Болота? Но Геденские топи огромны! Уж об этом я знала не понаслышке. Помнится, старожилы в поселке частенько рассказывали о затерявшихся там людях и строго запрещали отходить далеко от дорожных разметок. Даже если и повезет не потонуть в трясине, обратной дороги уже не найти: болотная жижа мгновенно скрывала все следы. А это значит, что шансы на спасение Арта практически равны нулю!
Глаза защипало, но я сердито куснула губу, не давая слезам воли. Не время.
-- Виан, вы уверены, что он действительно там? -- с надеждой уточнила я. -- Разве светлые не могли соврать?
-- Светлые, может, и могли, -- недобро оскалился Виан. -- А вот низшие вампиры, в которых их обратили, уже нет. Никому из них за всю историю существования нашей расы не удавалось обмануть своего хозяина, Амелинда.
-- Меня больше интересует другое, -- задумчиво уточнил Анхайлиг. -- Как вообще такая ситуация получилась? Ведь Арт мог переместиться и к вам, и к нам.
-- Во дворце была карминская делегация, -- Виан сощурился. -- И один из посланцев оказался связан с Братством Света. Он каким-то зельем обработал маяк и разорвал кровную связь.
-- А Тень?
-- Заклятие "Искаженного фантома", судя по всему, -- ответил вампир. -- Хватило ненадолго сбить настройку, а при такой силе магов, больше и не потребовалось.
-- Но для этого заклятья необходима какая-то личная вещь, -- с сомнением протянул Анхайлиг и поинтересовался: -- Тень, у тебя в последнее время ничего не пропадало?
Разом вспомнив недавнее происшествие, я вздрогнула. Расческа! Ари, помнится, ее личной вещью называл!
-- Хм, похоже, вы правы, Виан, -- едва взглянув на меня, мрачно изрек некромант. -- Что ж, в таком случае, вопросов больше нет. Остается только ждать. Держите нас в курсе поисков.
-- Разумеется, -- кивнул Высший, и связь прервалась.
В комнату мы с Дарреном возвращались медленно и молча. Не знаю, о чем думал мрачный как демон вампир, а вот у меня в голове крутились лишь мысли о злосчастной расческе. Ну почему, почему мы проигнорировали ее пропажу? А если теперь из-за этого Арта не найдут?
Я резко мотнула головой, отбрасывая слишком жуткие для самой себя мысли. Нет! Его должны найти! Обязаны!
Спустившись по лестнице и свернув за Дарреном к Западному крылу, я обнаружила, что около моей двери нас уже ждут Ари и Этери.
-- Ну? -- спросил эльф. -- Какие новости?
-- Не слишком хорошие, -- печально откликнулась я. -- Пойдемте, расскажу.
Пропустив друзей и Даррена в комнату, я села на кровать и коротко сообщила обо всем, что удалось узнать вампирам. Услышав, что виной всему послужила пропажа какой-то расчески, Этери изумленно охнула, а вот Ари неожиданно нахмурился.
-- Тень, -- эльф задумчиво постучал пальцами по краешку стола. -- Род ведь на твою комнату защиту "Ста замков" ставил. Тех, кто способен сюда зайти, по пальцам пересчитать можно. Вспомнишь?
Я судорожно кивнула и стала перечислять:
-- Кроме самого Рода, нас с тобой и Анхайлига с Дарреном, могли входить только Алеорн и Этери. И... -- вспомнив последнего, кому давалось разрешение на вход, я осеклась. Нет, быть того не может! Несмотря на нашу ссору, он не способен на такое!
-- И? -- поторопил вампир.
-- Серж, -- выдавила я. -- Но он...
Слушать меня не стали. Даррен и Ари одновременно, как по команде, сорвались с места и выбежали из комнаты, а Этери застонала и обхватила голову руками.
-- Прости, -- всхлипнула она. -- Это из-за меня, да? Я виновата!
-- Брось, -- я нервно поднялась с кровати и принялась расхаживать по комнате. -- Каждый сам принимает решения и несет ответственность за свои поступки. Ты же его не заставляла? И вообще, может, это и не Серж...
Я оборвалась, так как вернулся Даррен. Серебристо-серые глаза Высшего метали молнии, а на лице была написана крайняя степень недовольства.
-- Что он сказал? -- я мгновенно переключила свое внимание на вампира.
-- Ничего, -- буркнул тот. -- Мертв ваш Серж.
-- Что-о? -- выдохнули мы с Этери одновременно. -- Ты его убил?!
-- Нет, -- огрызнулся Высший. -- Ему сильно повезло умереть самому. Несколько часов назад этот мальчишка себя зарезал. Самое обидное, мало того, что время упущено, и поднять его я уже не смог, так даже труп допросить не получилось. Перед смертью он провел ритуал знака запрета Мораны. И откуда вызнал-то только?
Белая как мел Этери бессильно опустилась прямо на пол и разрыдалась.
