Понимая, что в любой драке или сражении вновь стану прежним, старался на этом не акцентироваться.
Когда Путник исчез, видимо, ушел порталом, Мелена изучала меня с до ужаса незнакомым, непонятным выражением лица. Многое бы отдал, чтобы залезть сейчас в ее голову. Задумчивый взгляд, чуть подавшиеся вперед сочные губы… о чем она размышляла? Как отделаться? Что такого нового разглядела в моих чертах, уже столько раз рассмотренных в подробностях? Мгновения, на протяжении которых землянка скользила взором по моему лицу, шее, груди, показались вечностью. Ну вот что еще она могла там обнаружить? Даже разденься я догола, после сцены в спортзале, вряд ли увидела бы нечто принципиально новое.
С каждой секундой дышать становилось все труднее.
- Что так смотришь? - еле выдавил из себя.
Она не ответила, еще раз обвела взглядом. В груди заколотилось чаще. Сердца то замирали, то припускали так, словно я в агонии.
- Мелена… ты меня пугаешь, - прошелестел едва слышно.
- Все хорошо, Рэм, - улыбнулась она как-то совершенно иначе, чем раньше. - Мы ведь хотели сходить в оранжерею?
Я не верил ушам.
- Ты еще не надумала отказаться? - заторопился с вопросом.
- Нет, не надумала. А вот скажи мне… Вы ездили делегацией на Землю… Как официальные лица… - она опять наклонила голову, не прекращая сверлить глазами.
- Я как официальное, - пояснил честно. - Сэл как сопровождающий.
- Я бы очень хотела увидеть тебя… в этой роли… - протянула задумчиво.
Мысли заметались в голове, приступ удушья стянул горло. Я перестал понимать землянку и от этого волновался все сильнее, соображал все хуже.
- В какой роли? - уточнил на всякий случай.
- В роли посла, - улыбка Мелены расширилась.
- Ах, это, - от облегчения воздух рванул в легкие, губы сами собой расплылись в наверняка глупой улыбке. - Да нет проблем, увидишь. Вот только долетим. Подозреваю, мне придется ехать к Мею или ему к нам… потому что в противном случае наши… разногласия иначе чем войной не решить….
Я усиленно подбирал слова, чтобы землянка снова не расстроилась по поводу международного конфликта.
- Поедешь? - слишком поздно спросил, но все же…
- Непременно, - бодро заявила Мелена. - Хочу понаблюдать за лучшим послом Миориллии за последние триста лет.
Ой! Жар опалил лицо и грудь… Впервые в жизни я до спазма в горле испугался ударить в грязь лицом во время дипломатической миссии. Хотя прежде просто вел себя естественно, пользуясь навыками, впитанными от отца и его советников.
Если я ее и в этом разочарую…
- Рэм? - похоже, теперь Мелена обеспокоилась моей растерянностью. - Так мы идем? - и вытащила руку из-под моей.
Знаете ощущение, когда нежишься на ветряных волнах, паря на дельтаплане подобно птице? Но вдруг воздушное течение меняется. Не успев сориентироваться, срываешься вниз, норовя встретить головой твердые камни ущелья. Именно так я себя сейчас почувствовал. Однако с каждым часом справлялся все легче и легче.
Я встал и насколько можно позитивней предложил:
- Тогда идем?
- Да, идем, - согласилась землянка и вышла из каюты. Я последовал за ней, отметив, что Мелена не забыла запереть дверь. Присутствие на корабле огромного количества хорров вынуждало туристов осторожничать.
Землянка подняла на меня глаза, улыбнулась и… взяла под руку. Падение отменялось, жестокий удар о камни тоже, я опять парил по воздуху.
- Даже удивительно, - хмыкнула Мелена. - Я тут почти ни разу не ездила на лифте. Все время пешком…
- Хочешь на лифт, пошли, - предложил я.
- Не-е-е! - в ее голосе звучал детский задор. - Пошли так.
- Есть еще один способ, - улыбнулся я собственной идее. Правда, был риск, что землянка опять не так поймет намерения.
- Какой? - попалась на удочку Мелена.
- А вот какой! - я схватил ее, закинул на плечо и понесся по лестнице. Несколько проемов стоили пары минут.
Вылетев на «верхнюю палубу», осторожно поставил землянку на ноги.
- Вот ты… - кажется, она не находила слов, пихнула в плечо и засмеялась.
Сейчас бы притянуть к себе, прижать и поцеловать… Я поспешно одернул себя. Теперь подобное удавалось все лучше и лучше. Вместо желаемого подставил руку не прекращавшей хихикать Мелене.
Она приняла, и мы шагнули в оранжерею.
