4 апреля в районе острова Блок американцы захватили английскую военную шхуну «Хок» и бриг «Болтон», а ночью 6 апреля вступили в бой с 20-пушечным королевским фрегатом «Глазго», который, удачно маневрируя, смог повредить корабли «Кабот» и «Альфред» и уйти от эскадры Хопкинса. В ходе упомянутого ночного сражения лейтенант Пол Джонс отвечал за нижнюю батарейную палубу и проявил себя с наилучшей стороны. Поскольку капитан 12-пушечного шлюпа «Провиденс» Джон Хейзерд уклонился от боя с «Глазго» и позже был осужден за трусость, коммодор Хопкинс передал командование «Провиденсом» Полу Джонсу. Морская комиссия конгресса одобрила назначение Джонса капитаном и в начале августа 1776 года поручила ему предпринять самостоятельный рейд к Бермудским островам и побережью Новой Шотландии.
Насколько результативным оказалось первое самостоятельное плавание Пола Джонса? Отплыв из Филадельфии 21 августа, он охотился за призами более шести недель. Уже через неделю ему посчастливилось взять на абордаж бригантину «Британиа», команда которой была отправлена в Филадельфию. 1 сентября на широте Бермуд «Провиденс» повстречал британский конвой из 5 судов, направлявшийся с Ямайки в Нью-Йорк под охраной 28-пушечного королевского фрегата «Соулбей», который поднял на мачте американский флаг, надеясь ввести Джонса в заблуждение. Но тот не поддался на уловку и, ловко маневрируя, под всеми парусами смог оторваться от преследования.
3 сентября добычей «Провиденса» стала бермудская бригантина «Си нимф», которая везла с Барбадоса в Лондон ром, сахар, имбирь, масло и мадеру. «Это очень хороший приз», — записал капитан в отчете.
6 сентября Пол Джонс совершил свой третий успешный набег — на абордаж была взята бригантина «Фаворит», шедшая с острова Антигуа в Ливерпуль с грузом сахара. Призовая команда должна была отвести бригантину в один из американских портов, но по пути наткнулась на британский корабль «Галатея». В итоге «Фаворит» был отбит и отведен на Бермуды.
Следующая неделя прошла в бесплодных поисках добычи. Не встречая неприятельских судов, американцы решили переместиться к берегам Новой Шотландии. 20 сентября, недалеко от острова Сейбл, «Провиденс» был атакован британским фрегатом, однако Джонсу снова удалось выйти сухим из воды. Через два дня он зашел в гавань Кенсо, где пополнил запасы дров и питьевой воды, нанял несколько рыбаков, а также сжег корабль «Джон» и рыбацкую шхуну «Ту бразерс», потопил еще одно судно и взял в качестве приза шхуну «Эбенезер». Кроме того, конфискованный в гавани баркас он переоснастил в тендер. Услышав, что возле острова Мадам стоит на якоре рыболовная флотилия из 9 судов, Джонс взял курс на указанный остров. В гаванях Ариша и Пти-де-Гра тендер и шлюпка с «Провиденса» захватили большую группу рыбаков, а также все рыбацкие суда. Пленники со шхун «Бетси» и «Хоуп» были рекрутированы в команду Джонса, тогда как других рыбаков привлекли к переоснащению призов. Работы еще не были закончены, когда 25 сентября разразился шторм. Шхуна «Си флауэр» была выброшена на берег, и позже ее пришлось сжечь; шхуна «Эбенезер», взятая в Кенсо, налетела на риф и разбилась; бригантину «Дифенс» унесло в море. С остальными призами — судами «Александр», «Кингстон пакет», «Саксес» — Джонс 26 сентября решил возвращаться домой. По пути он захватил еще один приз — китобойный шлюп «Портленд». 8 октября «Провиденс» и его четыре приза благополучно добрались до залива Наррагансет, в порт Ньюпорт (Род-Айленд).
Жители Новой Шотландии, пересказывая легенды о набеге Пола Джонса на их побережье, называют его то «пиратом», то «корсаром». В действительности ни одно из этих определений не является юридически точным. Капитан оперировал как морской офицер американских военно-морских сил, имея приказ вышестоящего начальства и командуя военным шлюпом. С точки зрения международного морского права его действия по захвату торговых и рыболовных судов можно квалифицировать как рейдерство.
Второе самостоятельное плавание Джонса оказалось не менее успешным. Коммодор Хопкинс приказал ему взять на себя командование фрегатом «Альфред» и в консорте с 14-пушечной бригантиной «Хэмптон» идти в Канаду, на остров Кейп-Бретон. Там, после освобождения пленных американских моряков, которых заставляли работать на угольных шахтах, он должен был попытаться перехватить английскую флотилию с углем и разорить британское рыболовство в водах Ньюфаундленда.
