-Ли, я кушать хочу! - тихо сказал самый младший из детей.
-Погади Киран, вот пройдем еще немного и перекусим. - устало переводя дыхание сказала девочка.
-Ты это говорила саат тому назад.
-Нам нужно подойти к поселению, здесь опасно. - терпеливо пояснила девочка. И среди юных путников снова повисла тишина. Неподалеку послышался подозрительный шорох, дети вздрогнули.
-Бежим? - предложил старший мальчик.
-Сил нет, Киран не сможет бежать. - ответила девочка, едва не плача.
-Понял! - тихо сказал мальчик, закатывая рукава. Такой жест странно смотрелся у мальчика, но то что произошло дальше наверняка поразило бы случайного свидетеля. В ладонях мальчишки сверкнула молния, вначале тонкая едва заметная, потом она стала больше и ветвистее, а спустя мгновенье он держал опасное боевое заклинание. - Ли помоги мне. - попросил юный защитник.
-Хорошо. - устало сказала девушка сжимая ладони в кулачки и закрывая глаза, и вдруг по коже рук пробежались малюсенькие язычки пламени, они сияли все ярче и вскоре руки девушки окутало яростное пламя. Из кустов резко выскочила странная тварь, от нее мерзко воняло, сама она была худой и искорёженной, кожа пополам с шерстью свисала клочьями. Мальчик сориентировался первым, очень точно запустив молнию, девушка испугано взмахнула руками, будто пытаясь сбросить пламя с рук, и огонь послушно рванул вперед, окутав страшную тварь, уничтожил ее. А вслед за первым чудищем выскочило второе, это было так неожиданно, что дети даже отскочить не успели, не говоря о том, чтобы защититься. Но на пути умертвие выросла крепкая ледяная стена и только поэтому тварь осталась без добычи. Но следующий прыжок оборвет чью-то жизнь, дети понимали это со всей ясностью и медленно пятились. Тварь зарычала и бросилась в сторону девочки.
-А-а-а! - закричала Лиара, закрываясь ладонями, краем глаза она заметила странный туман совсем рядом с ней, а смертельного удара так и не последовало, девочка призвала магию, готовая к атаке оглянулась по сторонам, над мертвой тварью стоял высокий воин в черных как ночь доспехах. Огромный, вороненный клинок в его руках с легкостью раскрошил череп твари в крошку и она, дернувшись в последний раз, замерла. Опасный спаситель обернулся и посмотрел на детей, они организованно продолжали пятиться.
-Каратели, - испуганно прошептал мальчик, бледнея, - Каратели пришли за нами.
Воин остановился, спрятав в заплечные ножны меч.
-Я не каратель. - сказал приятным голосом он.
-Правда? - недоверчиво спросил Киран с детской непосредственностью в глазах.
-Да. - кивнул воин в черном доспехе.
-А ведь, правда, каратели не пользуются магией, а он появился из тумана. - подтвердил другой мальчишка.
-Тогда кто вы? - спросила Лиара, спаситель ее откровенно пугал.
-Я страж. - ответил мужчина.
-А почему доспех черный? - спросил с любопытством Сонар.
-Потому что я не обычный страж. - голос незнакомца был задумчивый, словно он пояснял это не детям, а самому себе. - Я Сумеречный страж. И я помогу вам добраться до столицы.
-Нет! - испуганно воскликнула девочка. - Нам нельзя в столицу.
-Почему? - последовал закономерный ответ.
-Мы колдуны, нас убьют каратели. - тихо прошептала девочка, сжимая кулачки.
Воин застыл неподвижной статуей. Дети молча взирали на него. Он казался таким могучим, крепким всесильным. Вот только за долгое время путешествий дети знали, что доверять никому нельзя. Но и отступать было некуда, а значит, придется хитрить.
-Смотрите! - дернув за руки своих приятелей, сказал Киран, пальцем указывая на что-то невидимое рядом с незнакомцем. - Вы видите?
-О чем ты? - обеспокоенно спросила девочка.
-Вон там, его окутывает ветер, и ласково что-то рассказывает ему. - искренне улыбнувшись сказал мальчик. - Только я не слышу, о чем они говорят...
Но как дети не присматривались, увидеть говорящий ветер им не удалось.
-Я знаю, куда вас отвести. - неожиданно сказал воин, отмирая, в голосе его прозвучала уверенность. - Там вы будете в безопасности.
-Это вам ветер сказал? - полюбопытствовал самый младший из детей. Воин замер от неожиданного вопроса и несколько растерялся, но все же ответил.
-Да, мне это нашептал ветер.
Ребенок искренне улыбнулся и бесстрашно шагнул к внушающему опасение незнакомцу.
-Я иду с вами. - подскочил он.
-Куда, Киран! - успела воскликнуть девочка, но вот остановить ребенка она не успела, и тот счастливо улыбаясь, забрался на руки к могучему воину.