Я быстро догадался, почему Мелена сомневалась - посетить ли это удивительное место. Ее тяготило шумное общество. Должно быть, землянка испытывала нечто подобное тому, что чувствовал после нескольких представительских полетов на разные планеты. Опустошение, желание уйти от общения хотя бы на несколько недель. Не выходить в свет, не слушать чужаков, не отвечать элегантными пассажами, поддерживая имидж королевского дома.
Именно поэтому я, посещая оранжерею полгода назад, (тогда корабль направлялся со Скальты - планеты эрисов - на Миориллию), вошел не через главную четырехметровую дверь, а через запасную. Пришлось пригнуться - на существ моего роста черный ход не рассчитывали.
Туристы, в основной массе, сновали по главным аллеям: широким, вымощенным электрически ярким искусственным гравием.
Их разговоры, шуршание шагов долетали до нас приглушенным эхом, терялись в звоне брызг поливальных машин и мерном гудении ламп у потолка.
Я вел Мелену по тем тропкам, которые использовали работники, чтобы незаметно для экскурсантов ухаживать за садами. Местная флора требовала заботы чуть ли не круглые сутки. Когда заканчивался полив одних растений, начинался - других. Искусственное освещение менялось едва ли не каждые пять минут - на разных планетах не совпадали не только времена суток, но и их длина.
Мы в буквальном смысле слова нырнули в заросли буккерии. Это странное дерево напоминает тонкую белую паутину, выходящую прямо из почвы. Почти все, кто разбирался в биологии, завидев буккерию немедленно уточняли: мол, почему ее называют деревом? Где же ствол? Последний, вместе с корнями, спрятался глубоко в земле. Наружу выстреливали только бесконечные изломы веток. Произрастая из общего центра, они десятикратно раздваивались, сплетаясь друг с другом в невообразимые узлы. Вместо листьев растение покрывал зеленоватый мох.
Осторожно шагая по узкой тропке, на которой мы едва умещались, Мелена, широко раскрытыми глазами изучала зелено-белое кружево. Я ненавязчиво придерживал ее, чтобы не наступила на влажную землю, промочив ноги.
- Буккерия, - я развел руки по сторонам: - Растет на Амлане - планете раграриев. У них вообще по-моему самая диковинная флора. Вот, идем, - потянул землянку чуть дальше. С узкой тропки мы вышли на небольшую шестиугольную площадку, с тем же плотным покрытием, вроде очень жесткой резины. Вокруг нее девятью лучами расходились в разные стороны посадки икленгов, овов, зербры и прочих диковинок земель раграриев. Ветви высокого кустарника икленга напоминали змей, соединенных между собой. Да еще и окраску меняли - снизу вверх. От земли шли толстые, извивавшиеся побеги розоватого цвета, с черными пятнами. Затем они плавно переходили в оранжевые, более тонкие, скрученные причудливыми узлами, с бело-черными кружочками. Еще выше ветки приобретали лимонный оттенок, а пятнышки мельчали.
Подобную хамелеоновую окраску придавали кустарнику иголки, настолько крошечные и мягкие, что, казалось, ветки обшиты дорогим бархатом.
Мелена разглядывала пестрые поросли, приоткрыв рот.
- Икленги, - назвал я. - Нижняя часть веток ядовитая, верхняя - полезна для здоровья.
Мелена повернулась в сторону овов.
- Овы, - махнул я рукой. Эти цветочки, не больше пальца размером, на тонких стебельках без листьев, поразительно смахивали на гуманоида, с закрытым руками лицом. - Раграрии назвали их так из-за формы, - пояснил, сорвав фиолетовый бутон и протянув Мелене. - в переводе с их языка - плачущий.
- Похоже, - выдохнула землянка.
- А это что? - она смотрела на меня как на мудреца, ведающего устройством Вселенной. Наконец-то удалось произвести хорошее впечатление! Пусть даже неожиданно. Я знакомился с инопланетной флорой из чистого любопытства, не придавая этому особого значения.
- Зербра, - ответил, подведя Мелену поближе к высоким порослям, сродни земной осоке, акселерировавшей до человеческого роста. Впрочем, листья ее были мягкие, нежные. На планетах раграрий растения - одно ярче другого. По зербре шли волнистые полосы желтого, синего, белого и коричнево-красного оттенка. - В засуху из нее выжимают сок и пьют.
…
Мы с землянкой бродили по рабочим тропкам оранжереи несколько часов. Если честно, совершенно потерял счет времени. Она то и дело тыкала в какое-нибудь растение, а я с упоением пояснял - что это и с какой планеты. С каждой четвертью часа Мелена общалась все более раскованно, позволяя приобнимать себя за талию, разворачивать к очередной диковинке. Подавала руку, чтобы перепрыгнуть массивные поливные шланги, что ветвились по дорожке и газонам. Хлопала по плечу, когда нравилась шутка.
