ной крышей, он терпеливо ждал того знаменательного момента, когда ему
предстоит совершить свой первый полет. И надо заметить для данного тор-
жества все было готово: и мощные тягачи с примитивными механизмами ле-
бедок и высокие каменные помосты с поручнями для удобства зрителей, да-
же несколько паровозов ютясь у выезда из длинных ангаров, изнывали от
желания поскорее вывести на взлетную площадку своего летающего собрата.
Взобравшись на платформу гном, остановился и позволил мне насладиться
зрелищем. «Громовержец» был бесподобен. Напоминая акулу, он при этом
имел квадратный нос как у дирижабля и несколько труб расположенных на
верхушке, в непосредственной близости от смотровой площадки. Кабины
команды находились в нижней части воздушной крепости. Две округлые - в
средней части и одна продольная, в носовой. В хвосте находился плавник ре-
гулирующий движение и еще множество мощных винтов, способных разо-
гнать этого увальня до безумной скорости.
- Этой ласточке так и не суждено было взлететь, - с грустью заявил гном и
видимо, чтобы не бередить неприятные воспоминания, быстро спустился
вниз по винтовой лестнице.
Дальше наш путь проходил по внутренней части города. Бесконечные пере-
ходы, туннели, напичканные трубами вытяжками и тусклыми белыми фона-
рями скрытыми толстым коконом мутного стекла. Каждый наш шаг сопро-
вождался чужими сопением, стонами и чем-то похожим на людские мольбы.
И даже когда мы останавливались чтобы передохнуть, посторонний звук ни-
куда не исчезал. А вскоре мне стало казаться, что неведомые жители этих
мрачных, холодных помещений просто издеваются над нами. В отличие от
меня, гном не обращал на чужое присутствие никакого внимания – только
чаще поглядывая на компас, он бормотал себе что-то под нос и невозмутимо
спускался дальше, вглубь механического лабиринта. Не донимая его пусты-
ми вопросами я, стараясь не отставать, гнал тяготившие меня мысли прочь.
Очередной пролет закончился очередной винтовой лестницей.
Нижний ярус оказался наполовину заполнен водой. Откуда она взялась
здесь, среди вечных песков и жары я не знал, но отчего-то мне сделалось со-
всем скверно. Перспектива остаться в жутких катакомбах навсегда, липким
страхом подобралась к самому сердцу, заставив меня поддаться внезапному
волнению.
Свет практически пропал и лишь случайные искры, возникающие в темно-
те, на миг озаряли пустые коридоры, вынуждая меня вздрагивать и замирать
в предвкушении неминуемой опасности.
Наконец наше погружение в жуткие подвалы повелителя смерти Итара за-
кончились. Случилось это внезапно. Не успев опомниться, я наткнулся на
механикуса, который склонившись над компасом, внезапно застопорился,
будто поломавшийся механизм. А вскоре резко рванул вправо и исчез в пус-
тоте.
Я нашел его в крохотном закутке. По всей видимости, здесь в ограничен-
ном пространстве это была полноценная комната или отсек для хранения ин-
вентаря.
Обхватив подбородок, Белый хвост внимательно оглядывал стеллажи и
ящички, пытаясь что-то вспомнить. Длилось это не долго. Подняв указатель-
ный палец над головой, он буркнул себе под спасительное «ага» и приступил
к решительным действиям. Не пользуясь подручными средствами, он взло-
мал один из рабочих шкафов и, достав масленый квадратный фонарь, добыл
для нас свет. Длинные тени, шипя и завывая от внезапной боли, попрятались
по углам, опасаясь возникшего бледно-желтого шара. Гном приободрил ме-
ня, похлопав по плечу. Но я прекрасно понимал, что те, кто живут во мраке,
никуда не делись, а просто затаились на какое-то время, ожидая, когда наш
источник света погаснет и тогда они точно не упустят возможности покви-
таться с нерадивыми гостями.
- Куда мы идем? Зачем? – не выдержав, я замедлил шаг и внимательно по-
смотрел на механикуса.
- Что?
Лицо гнома в мерцающем свете казалось озадаченным, словно я задал во-
просы, на который не требовалось ответа.
- Мы ведь что-то ищем? – спросил я немного иначе.
Гном коротко кивнул, и в очередной раз взглянув на компас, как ни в чем не
бывало, двинулся дальше. Видимо цель была уже близко, и он не собирался
тратить драгоценное время на пустые разговоры.
