Раньше думали, что беременность зайчих такая же, как и у крольчих — 28–30 дней. Однако оказалось, что носит самка беляка почти вдвое большое — пятьдесят дней. Рожает зайчиха от трёх до шести зрячих, со стоячими ушками, покрытых густой шёрсткой зайчат. Только выйдя на свет, ещё мокрые, они лезут матери под живот и жадно присасываются к соскам. Каждый зайчонок высасывает около сорока граммов молока, что составляет примерно половину веса самого малыша. Молоко зайчихи очень жирное, в шесть раз жирнее коровьего. Накормив новорождённых, зайчиха отправляется по своим делам. Они же некоторое время сидят кучкой, греются и сохнут, затем разбегаются и затаиваются в траве. Зайчики сидят смирно, никуда не бегая, пока не переварят жирное молоко. Они не имеют запаха, так как не мочатся и не испражняются. Их серая шёрстка сливается с цветом прошлогодней травы. Поэтому найти их трудно. Хищник может пройти в двадцати сантиметрах от зайчат, но не обнаружит их. Спустя три-четыре дня, зайчики, почувствовав голод, начинают искать мать. В это же время у матерей внезапно пробуждается материнский инстинкт, и они с вытаращенными глазами бегают по всему лесу и ищут малышей. При чём, им неважно каких — своих или чужих. Встретив мать или кормилицу, малыш бросается ей под брюхо и жадно пьёт молоко.
После этого он вновь затаивается в траве. На восьмой день у зайчат уже прорастают зубы, и они начинают жевать траву, осторожно выедая её вокруг себя. Поскольку зайчата большую часть времени проводят одни, то наткнувшиеся на них люди, считают, что нашли «сиротку» от которого отказалась мать. Рассудив таким образом, они убеждают себя, что просто обязаны взять зайчонка к себе домой, чтобы спасти его от верной гибели. Однако даже такой малыш может оказать бешеное сопротивление и нанести человеку раны, не вяжущиеся с его беззащитным обличьем. К тому же, вырастить дикого зайца в домашних условиях — дело непростое и весьма хлопотное. Хотя отмечены единичные случаи, когда ручные зайцы являлись на зов своего хозяина и без всякого стеснения позволяли себя брать на руки.
Двухнедельного зайчонка уже поймать трудно. Он быстро бегает, ловко увёртывается и мастерски затаивается, делая прыжки в стороны. Однако и он совсем не прочь испить молока. Беременная зайчиха отправляется рожать новую партию зайчат подальше от того места, где уже есть её выводок. Так как подросшие зайчата могут быстро высосать мать или кормилицу и на новорождённых не останется молока, отчего те могут погибнуть.
Совы и филины уничтожают много кормящихся ночами зайчат. И только большая плодовитость зайцев спасает их от истребления. Живут зайцы восемь — десять лет. Но редкий заяц доживает до старости. Слишком много у косого врагов. На севере раз в 10–12 лет случаются большие «урожаи» зайца-беляка. При этом замечено, что рядом с районами, где отмечены большие «урожаи», имеются области низких «урожаев». А после массового размножения случаются опустошительные эпидемии, которые «выкашивают» до 100 % заячьего населения; но всё же обычная численность зайцев через некоторое время опять восстанавливается. Такие периодические колебания численности, вероятно, обновляют заячью популяцию, делают её менее восприимчивой к различным паразитарным и инфекционным заболеваниям.
Среди зайцев имеется особая группа, древнего происхождения, так называемые жесткошерстные зайцы, которые развивались независимо от обычных видов. У них короткие уши и жёсткая, порой щетинистая шерсть. Среди них встречаются оригиналы. Например, японский древесный заяц имеет короткие ноги и толстые, длинные, слегка изогнутые когти, с помощью которых ловко лазает по деревьям. Обустраивает себе гнездо этот заяц в дуплах, а кормится в основном листвой и ветками.
Когда косой сыт, то ему хочется поразвлечься. Встретив ёжика, скворца и ворону, он готов перед ними разыгрывать самые удивительные сцены. Так он высоко подскакивает и быстро — быстро перебирает в воздухе задними лапами. Затем он валиться на спину и катается по земле как собака. После этого поднимается и, встав на две ноги, начинает бить поклоны, сгибая верхнюю часть корпуса до самой земли… В цирках ещё со времён средневековья показывают номера с марширующими на задних лапах зайцами, при этом через плечо у них висит барабан, в который они яростно колотят. Дрессировщики утверждают, что в этом фокусе они используют лишь природные наклонности зайцев. А что если, в самом деле, предки зайцев некогда ходили на двух ногах и били в барабан?
