- Прикройте! - без особой надобности крикнул он Ошину и Миану, следовавшим непосредственно за ним, и левым плечом вперед внедрился в гущу врагов, разя их короткими уколами меча.
- Бродир! - рявкнул смутно знакомый голос слева.
Там, окруженные со всех сторон лейганскими ратниками, как пара вепрей охотничьими псами, над битвой возвышались Родульф, скальд Горма, и Кривой, его ручной тролль.
- Говорят, ты заговорен, и не суждено тебе пасть от руки мужа! Давно я хотел... - скальд прервался, чтобы ударить шипом щита в лицо слишком близко подобравшегося лейганца.
В воздух полетели капли крови, зубы, и кусок щеки.
- С тобой померяться! - закончил великан, взмахом сжимаемой в правой ручище секиры, сошедшей бы и за двуручную, опрокидывая троих сразу.
Вызов следовало принять.
- Ты что? Дыра в строю! - возмутился Хельги.
- Верь! - Горм взглянул брату в глаза, развернул коня, и поскакал в направлении шатра Брианна. Рядом с ним иноходью бежал Хан, на пару вершков вывесив наружу язык.
Сын Рагнхильд пожал плечами и трижды протрубил в рог, призывая воинов к вниманию. Он направил своего жеребца Нордри, сына Альсвартура, влево. Призывать хейдабирскую дружину к отступлению, даже будь Гормова догадка правильной, вряд ли было разумно, особенно учитывая, что впереди через мост уже валили пешие Фьольнировы воины. К счастью, у желательного действия имелось и второе, не менее правдивое, объяснение.
- Хёрдакнуту нужна помощь! - закричал ярл.
Все три ряда меченосцев и копейщиков повернулись на восток.
- Не сейчас, ждите слова! Колдовство, надо так! - уточнил Хельги.
Доскакав до конца рядов, где на здоровенном местном лосе его ждал Ламби, он подъехал к ловчему и негромко сказал:
- Скажи то же самое лучникам и самострельщикам! На восток, но только по моему слову!
Ламби кивнул и чуть тронул левый повод, поворачивая сохатого к северу.
Хельги бросил обеспокоенный взгляд на запад. Там, спешенный Горм о чем-то спорил со старцем в доспехах и с непокрытой головой, узнаваемым как Брианн конунг. Брианн зачем-то потянул руку к Хановой морде, пес тут же подставил шею. Древний конунг почесал пса, что почему-то воодушевило старика на непонятный клич, подхваченный полудикой дружиной Канкараборга (а по-местному, Коннахта). Пес залаял, что вызвало дополнительный прилив воодушевления у коннахтцев, потянувшихся к западу и вверх по склону холма. Средний Хёрдакнутссон облегченно вздохнул и, повернув Нордри легким движением правого бедра, оценил положение у моста. Там, тяжело вооруженные воины расступались по обе стороны от крытых возков, каждый из которых был запряжен двумя парами... по Хёрдакнутовой оценке, назвать этих животных конями было бы нельзя из-за кривоногости, низкорослости и общей задрюченности, но они как-то перетянули возки через грубо сложенный из серых валунов мост с четырьмя пролетами.
Спустившись на берег, дроттары-возницы развернулись и остановились рядом. Стало заметно, что из одного возка шел дымок Жрецы в черном сорвали с ивовых дуг полотно, блеснула бронза нескольких котлов, к одному из которых примостился попеременно наполнявшийся и опадавший паровой мех наподобие кузнечного. Дроттары потянули укрепленные металлом кожаные рукава от котла к котлу.
- Прав был братец, - пробормотал Хельги, разглядывая происходившее в зрительную трубу.
Главный жрец с вороном на плече откинул клобук, обнажая бритый череп со свежевырезанными на коже багровыми рядами кровоточивших рун. Он взялся за рукояти, управлявшие соплом, подобным тем, с которыми возились Кнур и этлавагрские грамотники, но в несколько раз шире, и направил его прямо на Хельги. Раскинув руки в стороны, дроттар произнес заклятие, каким-то образом разнесшееся по всему полю боя (может, ветер с юга чуточку помог):
- Соткана ткань
Большая, как туча,
Чтоб возвестить
Воинам гибель.
Окропим ее кровью.
Накрепко ткань,
Стальную от копий,
Кровавым утком
Битвы свирепой
Ткать мы должны188.
С этими словами, дроттар вновь вцепился в рукояти и наступил ногой на рычаг. С шипением, сопло исторгло темное облако, клубящимися волнами покрывшее землю, как скатерть, кинутая поверх стола. Ярл Хейдабира и Фрамиборга снова протрубил в рог и крикнул:
- На восток! На восток! Бегом!
Хейдабирскую дружину не надо было упрашивать, энгульсейцы и северяне тоже потянулись влево. У сил Брианна вышла заминка с таким же уходом на запад - большинство послушало приказ старого конунга, но сотни полторы побежали навстречу воинам, перешедшим мост. Потянуло странным запахом, горько-орехово-горелым. Танские ратники в хвосте рядов, находившиеся ближе всего к ползшей на север туче, стали шататься и хватать ртами воздух. Их поддержали товарищи, но тьма полностью накрыла коннахтцев, ослушавшихся Брианнова слова, и ратники в шкурах попадали на землю, трясясь в судорогах.
