Леопард или, как его ещё называют у нас в стране, барс населяет Африку, кроме Сахары, и юг Азии. Не так давно он водился на Кавказе. В поэме Лермонтова «Мцыри» скупо, но ярко описывается бой главного героя с барсом, завершившийся победой человека.
«Ко мне он кинулся на грудь,
Но в горло я успел воткнуть
И там два раза повернуть
Моё оружие…»
На самом деле леопард, обнаружив себя, вступает в бой с человеком в тех редких случаях, когда у него нет другого выбора. Когда есть такая возможность, он предпочитает уйти. По заверениям охотников, раненый зверь может затаиться не только в кустах по краям тропинки, но и на ветке дерева над ней. Если охотники проходят мимо, не заметив его, он не нападает. Если же кто-то из них случайно поднимет голову и встретится взглядом с его злыми, жёлтыми зрачками, то он немедленно атакует. Нападающий спереди леопард норовит выцарапать глаза, вероятно хорошо понимая, что после этого человек не сможет сопротивляться. Одновременно когтями он распарывает живот. Леопард умело маскируется среди листвы, но его часто выдаёт хвост, свешивающийся вниз и который пятнистая кошка не находит нужным спрятать. Излюбленный способ нападения леопарда — сзади. Зверь выпрыгивает из засады и впивается своими мощными зубами в шею. Острыми, словно бритва, когтями он раздирает плечи, а задними лапами когтит и превращает спину в кровавое месиво. Обычно леопард доводит своё дело до конца и не успокаивается до тех пор, пока не умертвит своего врага. Это происходит даже, если он сыт и у него нет в мыслях отведать человечины. Но даже, если леопард лишь слегка поцарапает человека или домашнее животное, эти раны смертельно опасны. На его когтях и зубах есть трупный яд от сгнившего мяса убитых им животных. В отличие от гепарда, который терпеть не может мертвечину и питается свежим мясом, леопарды, как тигры и львы, обожают мясо с «душком». Эти большие кошки, как и гиены, не брезгуют подбирать падаль и всегда готовы полакомится остатками чужой трапезы.
В прошлом в Африке и в Азии свирепствовали опустошительные эпидемии. Мор был такой сильный, что людей не успевали хоронить. В Индии существует отточенный веками обряд, когда тело умершего приносят на берег ближайшей реки и водружают на погребальный костёр. Затем останки сбрасывают в воду. Считается, что в этом случае они достигнут вод священной Ганги. Во время мора жители горных районов, где мало рек, значительно упрощают этот обряд. Они вкладывают в рот умершего уголёк и, завернув в саван, сбрасывают его с обрыва. У леопардов и тигров, населяющих эти места, появляется возможность задарма отведать человечины.
Обычно крупные кошки не любят человеческое мясо. Они также редко нападают на шимпанзе, которые своим обликом, запахом и, вероятно, вкусом мяса, напоминают людей. А вот павианы их излюбленное лакомство. Некоторые учёные, например, антрополог Льюис С. Б. Лики, обнаруживший в Олдувайском ущелье Восточной Африки ископаемые останки австралопитековых, считает, что это обстоятельство позволило предкам людей выжить. Большие кошки не рассматривали их в качестве своей основной добычи. На самом деле, это обстоятельство может иметь и другое объяснение. Современный человек весьма молодое существо. Он появился на Земле уже после того, как были сформированы вкусовые пристрастия крупных кошек и ради него они стали менять свой рацион питания.
Некоторые африканские племена панически боятся леопарда. Обнаружив в зарослях тропического леса притаившегося леопарда, они с истерическими криками бросаются наутёк. Хотя такое поведение невольно провоцирует хищника на нападение. Видя испуг и спину убегающего от него человека, хищник бросается вдогонку и в несколько прыжков настигает свою жертву. Используя свой излюбленный приём, леопард нападает сзади и смыкает свои страшные челюсти на шее. Он продолжает кромсать человека лапами, пока тот не перестанет сопротивляться. При этом, если леопард не людоед, он может оставить бездыханный труп человека на месте преступления, так и не притронувшись к нему. Часто жертвами леопардов становятся дети, гуляющие вблизи деревень или женщины, работающие в поле. На взрослого мужчину хищник нападает редко.
Пигмеи бамбути, проживающие в Конго, придерживаются другой тактики поведения при встрече с хищником. Завидев среди ветвей его пятнистую шкуру или хвост, сверившийся из листвы, пигмеи, несколько не смущаясь, кричат леопарду «Огу, огу, муради!» — «Уходи прочь, дедушка!». При этом крохотные пигмеи размахивают для убедительности своим миниатюрным луком с отравленными стрелами. Леопард не заставляет себя долго упрашивать и бесшумно растворяется в джунглях. Пигмеи весьма почитают леопарда, считая его своим предком. Они рассказывают, что некогда, в стародавние времена, у леопарда появились необычное потомство — это были пигмеи. Вместо того, чтобы мяукать и спать, как все нормальные леопардята, выродки всё время болтали. Наконец, леопард не выдержал и обратился к ним по кошачьи: «Или вы прекратите болтать и будете вести себя как детёныши своих родителей или идите прочь, с глаз моих…»
Пигмеи выбрали последнее, однако при встрече с пятнистыми родственниками они всегда оказывают им своё почтение и приветствуют словами: «Огу, огу, муради!» За это леопарды их никогда не трогают.
