендаторам выкупать земли, на которых они работали. Но на следующих выборах в 1906 г. либералы во главе с пожилым шотландским радикалом Генри Кэмпбеллом-Баннерманом одержали свою самую большую победу, заняв 400 мест в парламенте. Число парламентариев от партии консерваторов сократилось до 157 человек. Также в парламент вошла группа из 29 членов Комитета рабочего представительства, многие из которых попали туда благодаря тесному сотрудничеству с либералами во время выборов. Вскоре этот Комитет был переименован в Лейбористскую партию.
Всего лишь через два года после того, как Кэмпбелл-Баннерман занял пост премьер-министра, он ввиду ухудшения здоровья подал в отставку. Его преемником стал Герберт Генри Асквит, тихий скромный адвокат, примечательный тем, что прямо во время заседаний правительства написал массу нежных писем Венеции Стэнли, подруге своей дочери. Эти письма, которые, в сущности, отвлекали его от министерских совещаний, стали ценными историческими документами. По количеству проведенных реформ правительство Асквита можно поставить в один ряд со знаменитыми кабинетами Грея (1832) и Гладстона (1868). В состав правительства входил радикально настроенный аристократ лорд Холдейн, занимавший пост военного министра. Министерство торговли возглавлял молодой Уинстон Черчилль, покинувший партию тори. А пост канцлера казначейства занял общительный валлиец Дэвид Ллойд Джордж, блестящий оратор с копной черных волос.
Ллойд Джордж стал ключевой фигурой в кабинете. В 1860-х гг., когда канцлером был Гладстон, казначейство твердо стояло на страже государственных средств. Ллойд Джордж был первым канцлером с несомненно левыми взглядами, и в его руках это ведомство превратилось в инструмент бурной созидательной деятельности. В течение пяти лет кабинет министров как из рога изобилия сыпал указами и предписаниями, заложившими основания государства всеобщего благоденствия. Ллойд Джордж и его коллеги учредили пенсию по старости в пять шиллингов для тех, кому исполнилось 70 лет, бесплатные обеды и медицинские услуги в школах. Он боролся за улучшение условий в работных домах, создание бирж труда и выплату пособий разведенным матерям. Значительную уступку он оказал Лейбористской партии, освободив профсоюзы от судебной ответственности за ущерб, причиненный забастовками. В качестве компенсации Ллойд Джордж попытался урезать «безумные траты на вооружение, которые из-за безответственности наших предков превратились в традицию», сократив количество запланированных линкоров-дредноутов с шести до четырех. Но по крайней мере в этом вопросе он столкнулся с достойным противником – Джоном Фишером, Джеки, как прозвали его на флоте. Этот харизматичный адмирал через прессу настолько взбудоражил общественное мнение, что народ скандировал: «Мы хотим восемь, и мы не будем ждать». Ллойд Джордж вынужден был капитулировать, и первый дредноут был построен всего за четыре месяца.
Конечно, такие преобразования стоили немало. «Народный бюджет» 1909 г. привел к повышению подоходного налога до одного шиллинга двух пенсов на фунт дохода. Если доход превышал 5000 фунтов, то налог возрастал еще на шесть пенсов на каждый фунт. Был введен повышенный налог на пустующие земли лендлордов, на бензин, табак, алкоголь. Поток жалоб и стонов, исходивший от богачей, приводил Ллойд Джорджа в восторг. Он торжествовал оттого, что сумел «одурачить герцогов». Слово «герцог» было его любимым ругательством. Он жаловался, что «содержание полностью экипированного герцога обходится стране в такую же сумму, как и два линкора». Несмотря на предварительную договоренность не оказывать противодействия финансовым законопроектам, принятый палатой общин бюджет был провален консервативным большинством верхней палаты. Те, кого Ллойд Джордж охарактеризовал как «группу из пятисот человек, случайным образом выбранных из неработающих», отвергли бюджет, сославшись на то, что он имел откровенно политическую направленность. Их отказ заставил Асквита назначить в январе 1910 г. всеобщие выборы специально по вопросам бюджета. Либералы во главе с Асквитом образовали правительство меньшинства, но теперь они могли принимать решения, полагаясь на поддержку также прошедших в парламент 82 ирландских националистов и 40 парламентариев, которые теперь именуются лейбористами.