Джонс покинул Провиденс 27 октября, однако на выходе из гавани капитан «Хэмптона» Хойстед Хакер умудрился врезаться в скалу, в результате чего судно было выведено из строя. Вернувшись в порт, командир экспедиции пересадил команду «Хэмптона» на шлюп «Провиденс», и 1 ноября корабли повторно вышли в море. Зайдя в бухту Тарполин на острове Ношон (Массачусетс), Джонс застал здесь каперское судно «Игл» из Род-Айленда, на борту которого скрывались дезертиры с военных кораблей. Обыскав «Игл», Джонс забрал с него не только несколько дезертиров, но и часть команды.
В Новой Шотландии, близ острова Кейп-Бретон, американцы 11 ноября захватили свой первый приз. Им оказалась бригантина «Эктив» из Ливерпуля, направлявшаяся в Галифакс. Мичман Спунер, возглавивший призовую команду, отвел «Эктив» в Род-Айленд. Утром 12 ноября был взят второй приз — транспорт «Меллиш», который вез в Квебек обмундирование для британской армии.
16 ноября рейдеры перехватили шхуну «Китти». В ее трюмах обнаружили масло и сушеную рыбу.
Между тем команда «Провиденса», поредевшая из-за перехода части моряков на трофейные суда и измученная борьбой со штормами, вышла из повиновения. В обращении к капитану Хакеру команда потребовала от него вернуться в родную гавань. Ночью, во время снежной бури, шлюп неожиданно сменил курс и дезертировал.
Команда «Альфреда» тоже начала ворчать, но Пол Джонс не поддался на уговоры моряков, продолжая вести корабль на север. 22 ноября в районе Кенсо он отправил к берегу вооруженные шлюпки. Американцы подожгли застрявшее на мели английское транспортное судно, уничтожили в порту склад с маслом и похитили шхуну, которую Джонс решил использовать вместо «Провиденса».
24 ноября в море были замечены три парусника. Это были угольные баржи, направлявшиеся из Луисбурга в Нью-Йорк под охраной британского военного корабля «Флора» (тот отстал от них в тумане). Захватить «угольщиков» было не сложно. На следующий день удача снова улыбнулась Полу Джонсу — «Альфред» взял на абордаж каперское судно «Джон», державшее курс на Галифакс. Призовую команду возглавил гардемарин Роберт Сандерс. Теперь, имея при себе столько призов, Джонс мог со спокойной душой возвращаться к родным берегам. Он отдал приказ идти в Бостон.
8 декабря флотилия Пола Джонса неожиданно наткнулась на британский 28-пушечный фрегат «Милфорд», имевший в команде не меньше 200 человек. Капитан «Милфорда» приказал готовиться к бою, но Джонс ввел его в заблуждение фальшивым сигналом, выдав себя за британский военный корабль «Флора». Когда настала ночь, англичане потеряли флотилию американцев из виду. Джонс велел всем командирам призовых судов, кроме «Джона», сменить курс, а сам, выставив сигнальные огни, стал уводить неприятеля в сторону. Эти маневры показались командиру «Милфорда» подозрительными. На рассвете он обнаружил перед собой лишь два корабля — «Альфред» и «Джон». Распознав в них американцев, английский капитан предпринял попытку атаковать их, однако шквальные порывы ветра и умелые действия Джонса не позволили ему приблизиться к «Альфреду». Тогда англичане переключили свое внимание на маленького «Джона», который в конце концов был ими захвачен. Позже, из тюрьмы в Галифаксе, Роберт Сандерс написал коммодору Хопкинсу, что Пол Джонс подвел его, оставив в беде и не оказав помощи в трудную минуту. Джонс, со своей стороны, через три года обвинит Сандерса в том, что он сдался без боя из-за трусости или предательства. Так ли это? В действительности Сандерс, оказавшись под прицелом пушек «Милфорда», не имел шансов выиграть артиллерийскую дуэль и, если бы не сдался, был бы пущен ко дну. С другой стороны, «Альфред», ушедший вперед на двенадцать миль, не мог своевременно вернуться и оказать «Джону» помощь. «Но почему Джонс, — вопрошает С. Э. Морисон, — не просигналил Сандерсу идти за ним, а не задерживаться возле кормы «Милфорда» после того, как тот стрелял в него и убедил в своей силе? Кажется, в те времена никто не задавался этим вопросом, поэтому и сегодня ответа на него нет».
«Рейнджер» сеет страх на берегах Британии
Если читатель думает, что славу удачливого рейдера Пол Джонс снискал во время двух экспедиций в воды Новой Шотландии, то он глубоко заблуждается. Настоящую славу ему принесли дерзкие операции в водах Британских островов. Каким же ветром нашего героя занесло на другую сторону Атлантики, на подступы к логову британского льва?
