наставник не собирается.
Я с грустью обернулся и посмотрел на непомерную дистанцию, которую нам
пришлось преодолеть, чтобы добраться до границы Рифта. Отсюда остава-
лась видна только часть лесной кромки нитью растянувшейся вдоль гори-
зонта и превратившейся в мираж похожий, на что угодно, только не на спа-
сительный оазис.
Нам предстояло выдержать три перехода длиною в несколько миль. Каза-
лось бы, весьма скромное расстояние, но на преодоление его нам потребова-
лось три, а может быть четыре часа. И каждый шаг на финишном рубеже
дался нелегко.
Я хорошо помню, как гном посмотрел на свои часы. Что-то прикинул, убрал
их обратно во внутренний карман и посоветовал мне не отставать. А затем
принялся коротко объяснять мне, что необходимо сделать и как поступить,
чтобы не угодить в расставленные впереди ловушки. От меня всего-то и тре-
бовалось: петлять не хуже рыжеполосых ужей и не сбавлять сумасшедшего
темпа. Не успел я опомниться и хорошенько расспросить гнома о препятст-
виях, а грузный и на вид весьма неповоротливый гигант уже рванул с места.
И двигался он так легко, что я едва успел нагнать его, приложи при этом не-
мало усилий.
Стараясь не сбить дыхание, я вдруг заметил возникающие на каменной по-
верхности темно-вишневые круги. Они словно вырастали из-под зубчатого
плато и, увеличившись в размерах до пары футов, стали двигаться в нашу
сторону.
- Петляй! – скомандовал гном и начал смещаться вправо, описывая некое
подобие зигзага. Я последовал его примеру.
Круги, которых уже появилось больше дюжины, прекратив движение и не-
понятно по какой причине стали меркнуть, исчезая прямо у нас на глазах.
- Резко, влево! - вновь послышался приказ механикуса.
Сделав жадный вдох и ощущая дикую усталость в ногах, я все же изменил
направление, успев заметить как на том самом месте, где мы должны были
оказаться, если бы продолжали бег в одном направлении резко возникли
темные пятна. Все случилось внезапно и неотвратимо, я даже не успел испу-
гаться. Земля просто разъехалась в стороны, открыв нашему взору огромные
идеально ровные дыры-ловушки предназначавшиеся исключительно для нас.
Пару секунд ничего не происходило, а потом я услышал странный хруст,
словно одновременно сломались сотни веток. Звук заставил меня обернуться.
Я едва не вскрикнул от отчаянья. Прямо за мной возникли сотни, а может
даже тысячи ям. Следуя по пятам, они опережали нас, и если бы гном не
схватил меня за предплечье и не откинул в сторону, на следующем же шаге я
оказался бы внутри одного из этих ужасных провалов.
Дальше следовали бесчисленные команды «налево», «направо». Клыкастая
поверхность плато сменилась песком, и бежать стало еще труднее. Ноги вяз-
ли со страшной силой, и каждый следующий шаг стоял мне невероятных
усилий, в отличие от Белого хвоста, который продолжал двигаться с одной
скоростью и выглядел ни капельки не уставшим. Да что там уставшим. Мне
показалось, он даже не запыхался.
Впереди нас ждало еще несколько сюрпризов. Здесь круги-ловушки превра-
тились в широкие платформы различных форм и размеров. Их появление на
песке сопровождалось протяжным скрежетом, треском и я уже мог угадать,
когда и где возникнет новый разлом.
Не помню, как долго мы бежали. Мне показалось – целую вечность. Но ко-
гда силы окончательно начали меня покидать, я, наконец, узрел заброшенный
город. Настоящий металлический титан, величиной и масштабами сравни-
мый разве что с промышленными заводами мистера Титвела Гиста – главы
третьего Цеха механикусов. По крайне мере других подобных строений я ни-
когда раньше еще не встречал.
Единственным отличием был лишь тот факт, что творения знаменитого изо-
бретателя продолжали непрерывно работать, изрыгая в небеса тяжелые клу-
бы серого дыма, а Рифт напоминал сейчас немую музейную экспозицию,
лишенную всякой способности работать.
Достигнув мраморных пластин, опоясывающих город, я обессилено пова-
лился на землю, жадно хватая ртом воздух.
