- Так точно. Он собрался атаковать мага смерти.
- Вы оглянулись перед тем, как уйти в облака...
В этих словах не было и песчинки сомнения.
- ...опишите, что вы видели.
- Весь десяток стал набирать высоту с очевидным намерением также скрыться в облаках.
Рруг отлично знал, что от 'серых ястребов' скрыться в облаках невозможно. И все же именно эта тактика. В глупость десятника Стурра не верилось.
Будучи опытным офицером, сотник решил проверить собственные догадки:
- Десяток набирал высоту со сложенными крыльями?
- Никак нет, с раскрытыми.
- У вас есть объяснение этому?
- Так точно. При сложенных крыльях все воины этого десятка резко прибавляют как в скорости, так и в маневренности. Видимо, Стурр не хотел, чтобы наблюдатели на земле об этом догадались.
Полное совпадение взглядов. Рруг отлично помнил состязания по телемагии на школьной олимпиаде. С такой тренировкой вполне возможно удрать от 'серых'.
- Вы свободны.
А сотнику только и оставалось, что ждать возвращения десятка особого назначения, надеясь на хитрость его командира.
* * *
Будь я человеком, то написал бы: 'Мы прилетели к своим голодные, как драконы' - но так нельзя. Опуская красоты стиля, можно сказать: 'Кушать очень хотелось'. Но доклад начальству, к сожалению, пошел в качестве холодной закуски, то есть раньше всего остального. Не слишком обильной: Рруг явно торопился.
Еду мы подмели в превосходном темпе. Очень хотелось устроить собрание сразу после трапезы, но ребята вымотались. Именно об этом и прозвучал приказ:
- Всем отдыхать! А после этого разбор полетов.
После двухчасового сна ребята пребывали почти в беспечном настроении. Правда, они ожидали разноса, но мне удалось в очередной раз удивить десяток:
- Разбор будет необычным. Ваша задача: обсуждать мои решения, находить в них дыры и, само собой, предлагать нечто лучшее.
Критиканы совершенно не торопились громить и крушить. Они переглядывались. Они смущенно прижимали гребень. Они отводили глаза. Пришлось слегка надавить:
- Фиорра, что скажешь?
- Ну... это... я... э...
- А теперь то же самое, но кратко.
- Не могу понять, зачем надо было приземляться и говорить с тем человеком. Вот.
Собрание чуть оживилось:
- И я тоже.
- Тот был магом, с зеленой лентой, только истощен...
- Вот потому безопасно было сесть рядом с ним и даже поговорить, но я не слышал, о чем там дело.
- Хорош! Все это верно: маг был истощен, иначе садиться рядом было бы рискованно. Кстати, он маг жизни, лечил товарищей. И с большой вероятностью маг разума, что, сами понимаете... Нужен был вот зачем: это наш будущий контакт. Я его слегка подлечил, чтобы мог после этого доплестись до своих, то есть он у меня в долгу. И еще: сам с ним раньше не встречался, но слышал, что он человек слова.
- Ты хочешь, чтобы этот маг кого-то из нас лечил?
- Нет, хочу, чтобы он кого-то из нас учил. Польза будет куда больше. Так, какие еще мнения в части тактики?
Бойкость у ребят заметно приувяла. Но все же Харрф решился на замечание:
- Я так думаю, что решение атаковать 'Ледяными брызгами' было неверным. Противник... он был компактной группой, тут эффективнее 'Ледяные копья',
- Не согласна! 'Брызги' отвести нельзя, 'копье' можно.
- А если, скажем, с пяти сторон копьями? Или, того лучше, десять сразу? Клянусь когтем Черного Дракона, не отвели бы.
- Еще 'Молнии' хорошо бы. Уж такого-то от нас не ожидали.
Почему-то Согарр молчал. И не потому, что сказать было нечего - нет, этот умный тактик явно обдумывал идею. И, наконец, он выдал:
- Все верно говорите, но только надо бы уточнить: а какая цель ставилась этой атакой?
Вопросы, ответы и предложения как ножом обрезало. Последовало продолжение:
- Вы исходите из того, что предполагалось уничтожение живой силы противника. А я подумал, что, возможно, цель была другая: не уничтожить, а лишь заставить отступить. Чтобы знали наши возможности и опасались их.
