В мае 1916 г. наконец-то произошла долгожданная битва дредноутов. Великобритании нужно было любой ценой выиграть это морское сражение, чтобы отвести от себя угрозу полной блокады Германией. Ютландское сражение проходило в тумане и темноте у берегов Дании. Оно длилось менее суток и стало единственной полномасштабной схваткой линкоров в этой войне. В общей сложности в нем приняло участие 250 кораблей. В результате Великобритания понесла значительные потери, гораздо более серьезные, чем ее противник. Она лишилась семи кораблей, 6900 человек погибли или попали в плен. Однако немецкие корабли оказались запертыми в портах, поэтому в морских боях Германии пришлось полагаться только на свой подводный флот.
Субмарины были чрезвычайно эффективны, и вплоть до 1917 г. они топили до 100 торговых судов в месяц. В конце концов Ллойд Джордж, не желая более рисковать столь драгоценными боевыми кораблями, настоял на введении морских конвоев, группы транспортов и торговых судов, передвигающихся под охраной военных кораблей. Результатом стало незамедлительное сокращение количества потопленных кораблей, в то время как число потопленных подводных лодок столь же стремительно увеличивалось. Началась воздушная война. Немецкие «цеппелины» бомбили Лондон и города восточного побережья и первое время внушали мирным жители панический ужас, так как ничего подобного они еще не видели. Кайзер запретил сбрасывать бомбы на западе столицы, чтобы не подвергать опасности жизнь своих родственников – короля и королевы.
Вскоре война привела к ухудшению ситуации в глубоком тылу. Резкое повышение цен на продукты питания дало повод для протестов в Гайд-парке. Резко увеличилось количество работающих женщин. Со временем на общественном транспорте, государственной службе, оборонных предприятиях и в сельском хозяйстве было задействовано уже пять миллионов женщин. В дальнейшем благодаря трудовым заслугам во время войны они смогли отстоять свое право участвовать в выборах. Правительство опасалось распространять всеобщую воинскую повинность на Ирландию. Недовольные задержкой вступления в силу самоуправления, ирландские националисты воспользовались войной, чтобы поднять восстание. Именно так поступали на протяжении многих веков их предки. На Пасху 1916 г. группа восставших захватила Главный почтовый офис Дублина и объявила Ирландию республикой. После того как здание и близлежащая территория были сильно разрушены, в основном в результате артиллерийского обстрела с британской канонерки, восстание было подавлено, а его лидеры казнены. Но независимость уже была провозглашена. Сомнений не оставалось – возврата к прошлому не будет.
Новый главнокомандующий Британскими экспедиционными силами во Франции Дуглас Хейг летом 1916 г. предпринял наступление на Сомме, названное «большим ударом». Начало было назначено на 1 июля. Хотя артиллерийская подготовка велась непрерывно в течение пяти дней, в первый же день наступления произошло настоящее кровавое побоище, которое устроили немецкие пулеметчики, залегшие в окопах, защищенных колючей проволокой. Погибло 19 000 британцев. Никогда прежде армия Британии не несла такие огромные потери в живой силе за один день. Последствия этой бойни были настолько трагичны, что немцы разрешили санитарам выносить убитых и раненых с нейтральной полосы. Еще 420 тысячам солдат и офицеров британских и имперских войск предстояло пожертвовать своей жизнью и здоровьем, чтобы за шесть месяцев отвоевать всего лишь 10 километров территории. Впервые в истории войн были применены танки, для сохранения секретности замаскированные под резервуары для воды. Но их было слишком мало, чтобы решить судьбу сражения. Итогом наступления на Сомме стал правительственный кризис. Поддержавший стратегию Хейга Асквит был смещен в результате декабрьского политического переворота, инициированного Ллойд Джорджем и его сторонниками через газетных магнатов. Ллойд Джордж стал премьер-министром и заменил Военный комитет из двадцати членов своеобразным «кабинетом в кабинете» всего лишь из пяти человек. Уверенный в том, что министры слишком преклоняются перед генералами, он также учредил секретариат Военного кабинета во главе с Морисом Хэнки. Главной задачей этого органа стало восстановление и сохранение мира. Впоследствии он перерос в секретариат кабинета министров.
В 1917 г. после битвы под Верденом французское правительство испытывало серьезное давление ввиду того, что в армии и в тылу начались антивоенные выступления и мятежи, а командование раздирали разногласия. Летом Хейг попытался предпринять наступление во Фландрии, завершившееся очередной тупиковой ситуацией и новым кровавым кошмаром: в битве при Пашендейле британские и имперские войска потеряли 240 000 человек. Стратегия Хейга вызвала шквал критики как расточительная, жестокая и неэффективная. Казалось, что война будет длиться до полного истощения сил обеих сторон.