Помещение походило на крохотную кабину, в которой находилась лишь
высокая приборная панель с множеством тумблеров, датчиков и контролле-
ров, покрытых толстым слоем пыли. Место стены занимало толстое окно, от-
крывающее вид на огромный подземный цех. Неподвижные ленты управле-
ния продолжали хранить на себе массивные детали. В глубине, скрытые мра-
ком, располагались пункты сбора.
Пока я разглядывал хитроумные приспособления способные в один миг
безошибочно скрепить основные узлы машинерий, гном с легкостью вскрыл
нижнюю часть панели и извлек на свет пять светящихся контейнеров. Яркий
лазурный свет тут же окутал помещение. Я заметил возникшую на лице ме-
ханика улыбку. Прижав находку к груди, он довольно быстро опомнился и
убрал ее в мешок, скрытый длинным плащом.
Дело сделано! Я мысленно порадовался, что мои опасения не подтверди-
лись, и путешествие вышло практически безопасным, если не вспоминать
дыры-ловушки.
И в это самый миг за моей спиной что-то щелкнуло, и внизу, у дальней ле-
стницы возле ровных рядов контейнеров с законсервированными деталями
мелькнули и тут же исчезли несколько высоченных фигур.
- Быстрее, уходим! – Мне показалось, но гном был готов к подобному раз-
витию событий.
Волнение во мне вспыхнуло с новой силой, незамедлительно обратившись
настоящим ужасом. Вместе с нами в темноте находился еще кто-то! Кто-то
опасный, способный бесшумно передвигаться и не желавший отдавать свои
подземные сокровища.
Обратный путь занял гораздо меньше времени. Тяжело дыша и постоянно
оглядываясь, я несколько раз споткнулся, упал в затхлую воду, поднялся и
вскоре с быстрого шага перешел на бег. Страх неизвестности подгонял меня
не хуже пропитанной солью плетки, каждый удар которой обжигал жарким
огнем. Воспоминание о приютских наказаниях, пришли на ум внезапно, но
почему-то никак не хотели покидать мое воспаленное сознание.
Теперь неведомые обитатели темноты не пугали нас протяжными стена-
ниями и жутким эхом, они практически наступали нам на пятки, пытаясь пе-
рехватить нас до того как мы выберемся наружу.
Шаг, десять, двадцать, сто, тысяча. Трясясь от ужаса, я отчитывал секунды,
приближающие нас к спасительному свету. Но вместе с увеличивающимся
пятном выхода, рос и шум тяжелых шагов.
Нас почти догнали!
Мы обречены!
Еще секунда. Еще шаг.
Задыхаясь, я вытянул руку и вцепился в ржавую лестницу. Три человече-
ских роста и мы на свободе!
Гном схватил меня за шкирку и, приподняв над землей, запустил вверх. Я
взлетел, словно праздничная шутиха, зацепился за поручень и только сейчас
нашел в себе силы оглянуться.
На механикуса налетели сразу двое. И если бы не призрачный свет ламп, я
бы принял их за жутких призраков или оживших мертвецов. Но на самом де-
ле звали их иначе.
Манипуляторы9!
Высотой почти в два человеческих роста, на тонких ногах вывернутых назад
как у кузнечика, с округлыми телами и длиннющими руками. Голова у них
тоже имелась, только она больше походила на тыкву, в центре которой мер-
цал огромный треугольный глаз, источавший мощный малиновый луч, а с
9 Аналог современных роботов. Созданы для осуществления простейших задач: охраны или сопровождения.
Неспособны выполнять сложные функции размышления и принятия собственных решений
тыльной стороны за прозрачной пленкой защиты виднелся заводной меха-
низм, отвечающий за срок работы данной разновидности машинерии.
Стражи Ржавого города смело ринулись в бой. Первый нанес гному удар в
грудь, а второй попытался зайти со спины. Я хотел помочь, предупредить, но
механикус и без моих подсказок прекрасно справлялся с нападающими.
Увернувшись от пары-тройки достаточно прямолинейных тычков, он ухва-
тился стальной рукой за шею – хотя правильнее было бы назвать эту часть
тела «соединительным узлом» – и переломил ее пополам. Второй тем време-
нем извлек из собственного тела два обоюдоострых кинжала и закрутил ими
перед собой, будто лопастями мельница.
Но и на этот случай у Белого хвоста нашелся козырь: шестизарядный ди-
вольвер стреляющий пулями с электрическим стержнем. Выстрел прозвучал
