-- Собирайтесь! -- выдохнул он. -- Меня Анхайлиг за вами отправил, тело Артура обнаружили!
В душе вспыхнула сумасшедшая радость, а сердце забилось часто-часто. Так, что дыхание перехватило и коленки задрожали. Нашли! Его все-таки нашли! Наверное, это вернувшиеся в гарнизон вампиры смогли выследить и допросить кого-то, кто знал точное место захоронения Арта!
-- Где он?! -- прохрипела я, от волнения едва сумев сладить со своим языком.
-- Только что в Леорский Магистрат доставили! -- тотчас откликнулся посланник. -- Архимаг уже там, поспешите! Я провожу для безопасности.
Мужчина развернулся к лестнице и я, забыв обо всем, рванулась вслед за ним.
-- Я с тобой! -- крикнула Этери вдогонку и тоже выскочила из комнаты.
Стремительно миновав несколько лестничных пролетов и пустынный зал Грента, мы выбежали на улицу и вскоре оказались за воротами Академии. Ведомые темным магистром, мы с Этери пересекли улицу, завернули в ближайший проулок... а в следующее мгновение оказались сбиты с ног и полетели на землю.
Правда, меня перехватили еще в падении, дернув за руку. Я не успела и охнуть, как ощутила касание холодного металла к шее. Тихий щелчок, и мир вокруг меня потускнел, теряя магические краски. Ошейник "Отвращения"!
-- Пустите! -- в запоздалой панике я дернулась, но мужчина лишь сильнее сжал запястье.
-- Не рыпайся, -- прошипел маг. -- Ты мне еще живая нужна.
-- Что происходит? -- простонала, с трудом поднимаясь, Этери.
-- А вот ты мне без надобности, -- сообщил мужчина.
Потом резко потянулся к моему поясу, выхватил церемониальный кинжал и с размаха ударил ведьмочку в грудь.
Девушка охнула и медленно осела на землю. Я, оцепенев от ужаса, смотрела на быстро расплывающееся по ее платью кровавое пятно и застывший удивленный взгляд. Взгляд, в котором уже не было жизни.
-- Этери! -- только и успела вскрикнуть я.
Потом -- удар по голове, и темнота.
Глава 7
Я очнулась в слабо освещенном подвале, лежа на чем-то холодном. В воздухе стоял запах сырости, откуда-то слышался равномерный стук падающих капель. Спина затекла, в теле чувствовалась странная слабость, а еще почему-то сильно болели запястья.
Прикусив губу, я попыталась пошевелиться и обнаружила, что прикована. Судя по тому, что поверхность ровная и гладкая -- к металлическому столу, вроде тех, которые используют у нас на факультете некромантии. А, скосив глаза, смогла разглядеть массивные, покрытые ржавчиной кандалы, и собственные руки, небрежно перевязанные окровавленными бинтами. Что за ерунда?
-- Уже очнулась? -- раздался рядом знакомый голос, и надо мной склонился магистр-похититель.
При первом же взгляде на его лицо, в голове молнией вспыхнуло воспоминание об Этери. Я дернулась и тотчас скривилась от боли: кандалы врезались в запястья.
-- Ты! -- прошипела я. -- Убийца!
-- Как и все темные, детка, -- хмыкнул мужчина.
-- Я не такая, хоть и темная!
-- Ты? -- он брезгливо поморщился. -- Отвратительный пример. Какая из тебя темная? Несмотря на свою родословную, ты просто деревенская дуреха, которая верит в сказочное благородство и прочую чушь. Посмотри на себя: ни рассудительности, ни расчетливости, ничего. Даже мстительности в тебе нет. Хотя чего удивляться, растили-то тебя как скотину, на убой. И твое присутствие в мире живых до сих пор, исключительно заслуга Артура Вайленбергского. Сама ты ни на что не годишься.
-- Так зачем похищал? -- процедила я, стараясь не обращать внимания на обидные слова. -- Почему не убил сразу?
-- Видишь ли, у тебя весьма ценная кровь, -- охотно ответил темный. -- Так что пришлось устроить небольшое кровопускание. Впрочем, не переживай. Скоро вы с архивампиром воссоединитесь на том свете.
-- Арта найдут! -- я скрипнула зубами. -- Найдут, даже если придется осушить все болота!
Темный вдруг коротко, зло рассмеялся.
-- А с чего ты решила, что он вообще на болотах?
Сердце мое на мгновение замерло, а потом испуганно застучало. Что он имеет в виду?
-- Так вы же сами... -- хрипло начала я и осеклась от страшной догадки, глядя в насмешливые, буквально лучащиеся издевкой глаза мужчины.
Неужели люди на допросе обманули вампиров? Но как? Низшие не могут ничего утаить от своего повелителя!
