Не знаю, как местные определяли время суток – облачный слой располагался под нами, и на ясном небесном своде уже сейчас вовсю сияли светлячки далеких звезд. И, скорее всего, сияли они так круглые сутки, иначе я ничего не понимаю в астрономии.
К счастью, дорога оказалась не слишком трудной, так что дискомфорт от ран был вполне терпимым. Деревья здесь росли высоченные, с мощными светло-серыми стволами и широкими горизонтальными кронами, укрывающие землю как темно-зеленые зонтики. Поэтому подлесок был редкий и не путался под ногами. Землю устилал мягкий слой перегноя из веток и опавших листьев, пружинивший при каждом шаге, а кое-где, куда достигал пробивающийся сквозь кроны свет, виднелись подозрительно круглые островки серовато-зеленой травы, от двух до трех метров в диаметре, похожие на ведьмины полянки. Там, среди травинок, сновали светлячки, и клубилась темная дымка, намекая на некие загадочные процессы. Думаю, что путь, который прокладывали проводники, недаром всегда пролегал на значительном отдалении от таких полянок, поэтому решил не проявлять лишнего любопытства, еще успею выяснить, что это такое. Но сам вид леса мне нравился. Люблю такие места – таинственные и полностью свободные от признаков цивилизации. Здесь и атмосфера всегда особенная, а каждый глоток воздуха, как бальзам, помогает забыть о боли. Даже чувство голода и жажды притупилось. Да и гравитация тут, вроде, чуток поменьше, чем в Лунной Радуге, потому и шагалось так легко…
А еще то ли из-за этой чертовой гравитации, то ли еще из-за каких неизвестных факторов, я едва не отправился в пропасть, когда врезался на “Абсолюте” в землю – отскок вышел чересчур сильным.
Примерно через пару часов, когда я уже начал терять терпение, и пресытился по горло загадкой с молчанием Крохи – все сильнее хотелось отправиться на ее поиски, мы вдруг вышли к краю острова с другой стороны. Поджидая меня, проводники замерли возле обрыва.
Я приблизился и остановился рядом, окидывая взглядом открывшуюся панораму. Здесь вид оказался поинтереснее, чем там, куда я попал вначале.
От острова, где я находился, уходила густая цепь мохнатых от зарослей островов поменьше, отстоящих друг от друга где на полсотни, а где и метров на двести. Словно зеленые ступеньки гигантской лестницы, подвешенной над бело-голубой бездной. А вдалеке, вздымаясь над ними всеми, как айсберг над мелкими льдинками, плавала громада совсем уж гигантского острова, куда больше, чем остров моего приземления. С такого ракурса он выглядел как заплесневевший бутерброд – массивный темный низ, пронизанный тысячами развевающихся в воздушных течениях корней и кажущаяся тонкой из-за большого расстояния прослойка зелени вверху. Между некоторыми островами я заметил натянутые канаты и цепи, а кое-где даже были перекинуты подвесные мосты. А вот от моего острова к соседнему ничего не вело, лишь зияла клубящаяся туманными испарениями пустота – океан молочной смеси, разлитый нерадивым молочником.
То ли я кино пересмотрел в прошлой жизни, то ли в игры переиграл с подобным антуражем, но чувство дежавю давило на психику с неимоверной силой. Лучше надо чистить память. Лучше, основательнее и тщательнее надо подходить к делу, если уж за это взялись, а то окружающий пейзаж очень сильно напоминает кадры из фильма «Аватар». Впрочем, понимаю проблему. Память – это основа личности и стереть ее сильнее, чем это было сделано, не разрушив личность, невозможно. Вот поэтому хоть что-то, но помню, хотя эти воспоминания так и остались на грани зыбкого сна. Вроде было, а вроде бы и не было. Вроде со мной, а может, и нет. А поэтому черт с ними, воспоминаниями, хватает и более животрепещущих проблем. Например – что делать дальше.
– Дальше мы тебя отвести не сможем, – заявил Зик, вторя моим мыслям, и глядя на меня довольно равнодушно. – Вон тот большой остров видишь?
– Его трудно не заметить. Там и находится Рваное Ухо?
– Нет. Тот здоровяк носит название Бдительного – это контрольный форт локации. Обратив твое внимание на него, я лишь хотел указать направление – Рваное Ухо находится на полпути к форту, примерно в десятке островов отсюда.
– И как туда попасть?
– Прояви смекалку, человек. Дальше мы не имеем права тебе помогать, таковы условия для новичков, иначе нас ждет штраф. Ты сам должен достичь нужного острова.
– Колыбель находится в поселке?
Тамина и Зик синхронно кивнули.
– Посмотрим, как ты продержишься до утра, – добавил рептилоид. – Дальше будет легче, днем на островах всегда затишье.
– И что же будет ночью?