Дети подземелья «плодятся как кролики»
Кролики хотя и похожи на зайцев, однако, не дают с ними помесей. А вот новорождённые крольчата совсем не похожи на зайчат. Кролики появляются на свет голыми, слепыми и совершенно беспомощными, их всё время оберегает, согревает и кормит мать в своей узкой и длинной норе. Недоразвитые крольчата проводят в утробе матери около месяца, и их жизнеспособность целиком зависит от усердия матери. Норы часто заливает водой и иногда до 40 % новорождённых гибнет от намокания и переохлаждения. Когда условия для рождения выводка неподходящие, кроличьи зародыши могут рассосаться прямо в организме матери. На эту процедуру уходит всего три дня, затем молочные железы лжематери наполняются молоком и она чувствует себя так, как будто только что родила. Однако неблагополучные условия и большая смертность новорождённых полностью компенсируются высокой плодовитостью крольчихи. С марта по октябрь самка успевает принести от трёх до пяти выводков, в каждом из которых по пять, шесть крольчат.
Семейный уют создаёт крольчиха, копание многокомнатного дома падает на её хрупкие плечи. Самец же не утруждает себя работой. Но зато когда дворец готов, он и она забираются в опочивальню и мирно спят там весь день бок о бок рядом с малышами. И только к вечеру кролики выходят попастись и поразмять кости. В отличие от зайцев, кролики не любят путешествовать. Они предпочитают кормиться невдалеке от своего подземного убежища, а при первой же опасности тут же скрываются в нём. Кролики крайне чистоплотны, они умываются лапами и вылизывают себе шерсть словно кошки. Кроме того, среди подземных хором, как ни странно нет отхожего места. Оказывается, кролики с большим аппетитом поедают свои испражнения. Отдыхая у себя в опочивальне, кролик периодически суёт голову под хвост и хватает зубами небольшой шарик, глотает его и, как ни в чём небывало, забывается мирным сном. Учёные выяснили, что эти шарики — «облатки» на 50 % состоят из бактерий, которые вновь попав в желудок, помогают переваривать твёрдую растительную клетчатку. Иначе говоря, для улучшения пищеварения, кролики приспособились к вторичной обработке пищи. Этот процесс напоминает пищеварение коров, овец и других жвачных. Те отрыгивают пищу в полость рта и вторично пережёвывают её — жуют жвачку… у длинноухих это происходит иным манером.
В отличие от зайцев кролики иногда селятся рядом с человеческим жильём. Как и люди, они живут большими коллективами. Подземные апартаменты имеют несколько выходов. Обитающие в норе из года в год кролики постоянно роют новые коридоры и тем самым увеличивают территорию своего подземного дворца. Особенно глубоко располагаются покои матери с крольчатами. Среди членов одной кроличьей семьи царит жёсткая иерархия. Каждый абориген имеет свой охраняемый участок. Но больше всех участок у «босса» — самого сильного и властного самца. На его «плантациях» произрастает самый обильный корм, вторгаться на его территорию не имеет права ни один «вассал». Он же имеет право инспектировать участок каждого из своих поданных. У него есть и «право первой брачной ночи». Помимо супруги он имеет несколько любовниц, которых посещает у них на дому — в норе, вырытой поблизости. Его «благоверная» смотрит на это сквозь пальцы. Однако если «муж» заявится домой со своей подругой, то «жена» учинит форменный скандал. Она искусает и выгонит самозванку. Нарушать семейный уют не позволено никому! В то время как кролик — «босс» явно жирует, члены его общины, находящиеся в самом низу социальной лестницы, влачат жалкое существование. Они спят где попало, часто под открытым небом, постоянно подвергая себя опасности нападения.
Если кролик — «босс» по какой-то причине исчезает из своего подземного дворца, то среди его «заместителей» начинается бешеная драка за власть. Наконец, кризис власти преодолён и «боссом» становится сильнейший. Теперь он владелец подземелья и поместий, а также слуг, наложниц, любовниц и жены предыдущего правителя. Если вернуть бывшего «босса» в такую семью, то его никто не узнает, и все бывшие лакеи и даже собственная жена сделают вид, что он самозванец. И ему придётся скатиться чуть ли не до самых низов, прежде чем удастся отвоевать себе хотя бы малюсенький кусочек от своих прежних владений. Таким образом, мы видим, что иерархия у кроликов почти такая же, как у волков и драки за власть у них ничуть не уступают по накалу страстей волчьим дракам…