Положение ухудшилось из-за событий, проходивших вдали от Западного фронта. В результате Февральской и Октябрьской революций русская армия была деморализована, Германии стало легче воевать на два фронта, и она смогла перебросить значительную часть войск на запад. Однако это преимущество было утрачено из-за явно опрометчивого решения немцев топить иностранные суда, совершавшие заграничные морские перевозки в Атлантике, включая суда нейтральных американцев. Вудро Вильсон, переизбранный на второй срок как президент, который «уберег Америку от войны», быстро изменил убеждения и вовлек страну в войну с призывом «встать на защиту демократии» во всем мире. В Великобритании Ллойд Джордж, приветствуя вступление США в войну, сказал: «Америка одним броском стала мировой державой».
Но подкрепления из-за океана пришлось ждать довольно долго. Хотя первая группа войск прибыла в Европу уже в июне 1917 г., лишь к маю 1918 г. численность американской армии наконец приблизилась к миллиону, сравнявшись с британскими силами. До прибытия основных американских сил Германия предприняла Весеннее наступление, в котором задействовала 70 дивизий, переброшенных с Восточного фронта. Немецкий главнокомандующий Людендорф располагал трехмиллионной армией. Он применил новую тактику с использованием воздушных наблюдателей-корректировщиков, проводивших разведку позиций противника, выявляя слабые места, которые немедленно подвергались артиллерийскому обстрелу и массированным ударам. В результате в марте британская линия фронта отодвинулась назад на 65 километров, немецкие солдаты снова оказались на подступах к Парижу. Великобритания лихорадочно строила танки, учредив с этой целью специальный фонд, благодаря которому всего за неделю удалось собрать 138 миллионов фунтов. Но армии союзников дрогнули под нажимом Германии. На американскую армию, оказавшуюся не готовой к ведению боевых действий, сыпались жалобы, а Хейг обвинил французского командующего маршала Петена «в паникерстве». Из-за поражений Хейг рисковал быть смещенным, а Ллойд Джордж начал терять свой непререкаемый авторитет в палате общин. Все чаще раздавались голоса недовольных его руководством страной в военное время. Среди них был голос человека, чье руководство он сам поставил под сомнение, – Асквита.
К июлю 1918 г. французы с помощью американцев наконец остановили наступление немецких войск на Марне. Союзники предприняли контрнаступление при Амьене. Задействовав 420 танков и авиационные эскадрильи, они прорвали новую линию германского фронта. Это сражение стало переломным моментом в войне. Вскоре войска союзников перешли в наступление на открытой местности. На севере Хейгу наконец удалось взять инициативу в свои руки. Началось победоносное Стодневное наступление, успех которого не смог затмить все предыдущие неудачи. Вскоре совместные действия союзников вылились в крупномасштабное наступление, которое завершилось полным разгромом противника. Германия заявила о готовности к перемирию, чтобы избежать вторжения на свою территорию и окончательной капитуляции. В 11 часов 11-го числа 11-го месяца орудия смолкли. По всей Великобритании зазвонили колокола. Этот день навсегда вошел в историю как День перемирия. В народе его стали называть Маковым днем, заметив, что над окопами растут эти красные, будто пропитанные кровью погибших бойцов цветы.
Мнения об итогах и последствиях Первой мировой войны крайне неоднозначны. Германия была побеждена и, казалось, навсегда оставила мечту о господстве в Европе. Как и в случае с Наполеоном столетием ранее, Великобритания помогла Европе отвести угрозу господства одной страны над другими. Вопрос о том, насколько эта угроза была серьезной и опасной для Великобритании, оставался спорным, но тем не менее она была предотвращена. Однако цена оказалась очень высокой как в денежном эквиваленте, так и в политическом. Государственный долг, составлявший в 1914 г. 40 миллионов фунтов, вырос до 360 миллионов фунтов. Британская империя выстояла в войне, не только сохранив, но и расширив свои владения на Ближнем Востоке, но вскоре ей предстояло уступить первенство США, которые встали на путь завоевания мирового превосходства. В ходе боевых действий Великобритания потеряла в общей сложности 700 000 человек, другими словами, погиб каждый двенадцатый мобилизованный мужчина. Но это внушительное количество составляло лишь малую толику тех 10 миллионов погибших, которые потеряли на фронтах все страны. В процентном отношении среди офицерского состава насчитывалось гораздо больше убитых, чем среди солдат. 25 % всех офицеров сложили головы, когда вели в бой своих людей с криком «Вперед! В атаку!».