Тигр или леопард могут стать опасными убийцами людей, пристрастившись к человеческому мясу во время эпидемии или по причине того, что они не могут из-за старости или ранения добывать другую пищу. Выходя ночью на свой страшный промысел, они забираются в деревенские дома. Их не останавливают запертые двери и дощатые стены хижин. Учуяв человека, они разламывают дверь или стену своими мощными лапами и добираются до человека. При этом закостенелых людоедов ни сколько не привлекают овцы, козы и другие домашние животные, находящиеся рядом. Их пьянит человеческий дух. Жители какой-нибудь маленькой деревни, слыша ночью рык зверей и, напуганные рассказами о людоедах, словно парализованные сидят по своим домам и ждут своей участи. Многие верят, что в их деревне свирепствует не зверь-людоед, а оборотень, с которым невозможно справиться обычным путём.
Так в начале и середине прошлого века в Индии бесчинствовало большое число зверей — людоедов, на чьих клыках и когтях кровь десятков людей. Индусы при этом считали, что это божество смерти собирает с них страшную дань за их прегрешения в этой и прошлых жизнях. В храмах заказывались специальные очистительные обряды с подношениями и возлияниями, дабы умилостивить божество смерти. Из веток, коры, листьев, бумаги сооружались специальные изваяния тигров и леопардов, которые со священными песнопениями опускали в воду реки. Иногда людоедов удавалось подстрелить. Занимались этим в основном белые охотники. Местные жители, даже поймав в капкан зверя, боялись его уничтожить из-за опасения, что души людей, которых он лишил жизни будут мстить за себя. (Считалось, что после своей смерти они нашли приют в теле хищника.) Иногда из-за этих опасений людоеда отпускали.
В 60-е годы прошлого века были в моде пятнистые шкуры леопарда. Из них изготавливали одежду, сумки, обувь. Браконьеры открыли на леопардов настоящую охоту. Их отстреливали, ставили на них силки и ловушки. Шкуры контрабандой вывозились из Африки и продавались на западных рынках по бешенным ценам. В качестве охотничьего трофея продавались головы леопарда, специально обработанные, с вставными стеклянными глазами и красным пластмассовым языком, торчащим из открытой пасти. Они обычно помещались на стене среди кинжалов и охотничьих ружей.
В Африке в те же 60-е годы активизировалось «Общество леопарда». Адепты этого тайного общества, испытывают священный трепет перед амулетами, изготовленными из усов, когтей, зубов, челюстей, головы, хвостов и шкуры леопарда. Всему этому предаётся магическая сила, благодаря которой можно заключить таинственный союз с леопардом. Племенные вожди обладали и обладают до сих пор внушительной коллекцией амулетов, которую они постоянно пополняют, берегут и прячут от посторонних глаз. Считается, что только адепты общества могут пользоваться этими магическими предметами. В руках непосвящённого они способны принести страшный вред.
По некоторым данным в Конго и других африканских странах до сих существует древнее тайное общество «Аниото». Его члены во время ночных мистерий обращаются к духу леопарда, призывая его войти в их тела. Адепты «Аниото», подобно леопардам-людоедам, охотятся на людей. Дабы порвать все нити, связывающие их с миром людей, они должны лишить жизни кого-то из своих ближайших родственников. Подражая леопарду, они совершают кровавые убийства под покровом темноты. Объектами их нападения становятся дети, женщины и старики. На взрослых мужчин они, как и пятнистая кошка, нападают редко. Перед тем как выйти на свою страшную охоту, адепт облачается в чёрный плащ с капюшоном, с характерными пятнами, напоминающими шкуру хищника. Сзади он привязывает настоящий хвост леопарда. На руках у него браслеты с железными лезвиями, имитирующими когти леопарда. Когда ладонь раскрыта когти прячутся за ней, но стоит сжать руку в кулак, как когти высовываются между пальцами, являя собой страшное оружие. Кроме того, у «охотника» имеется деревянная лапа леопарда, с помощью которой он оставляет следы вокруг умерщвлённого тела своей жертвы и небольшой горшочек, дуя в который он имитирует его голос. Подобно хищнику люди-леопарды предпочитают нападать сзади. Жертвами нелюдей оказываются и те, кто не успел до ночи вернуться домой или, кто по неосторожности оставил дверь своего дома открытой на ночь. Определить, кто совершил убийство — человек или леопард очень трудно, так как нелюди в совершенстве подражают хищнику. Но иногда они выдают себя, отрезая у женщине грудь, которую, как доказательство своего поступка, приносят главарю организации. Подобно леопарду они вырывают у своей жертвы глаза. Затем они приготовляют из них ритуальный напиток — даву, якобы дарующий силу видеть в темноте. Убив свою первую жертву, адепты сами вычёркивают себя из мира людей и обретают покровительство духа леопарда. Это, впрочем, не мешает им днём, когда обычно леопард спит, вести себя как обыкновенные люди, заниматься своими каждодневными делами. Но наряду с этим они чувствуют свою сопричастность к страшной тайне, которую под страхом смерти нельзя открыть непосвящённому в дьявольский культ…