Все сказано верно. И это сильнейший удар обухом по моему самолюбию, потому что подобные соображения мне и в голову не пришли. А я действовал на уровне 'Нутром чувствую, что литр будет'. То, что все вышло по делу, ничуть не оправдывает мозговой слабости.
Пришлось юлить, утверждая, что на самом деле целью ставилось одновременно ранить сколько-то магов и вынудить отступить остальных. На такое заявление посыпались претензии о невыполнении задачи.
- И потом, ты не предвидел мага жизни. Он-то и был решающим фактором...
- Но разведка о нем не доложила...
- ...а ты что, берешься определить специализацию на расстоянии? Нет? Так как прикажешь...
После четверти часа выкриков с места, прочувствованных обвинений в невежестве и ехидных замечаний с переходом на личности я властью председателя объявил:
- Добро. Ваши замечания я принял к сведению. Теперь вопрос: что нам следует ожидать в ближайшем будущем?
Рройта подняла кончик хвоста:
- Тут отмечалось, что наши меры по скрытию тактических приемов были успешными. Так?
Ни единого жеста несогласия.
- Еще у противника нет оснований полагать, что мы владеем некими магическими умениями, которые не могут встретиться у драконов. Так?
- Следовательно, отступления в страхе перед нами, могучими драконами...
Все же красотка не удержалась от иронии.
- ...ожидать нечего. Для них мы всего лишь толковые тактики. Это только Рруг знает, что мы можем... всякое такое этакое. А отсюда следует, что против нас могут бросить мага - или даже магов - смерти. Но только те бакалаврами не будут.
Дальнейшее обсуждение не было ни бурным, ни долгим. Все дружно сошлись на мысли о необходимости воздушной разведки или хотя бы данных от наземной разведки. Гирра с необычной для нее горячностью настаивала на том, чтобы воздушная разведка не переросла в разведку боем. Ее, пусть и не сразу, поддержали. А затем я распорядился, чтобы все кристаллы были заряжены до самого верхнего некуда - и вовремя. Снова пришел порученец с вызовом от Рруга.
На этот раз сотник был въедливее любого следователя. Он вынул из меня все сведения о боестолкновении вплоть до мелочей.
* * *
(в штабной пещере войск Ас-Лока)
- Господа, мой опыт мага смерти намного превышает таковой у почтенного Фохтара. Вот почему, не ставя под сомнение изложенные им факты, полагаю, что сделанные из них выводы, скажем так, вызывают сомнения.
- Особо почтенный Менгель, не откажите в любезности: обоснуйте ваши слова.
- Всегда рад. Первое: из того, что сначала драконов было двенадцать, а в атаке участвовало лишь одиннадцать, отнюдь не следует, что этот пропавший был убит или хотя бы ранен. Тело наши люди нашли бы. Иначе говоря, дракон достоверно остался жив. Но неучастие его в атаке может быть объяснено не только ранением, но и приказом немедленно прибыть к начальству и доложить обстановку. Возможно ли?
Вопрос был риторическим.
- Далее. Почтенный Фохтар утверждает, что 'серые ястребы' погибли в бою с превосходящими силами драконов; примерно два к одному, если быть точным. Я бы не стал констатировать такое уж подавляющее численное преимущество. Мой опыт говорит, что бой при таком соотношении, вполне возможно, может привести к потерям ранеными среди драконов, а при недостаточной обученности противника - даже к убитым. Однако никто из наших магов не заметил каких-либо признаков ранений. Далее: все свидетели уверенно констатируют исключительную слетанность десятка противника. Поэтому считаю обоснованным преположение, что против нас действовало элитное подразделение. Вот эти вполне могли уничтожить пяток 'серых'.
- Мне кажется, особо почтенный, что вашим рассуждениям не хватает позитивной направленности.
Командующий мог бы выразить то же самое более кратко: 'А делать-то с ними что?'
- Я скоро к этому перейду. Отмечаю также, что наша разведка не предусмотрела возможность атаки столь сильным противником...
- Одну минуту. Весьма почтенный Каншен, поскольку ваш коллега из разведки отсутствует в данный момент, не могли бы вы прояснить состояние дел по его части?
Как всегда, голос контрразведчика был спокоен, а тон - учтив.
- Да, особо почтенный. Нужная информация была доведена до руководства противника. Атака состоялась в предвиденном нами направлении. Однако я предположил, что против нас вышлют некое особое подразделение и принял надлежащие меры. Именно благодаря моей предусмотрительности наши славные маги отделались так дешево...