- Стой мы, где стояли, всех нас колдовство взяло б! - крикнул Хельги Энгуль, бежавший в голове вереницы копейщиков, перекинув щит за спину.
Впереди свинцово блеснуло море. На прибрежных холмах шла ожесточенная битва. Воины Мурхада и Бродира основательно потеснили Хёрдакнутовых, особенно на левом крыле, где стена йеллингских щитов отступила почти до леса. Правое крыло, закрепившееся на возвышенности, где реял над копьями и щитами Хёрдакнутов змей, пока держалось. Более того, южнее холма, у воды, бок Бродирова строя был открыт для нападения.
- Вниз! - ярл Хейдабира вытащил меч из ножен и пустил Нордри в намёт.
- К следующей битве, сделаю шар, чтоб тебя поднял, - пообещал Кнур, пытаясь высвободить молоток, застрявший в черепе дроттара. - Ты уж голос сорвал, Тёхе орать.
- Постараюсь, чтоб у тебя было на это, - Горм отклонился в седле, давая Готи возможность подняться на дыбы, чтобы передними копытами добить воина со свежеотрубленной рукой, - лет пятьдесят. И этот одноглазый?
Кузнец уставился на то, что оставалось от лица его поверженного врага.
- Верно! Поди, нарочно таких отбирают?
- Харр, - возмутился Хан, с приподнятой в воздух левой лапой стоявший над кучей из трех или четырех трупов (в силу их изрубленного и погрызенного состояния, доподлинно сказать было трудно, да и в общем-то уже и ни к чему).
- Всё? - Кнур огляделся по сторонам.
- Какое там всё, - конунг потрепал коня по холке и указал на юг. - Скоро еще подвалят, Фьольнир нас в покое не оставит.
- Хоть бы у него больше яда не осталось. Может, пора засадному полку знак дать? - предложил кузнец.
- Пока хоть как-то держимся, еще нет, - Горм повернул коня, глянув в сторону берега моря, потом задрал голову вверх и приставил ко рту рупор. - Сколько до йеллингских сотен?
- Триста десять саженей, - отозвался с небольшой задержкой Тёха.
- Тиру и Хёрдакнута видишь?
- Вижу! На том же месте, под змеем, у коней!
- Говорил ты ей, чтоб не лезла в самое пекло? - вполголоса спросил Кнур.
- Говорил, - Горм вздохнул.
- И что же? - кузнец, видно, не постиг всей тяжести вздоха товарища.
- Куда скачет трехпудовая анасса? - вопросом на вопрос ответил тот.
- Куда захочет, туда и скачет, - сочувственно-обеспокоенно заключил Горо, промывавший мертвой водой рану от копья одному из ратников, защищавших шар.
- Тёха! - вновь крикнул вверх Горм. - А Хельги где?
- Его сотни у берега, знамя видно, а самого не разглядеть!
Немного успокоенный, конунг попробовал беспристрастно оценить положение. Внезапное нападение Бродира и Маэля с запада не совсем удалось, как и новая Фьольнирова йотунская шутка. Последняя, правда, стоила жизни паре сотен воинов, пришедших с Брианном из Туад Хумайна. Дроттарские пакости могли бы оказаться куда губительнее, не сработай Кнур со схоластами воздушный шар, способный поднять и продержать в воздухе наблюдателя. Благодаря Тихомыслову верному взгляду, Горму было ведомо и то, что стена йеллингских и хейдабирских щитов продолжала медленно поворачиваться противосолонь вокруг серебряного змея на двухсаженном шесте в руках Йокуля - на юге, силы Хельги теснили очарованных Фьольнировыми мороками лейганцев, на севере, численное преимущество ванненских и раумарикских карлов вынуждало спешенных танов отступать от берега в направлении леса. Хёрдакнут намеренно не пускал конницу в бой, скорее всего, дожидаясь того же, чего и Горм. Теперь исход дня решало в основном, как конунг уже обсудил со схоластом, у кого больше воинов, в лучшей справе, и более выносливых.
Наиболее слабым местом был юг, где меченосцы, сопровождавшие Фьольнира, углубились в пустое пространство, возникшее, когда Хельги пошел на восток, а Брианн отступил на северо-запад, частично (но, как недавно выяснилось, недостаточно плотно) прикрывая плосковерхий холмик с воздушным шаром. Скорее всего, старикашка вообще не внял бы никаким увещаниям и доводам и бросился вместе со всеми своими полудикими воинами прямо под ядовитую дроттарскую тучу, если б не Хан. По коннахтскому поверью, огромный черный пес предвещал всякие неприятности. Как решил от обратного конунг Туад Хумайна, огромный белый пес должен был принести удачу и благоволение богов, и только поэтому несуразному младенческому лепету его хозяина можно было кое в чем внять.