-Ли, не бойся, там хорошо. - ответил малыш с необычайной уверенностью. Дети переглянулись, убежать нет возможности, да и бросить самого маленького члена отряда они не могли. А потому тяжко вздохнув, Лиара произнесла за всех.
-Мы идем с вами.
Воин ничего не ответил, а молча протянул детям руку. Странно он сейчас был похож на посланника Коварного, такой же страшный, мрачный. Казалось, возьмешь его за холодную, латную перчатку и тут же окажешься в Обители коварного. Но выбора не было, потому дети послушно взяли воина за руку, вмиг их окутал темный туман, а когда он развеялся, они стояли возле высоких, белоснежных каменных стен, а вокруг все было покрыто зеленью, там цвели прекрасные деревья, спели невиданные раннее плоды. Сладко пахли удивительные растения, густо усеянные синими цветами.
Воин безбоязненно приблизился к высоким вратам и громко постучал, долго текло время, но почему-то никто не спешил открывать дверь. Девочка испугалась вдруг они зря пришли в это странное, загадочное, но вместе с тем такое красивое место. Вдруг с той стороны послышались тихие, шаркающие шаги, потом скрипящий звук засова и в проеме появился странный молодой человек. Лиара с удивлением всматривалась в тонкие черты юноши. Он был довольно привлекательным, вот только выражение лица выдавало крайнюю усталость и глаза были переполнены печалью. А еще волосы у него были седые, странно ведь он так молод.
-Кто вы и что вам здесь нужно? - хриплым голосом спросил Валериан, боль недавно только утихла и, услышав стук, он подумал, что ему померещилось. Вот только посетители никуда не делись, а стояли и молча разглядывали мага.
-Это твои ученики. - сказал мужчина в черных латах. Валериан поднял голову и посмотрел на него, голос определенно был знаком. - Ты должен позаботиться о них.
-Ильгар? - тихо предположил маг.
-Имя не важно. - ответил воин, посмотрел на своих подопечных и продолжил. - Я наше то, что должен защищать. Я Сумеречный страж. И я всегда рядом... - прошептал он и обратился туманом, а когда дымка рассеялась, у входа никого не было.
-А ты тоже колдун? - спросил маленький мальчик. - Ты светишься, очень ярко даже глаза болят.
-Маг. - поправил его Валериан присев возле малыша. - Правильно говорить маг. И мое имя Валериан.
-А я Киран. - сказал малыш. - Я тоже маг.
-Нет, но если хочешь им стать заходи! - предложил Валериан. - Я предоставлю жилье, но поначалу нам всем придется тяжело. Вы готовы бороться за свою жизнь.
-Да. - невольно сорвался ответ с губ Лиары. И она первой вошла в загадочный замок. Маг указал ей в сторону общежитий и предложил устраиваться там. Когда первые ученики скрылись из виду, Валериан запер ворота и задумчиво посмотрел им в след. Медленно растерянность уходила из глаз молодого архимага, а чувство обреченности и безвыходности он сам гнал от себя прочь.
-Вот о чем она говорила, теперь я отвечаю не только за себя, но и за них. А таких будущих магов еще сотни, тысячи. - пробормотал Валериан. - И защитить их некому, кроме меня некому.
Его ладони сжались в кулаки, на лице медленно расцветала улыбка, если бы кто-то увидел его со стороны, то с уверенностью сказал, что ученик копия своей учительницы.
-Что ж поиграем! - твердо произнес он, первый архимаг королевства Алатеи. - Я заставлю их принять мои условия. И бросив еще один взгляд в сторону общежития, мужчина резко обернулся и наплевав на ноющую боль во всем теле поспешил в центральную башню замка, нужно было продумать планы и закончить дела к возвращению Катерины, к сожалению, время сейчас не на его стороне. Скоро патриарх придет в себя, а значит со дня на день, под вратами его замка будет армия, а он должен предотвратить сражения. Ведь его цель созидать, а не разрушать. Кивнув своим мыслям Валериан, не заметил довольный взгляд ветра, который в прошлом был хранительницей Сумеречного Храма.
-Валериан Аль Мейстер, ты должен справиться... - тихо прошептал ветер и бросился гулять по миру.
Утро следующего дня
Ночь прошла на удивление плодотворно, а на заре обстановка в предместьях Мердариона стала резко меняться. Утренний туман, вовсе не характерный для здешних мест, укутывал все вокруг и белая скала, казалось, стоит посреди белого призрачного моря. А вот у ее подножья творилось нечто странное, мелькали отблески факелов, зычные команды военачальников, мелькали странные силуэты. Патриарх пришел в себя слишком быстро и принял решение уничтожить непосредственную угрозу, прежде чем она наберет сил. Вот только он не учел одной очень важной детали - уже сейчас проклятым колдунам было под силу отправить в Обитель Коварного весь Мердарион. Вот только архимаг не желал начинать возрождение одаренных с кровавой междоусобицы, заваренной испуганным патриархом, который не желал терять свою власть.