На этот раз лорды позволяют принять бюджет, но только благодаря ирландским парламентариям, имевшим решающее значение, так как Ирландия не скрывала своей готовности вступить в конфронтацию за право на самоуправление. Начало сбываться предсказание Гладстона о том, что спор с лордами по поводу Ирландии «должен продолжаться, пока парламент не придет к окончательному решению». Асквит вынес на рассмотрение парламента билль, по которому палата лордов имела право затягивать принятие законопроектов только на время трех парламентских сессий. Естественно, лорды отклонили этот законопроект.
В это время умирает король. На его похороны съезжается обширное потомство Виктории со всей Европы. Историк Барбара Такман описывает это событие как «самое большое и, очевидно, последнее в своем роде собрание коронованных особ и знати, когда-либо собиравшихся в одном месте». Многим из тех, кто присутствовал на похоронах, вскоре предстояло воевать друг с другом.
Асквит теперь был вынужден искать покровительства у нового и еще непонятного ему короля Георга V (1910–1936), которого необходимо было убедить произвести в пэры не менее 250 либералов, чтобы в случае повторной попытки провести парламентский билль они смогли бы поддержать его в палате лордов. После долгих споров среди высокопоставленных советников короля, многие из которых принадлежали к партии тори, Георг дал согласие, но с условием, что будут проведены еще одни выборы, главной темой которых станет этот билль. Они состоялись в декабре 1910 г. Асквит был переизбран, но по-прежнему зависел от голосов ирландских членов парламента. Лорды капитулировали. Король, как истинно демократический монарх, поддержал палату общин против аристократии и вседозволенности.
Теперь на политическую авансцену выступали новые силы. Окрепшее рабочее движение демонстрировало свою мощь, проводя коллективные протесты по всей стране. В 1911 г. моряки, докеры и железнодорожники вышли на всеобщую забастовку. Переговоры с правительством носили жесткий характер и принесли довольно ощутимые результаты. Ллойд Джордж провел закон о государственном страховании, который даровал работникам ведущих отраслей промышленности право на обеспечение по болезни и нетрудоспособности, а также на обязательное страхование по безработице. Набирало силу и женское движение. Воинственно настроенные суфражистки под предводительством Эммелин Панкхерст штурмовали здание парламента и резиденцию премьера на Даунинг-стрит, в результате серьезно пополнив число обитательниц лондонской женской тюрьмы Холлоуэй. Эмили Дэвидсон на дерби бросилась под ноги королевской лошади. Происшествие было снято на кинокамеру и вошло в один из первых документальных фильмов.
Национальную спесь с Британии сбила катастрофа «Титаника» в апреле 1912 г. Этот корабль, который был олицетворением промышленной мощи и предметом гордости страны, крупнейшим на момент постройки пассажирским лайнером в мире, столкнулся с айсбергом во время своего первого плавания и затонул, унеся с собой 1513 человеческих жизней. А далеко на юге капитану Скотту удалось покорить Южный полюс, но ему пришлось уступить пальму первенства норвежцу Амундсену. Скотт не вернулся из экспедиции, погибнув от холода. Его соратник, капитан Отс, почувствовав, что не может передвигаться, пожертвовал собой, чтобы облегчить участь своих товарищей. Его последние слова навсегда остались в летописи британской истории: «Я только выйду на воздух и вернусь не сразу». Как и в случае атаки Легкой кавалерийской бригады во время Балаклавского сражения, очередное поражение Великобритании стало рассматриваться как проявление легендарного героизма.