-- Удивлена? -- легко догадался о моих мыслях элементалист. -- А ведь все очень просто, Тень. Конечно, упырям не соврешь, но с чего вы решили, что люди знали правду? Те, кого вы поймали, действительно искренне считали, что мы повезем вампира на болота. Но, видишь ли, какая досада: Артура Вайленбергского и близко там нет. Он совершенно в другом месте.
И я видела, что он не врет, а, значит, это конец. Окончательный. Шансы найти Арта даже в пределах Геденской топи и так были невелики, а уж обыскать все Вельское Королевство менее чем за две недели, в принципе нереально.
Меня охватила апатия. Все было бесполезно с самого начала! Как вообще можно было предположить, что люди, столь грамотно просчитавшие убийство архивампира, допустят хоть какую-то ошибку?
-- Что теперь? -- равнодушно уточнила я. -- Убьешь?
-- Ну, я бы мог. Но решил продать тебя тем, кто получит от этого процесса куда больше удовольствия, -- хмыкнул элементалист. -- Покупатели уже в пути. Еще немного, и ты с ними познакомишься. Интересно?
-- Нет.
Мне на самом деле было все равно, кто там так жаждет моей смерти. Какая разница, погибну я от рук Братства Света, противников Велиара, или очередного безумца, ненавидящего вампиров? После осознания того, что надежды на спасение Арта не осталось, хотелось только одного: побыстрее отмучиться.
-- Все-таки скучная ты девка, Тень, -- темный магистр вновь поморщился. -- И что в тебе Артур нашел? Не понимаю.
Он пожал плечами и вышел из подвала.
Потянулись минуты ожидания. Не знаю, сколько прошло времени, поскольку здесь не было даже небольшого окна, да и утомленное сознание погрузилось в какое-то мутное оцепенение. Но вот, наконец, дверь снова скрипнула.
Я скосила взгляд и, увидев рядом с вошедшим магом темного эльфа, криво улыбнулась. Надо же, перебирая врагов, о родственниках Ари я и забыла...
-- Астаниэль Элладил элдер Даэрон, -- подтверждая догадку, представился мужчина. -- Третий Дом жаждет познакомиться с тобой поближе, Тень.
-- Не могу ответить тем же, -- мрачно откликнулась я.
-- Ничего, мы это как-нибудь переживем, -- хохотнул Астаниэль, одним неуловимо быстрым рывком оказавшись рядом.
Прохладные пальцы эльфа скользнули по моей шее, слегка надавили, и я, даже не удивившись, потеряла сознание.
Едва за эльфом и его бесчувственной жертвой закрылась дверь, элементалист довольно улыбнулся. Все прошло изумительно. Два часа назад, как только он сообщил Дому Даэнор о том, что Артур мертв, и есть возможность получить его алианту, те согласились на сделку сразу же. Эльфы слишком жаждали хоть как-то отыграться за нанесенный позор, тем более ошейник "Отвращения" служил гарантией того, что об этом никто не узнает.
Вот только планы темного магистра на семейку третьего Дома были куда более масштабными. "Что ж, -- довольно констатировал элементалист, -- осталось добавить один небольшой раздражитель, и банка с этими пауками будет грызть друг друга, уже не обращая внимания ни на что другое".
Хмыкнув, мужчина потянулся и подошел к столу. Придвинув колченогий стул, он достал лист бумаги, карандаш и вывел первые строчки:
"Глубокоуважаемый Алеорн Дирадор элдер Дома Айанор! Спешу сообщить..."
На этот раз реальность вернулась, когда меня окатили ледяной водой. Судорожно втянув носом воздух, я запрокинула голову и закашлялась. А восстановив дыхание, осознала, что нахожусь уже не на "разделочном" столе элементалиста. Теперь я была подвешена за скованные руки на торчащий из потолка крюк в совершенно другом помещении. И выглядело оно куда более жутким, нежели памятный подвал.
Здесь на каменных стенах красовались тяжелые цепи и орудия пыток. Напротив входа в пыточную была сооружена жаровня, а в дальнем углу высилась настоящая дыба, с небрежно прислоненной рядом стремянкой.
А прямо передо мной стояла, похоже, и сама хозяйка этого места: худощавая темная эльфийка неопределенного возраста с отливающими рубином глазами. И от их хищного, предвкушающего выражения у меня по коже побежали испуганные мурашки. Похоже, эти эмоции отразились и на моем лице, поскольку женщина довольно хмыкнула.
-- Меня зовут Ларданен, -- представилась она. -- Вижу, ты оценила место своей смерти?
Я предпочла промолчать. Только сжала зубы и перевела взгляд на стену.
-- Кстати, мой отвергнутый отпрыск, Ариабет, бывал здесь довольно часто, -- ничуть не расстроенная отсутствием хоть какого-то ответа, продолжила эльфийка. -- Знаешь, я даже готова признать, что в мастерстве пыток он преуспел даже лучше старшего брата.