– Запомни одно – самые неприятные нападения ожидают тех, кто неосмотрителен и беспечен, – посоветовала Тамина, глядя на меня блестящими изумрудными глазами и едва заметно улыбаясь. Похоже, хотя бы ей моя судьба не безразлична, по какой-то причине я сумел заинтересовать дриаду больше, чем ее спутника.
– И все? – я не без иронии вздернул левую бровь. – Это вся информация, которой вы готовы со мной поделиться? Бросив новичка на произвол судьбы в незнакомом мире?
– Этого достаточно для того, кто умеет обращаться со своим оружием, – Зик пожал худощавыми плечами вполне человеческим жестом. – Тебе еще повезло, этот остров не самый опасный. Если не делать глупостей и вести себя осмотрительно, можно избежать многих проблем.
– А что будете делать вы?
– Уйдем, – рептилоид ловко крутанул в руке копье, явно начиная терять терпение. – Ночевать мы будет уже в поселке.
– То ли я чего-то не понимаю, то ли у вас тут припрятан корабль, как у того торговца.
– Все гораздо проще, – дриада поправила свой фигурный лук, отодвинула за спину колчан, явно к чему-то готовясь. – У нас, как у каждого прописанного в системе бродяги, есть свисток.
– Хватит разговоров, Тамина. Он – никто, пока не доберется до Колыбели.
– Да, но я поставила на него. И сдается, ты проиграешь опять.
– Может и так.
Больше не говоря ни слова, Зик закинул свое копье за спину, так же, как я это делаю с мечом, разбежался и… прыгнул. Это было невероятно. Немыслимо. Его тело метеором взмыло между островами по крутой дуге. Несколько секунд полета и я увидел, как он благополучно приземлился на соседнем острове, преодолев пропасть в сотню метров шириной.
– Не обижайся на него, – Тамина тонко улыбнулась, глядя на мое изумление. – Он по-другому не умеет. И удачи тебе.
Разбег. Прыжок. Свист, затихающий вдали. Стройная фигурка дриады зеленой стрелкой по точно такой же крутой дуге унеслась прочь. Воссоединившись, они бегом пересекли островок, шириной не более пары десятков шагов, и снова сиганули в облака. Вскоре я перестал различать их силуэты, скачущие с острова на остров, как кузнечики. Надо срочно выяснить, что это за «свистки», и заиметь такой же. Наверняка какой-то местный дорожный артефакт, приспособленный для перемещения исключительно между островами. Каков мир, таковы и способы коммуникации.
– Какие же вы вежливые, однако, – проворчал я, разворачиваясь и отправляясь обратно, вглубь острова. – Прямо душки, а не люди. То бишь, существа. Разумные. Но весьма скрытные.
Настало время выяснить, куда подевалась Кроха. Раз ночью здесь неспокойно, значит, резонно на этот период вернуться в Цитадель. И надеюсь, я успею это сделать до того, как познакомлюсь с ночными обитателями небесных островов.
Первый ручеек встретился спустя полчаса быстрой и целеустремленной ходьбы. Я нашел его возле каменистых холмов, раздвинувших величественный лес будто макушка провалившегося по самые брови великана, и сплошь заросших поверху шевелюрой из непролазного кустарника. Напившись до одури и ломоты в зубах ледяной, кристально чистой воды, узкой струйкой журчащей из-под обросших мхом гранитных валунов, и остро жалея, что нет фляги, я двинулся дальше. Настроение заметно улучшилось. Осталось подстрелить что-нибудь съедобное, и жить на порядок станет веселее. Но, честно говоря, несмотря на голод, ввязываться в драку и терять время пока не хотелось. Вот как только найду Кроху, тогда и займусь охотой, чтобы подкрепить силы не одной духовной связью, а чем-нибудь более существенным.
И слава Алану, несмотря на предупреждение новых знакомцев о грядущей опасности, на пути пока не встретилось ни единого живого существа. Тем не менее, не забывал постоянно мониторить пространство вокруг, держа наготове весь свой арсенал боевых способностей, и обновил защитные ауры, когда их действие закончилось.
Когда холмы остались позади, и вокруг снова выросли древесные великаны, начало темнеть. Лесная «крыша» сама по себе отсекала большую часть небесного света, а когда начали угасать и яркие пятна разрывов среди крон, краски мира заметно потускнели, и очертания предметов частично смазались. Сюда бы Кроху сейчас, путеводным фонариком. Впрочем, пока жаловаться не на что, тьма для меня не бывает непроглядной: пассивный навык «Теневой взор»: полученный при прохождении логова в Лунной Радуге, еще долго позволит ориентироваться вполне прилично без дополнительных источников освещения. Кстати говоря, раз речь зашла о дополнительных источниках – ведьмины полянки, там и сям разбросанные по лесу без видимой системы, с приходом сумерек озарились неярким, но отчетливо видимым тревожным пунктиром. Предусмотрительно огибая их по широкой дуге, я размышлял о разном.