Присев возле одной из невысоких пузатых построек, некую пародию на на-
блюдательную башню, гном дал мне возможность прийти в себя, а сам тем
временем вновь извлек позолоченные часы на цепочке. Я с интересом поко-
сился на циферблат и понял, что ошибался – в руках механикуса был не из-
меритель времени, а компас. Необычный, с двумя разноцветными стрелками
и, по меньшей мере, пятнадцатью координатами. Заметив мой взгляд, гном
задорно подмигнул мне и, указав на пустыню, пояснил:
- Здесь охранные механизмы устарели и реагируют на чужое присутствие не
так быстро как в остальных местах. Отклонись мы чуть на север или на юг,
нас бы разорвало в клочья. Там сигнализации все так же смертоносны и не
совершают ошибок. Так что единственный способ попасть в Порто-лукура
существует только здесь.
- Ржавый город! – услышав заветное слово, я едва смог повторить его назва-
ние на привычном для меня языке.
Гном кивнул.
- Именно он, шпунт.
- Но откуда вы узнали, что здесь существует лазейка? – все еще не веря сло-
вам механикуса, поинтересовался я.
- Из собственного опыта. Я лично участвовал в создании защитного пояса
Рифта.
Вытаращив глаза, я так и остался стоять на месте. Все что творилось вокруг
меня, просто не могло быть правдой - захватывающим сном, да, пожалуй, но
только не реальностью, где мне удалось повстречаться с настоящей легендой
механикусов.
В приюте, наш учитель мистер Фрес, рассказывал нам о великом и непод-
ражаемом мастере, который можно сказать по крупицам вырастил настоящий
механический город возле огромного на архипелаге месторождения пара. Он
утверждал, что великий Уорстон Хром – такое имя носил первый механикус
Рифта, способен оживить любую машинерию даже с закрытыми глазами. Для
меня подобные истории всегда были сродни легендам. Но получалось, ни все
легенды лживы. И удивительный случай свел меня с самим Хромом, у кото-
рого я теперь ходил в учениках. Поразительно. Я никогда не был баловнем
Фортунаты, а теперь вот ощущал на себе длань самого Икара, совершившего
первый полет в небеса и ставшего настоящим кудесником новой науки.
Мы неспешно двигались в самую глубь Ржавого города. Гном лишь изредка
поглядывал на зависшее в зените солнце и сверялся с компасом. А я в свою
очередь не мог оторвать глаз от шедевров сложных механических конструк-
ции. Застывшие исполины больные коррозийным налетом безропотно на-
блюдали за своим создателем, который будто строгий отец в знак наказания
даже не удосужил их взглядом.
Машинерии были огромными, гораздо выше городских сооружений. Ост-
роконечные землерои, кряжистые бураво-пары и похожие на пауков дозор-
ные ходуны стали частью причудливого городского пейзажа и только сталь-
ные каркасы позволяли не спутать их с каменными домами.
Остановившись возле огромного паровоза обшитого толстыми листами за-
щиты, я с интересом пригляделся к гладкой, почти полированной поверхно-
сти. Ровный ряд заклепок, словно шов на идеальном дорогом костюме напо-
минал причудливые рунические узоры, а массивный ряд колес высотой с че-
ловека напоминал смертоносные жернова, попав под губительный пресс ко-
торых нельзя рассчитывать на спасение. Дальше по улице располагались
ровные ряды Трайсверов-собирателей. Их гусеницы, снаряженные мощными
дополнительными лентами, сцеплялись между собой крохотными крепежа-
ми, отчего общая картина казалась бесконечной. Одинаковые самоходные
части, квадратные стеклянные кабины, тупые носы камер и двигателе-
хранителей.
Потом шли Трайсверы-исследователи – такие же несокрушимые и массив-
ные, с одни отличием: вместо незащищенных кабин у них имелись тяжелые
бронированные башни с двумя крутящимися пулеметами Галинкта – велико-
го оружейного изобретателя. Я и понятия не имел: зачем здесь, в безжизнен-
ных просторах, где не существует ничего живого, труженикам Рифта пона-
добились такие штуковины, но судя по валявшимся под ногами гильзам и все
еще витающему в округе запаху пороха, эти самоходные убийцы, во времена
добычи, не стояли без работы.
Но главным открытием среди металлических великанов стал «Громовер-
жец». По крайне мере именно это название виднелось на высокой корме ле-
тающего корабля-крепости. Высунув нос из деревянного навеса со скошен-
ной крышей, он терпеливо ждал того знаменательного момента, когда ему