Уже который вечер Джулия допоздна задерживалась в лаборатории. Спасибо, давний приятель Тарий ничего против ее ежевечерних вторжений не имел. Наоборот, узнав причину, по которой элементалистке понадобилось похозяйничать в его вотчине, даже иногда помогал. Впрочем, сегодня Джулия работала в одиночестве.
Смешав очередные ингредиенты, элементалистка полюбовалась идеально изумрудным цветом заготовки. Но едва успела закрепить колбу над спиртовкой, как услышала вежливый оклик:
-- Джулия?
Элементалистка недоуменно обернулась. Высокий ссутуленный мужчина, стоявший на пороге, был темным магистром, однако прежде его девушка здесь не встречала.
-- Мы знакомы? -- Джулия недоуменно подняла бровь.
-- Мы? Пока нет, но скоро, думаю, этот недостаток исправим, -- мужчина улыбнулся. -- Я о тебе весьма наслышан, та, которая столько всего знает о демонах. Впечатлен твоим прошлым, честно сказать. И твоим везением.
Джулия мгновенно помрачнела.
-- Что вам нужно?
-- Небольшая услуга, -- охотно ответил незнакомец. -- Мне понадобятся твои знания. Вижу, ты и так работаешь в лаборатории, так подготовь и мне заодно кое-что.
-- Что же? -- осторожно уточнила Джулия. -- Может, лучше ведьмаков попросите? Они все-таки профессиональные зельевары, в отличие от меня.
-- Нет, -- мужчина отрицательно мотнул головой. -- Об этих зельях знаешь только ты. Я бы обратился к твоему куратору, но он мертв, к сожалению.
Элементалистка перепугано отшатнулась.
-- Нет.
Незнакомец мгновенно оказался рядом и, схватив Джулию за шею, с силой вжал в стену.
-- Мне не нравится это слово, запомни, -- процедил он, и лишь когда та захрипела, ослабил хватку.
-- Я не могу, -- кашляя, сипло сказала элементалистка. -- Инквизиторы...
-- Это просто зелья и бумаги, Джулия. Они не будут за этим следить. Подготовь их, и больше никогда меня не увидишь.
-- Вас все равно остановят!
-- Кто? -- темный магистр мрачно усмехнулся. -- Люди слабы, вампиры обезглавлены и жаждут только мести и смерти магов из Братства Света. Те, разумеется, побегут искать спасения в Лютиэн, так что светлые эльфы тоже окажутся втянутыми в эту стычку. Ну а для темных эльфов у меня тоже скоро будет, гм, подарочек. В результате наступит всеобщий хаос, в котором до нас с тобой никому не будет дела.
Расширенными от ужаса глазами Джулия смотрела на незнакомца, понимая, что все сказанное им -- правда. И выбора у нее нет.
-- У тебя нет выбора, дорогая, -- словно вторя ее мыслям, почти ласково произнес мужчина. -- Либо сейчас ты соглашаешься на сделку и даешь мне слово ее исполнить, либо я тебя просто убью. Ну?
Пальцы на шее Джулии сжались сильнее, и, почувствовав, что снова задыхается, та прохрипела:
-- Согласна!
-- Умница, -- отпуская элементалистку, похвалил магистр. -- Запомни: у тебя ровно неделя. Потом я приду, и не приведи Грент тебе не уложиться в срок.
Столь сильная реакция Этери на смерть Сержа Даррену почему-то не понравилась. Несмотря на собственное нервное состояние, я буквально кожей ощутила его раздражение. В результате, не выдержав и нескольких минут, Высший оставил нас с Этери переваривать новости, а сам сбежал на осмотр недавно вернувшихся из кочевья воинов Леорского гарнизона.
Ари тоже показываться не спешил. То ли был занят, помогая Анхайлигу оформлять труп, то ли, как и Даррен, не желал созерцать наши слезливые лица.
Впрочем, и нам ни с кем разговаривать не хотелось. Этери, сжавшись на краешке кровати, тихо плакала. А я стояла у окна и все никак не могла смириться с мыслью, что весельчак Серж, еще год назад не обидевший бы и мухи, решился на подобное. Почему? Неужели все из-за ревности? Или прав был Анхайлиг, когда говорил, что Тьма меняет людей?
Влияние изначальных сил и впрямь весьма велико, особенно на тех, кого к выбору подтолкнули. К примеру, та же Рэй, после воздействия Визула, стала почти фанатичной светлой. Так, может, и Серж, которого обратил во тьму Анхайлиг, именно поэтому изменился настолько резко?
-- Дурак! -- раздался с кровати всхлип Этери. -- Дурак ревнивый!
-- С этим я согласна, -- вполголоса пробормотала я.
Внезапно в дверь раздался резкий, требовательный стук. Хм, это еще кто?
-- Да? -- я открыла.
На пороге стоял незнакомый темный магистр с сосредоточенным лицом.
-- Собирайтесь! -- выдохнул он. -- Меня Анхайлиг за вами отправил, тело Артура обнаружили!
