Когда же мы добрались до искальды - (четырехметрового дерева, чьи ветки шкрябали потолок, не взирая на еженедельную стрижку, а обхват ствола - десять метров, если верить работникам оранжереи) - землянка позволила обнять себя и подсадить на ветку.
Долю секунды я наслаждался близостью Мелены. Не забывая держать ее вдоль бока - изменившиеся пропорции тела не должны задевать землянку. Однако подчинив плоть, сумел расстаться с теплом единственной.
Пока она восседала на бежевой ветке, держась за две других, повыше, я избавлялся от жара, охватившего тело. Мысли о холоде выручали прежде, но сейчас не особенно действовали. Зато куда лучше отвлекли расспросы Мелены. Она интересовалась размерами растения. Любопытствовала, почему листья у него трех разных форм: треугольные, овальные и удлиненные, наподобие лавровых.
- Когда-то это были три разных растения-симбиотов, - рассказал я. - Ствол принадлежит дереву, ветки - кустарнику, у них даже ДНК другая, треугольные листья - подарок вьюна. Со временем они почему-то объединились и стали произрастать не рядом, а друг из друга. Поэтому ствол прибавляет по миллиметру в год, а ветки - по пятнадцать-двадцать сантиметров за день, - я намеренно использовал земную систему счисления, чтобы Мелене было проще представить.
Когда она спрыгнула мне на руки, прижалась всем телом, горячая волна окатила снова. Быстро поставив Мелену на землю, повел единственную дальше, в заросли эльбии. Кустарника с плоскими белыми ветками, будто сплющенными чем-то тяжелым. Шириной в ладонь они скорее напоминали листья. Последние же имели ярко-изумрудный цвет и закручивались в полые шарики…
…
- Фуф, а вы, верианцы еще и выносливые до жути, - наконец, выдала Мелена. - У меня уже икры гудят.
Вот ведь я придурок! Надо было сразу обеспокоиться тем, что маленькие ножки землянки не привыкли к столь долгой ходьбе. Неужели я и эту прогулку испорчу собственной глупостью?
Землянка заглянула в лицо.
- Рэм? Ты чего?
- Сетую на себя, на собственную недогадливость по поводу выносливости твоих ног, - честно признался я, нахмурившись.
- Да ладно тебе! - хмыкнула она. - Я отлично провела время. Если ты теперь еще и выведешь меня из этого лабиринта и доставишь к каюте, вообще будет здорово. Сколько по земному времени?
- У меня нет часов, - растерялся окончательно. В каждом холле висели либо ходики, либо голографические электронные табло проецировали трехмерные цифры.
В оранжерее их тоже немало, только на главных аллеях, которых мы успешно избегали всю прогулку.
- Сейчас выйдем и посмотрим, - неуверенно заявил я.
- Хорошо, - Мелена взяла под руку, развеяв опасения. Я осторожно повел ее назад, сокращая, где только можно.
Однако уже на полпути землянка ощутимо замедлилась. Проклятье! Я не только хам, но еще и дурак. Не думая ни о чем, повинуясь внутреннему порыву, подхватил Мелену на руки и понес. Землянка свернулась у меня в объятиях калачиком и… уснула. Бережно вынеся ее из оранжереи, обнаружил, что уже девять вечера! Мы пробыли в царстве флоры почти целый день! Но хуже всего то, что Мелена так и не поужинала. Я судорожно соображал, как поступить. То, что послали ей в каюту в контейнере, наверняка давно остыло.
Осторожно неся прикорнувшую землянку, проигрывал в голове варианты обеспечения ее горячим ужином.
Кухня закрылась, значит разогреть его, вытащив и поставив назад в контейнер, не получится.
Я мог бы заказать проводнице. Но подобные услуги предоставляются только королевским персонам, что возвращало к претензиям Мелены по поводу барства. Я мог бы сам сгонять в столовую, которая простоит открытой еще полтора часа и набрать еды. Но оставлять землянку, пока сама не потребует, было выше сил.
До искомой каюты я добрался быстро, и бережно приложил пальчик Мелены к замку. Тот противно щелкнул и открылся.
Зайдя внутрь, разместил землянку на кровати, и набрал номер Сэла на внутреннем телефоне, справа от двери.
- Да, Рэм? - восторженно выкрикнул брат.
- Тише ты, - шикнул я на него. - Можешь принести поесть в каюту Мелены? Это на третьей палубе, сороковая дверь.
- Конечно! Что взять?
- Истол, гайдо, зиркой с зеленью, момлен (овощное рагу, которое Мелена не пробовала) и ягодное рунло. Ну и чашки четыре травяного напитка.
- Хорошо, будет через десять минут, - заверил брат.
Я прикрыл землянку одеялом и присел за столиком.
Спящая Мелена напоминала юную девочку, едва расцветавшую для любви. Розовый бутон губ, длинные ресницы, ни единой морщинки на гладком лбу и переносице - огромная редкость среди существ, старше двадцати пяти лет. Фарфоровая кожа - светлая, бледная, но невероятно притягательная. Тонкие изящные пальчики, достойные королевских перстней. Простенько отстриженные удлиненные ногти. Я задыхался от восторга, глядя как она мерно посапывает.
Может не будить? Словно бы возражая, землянка чуть дернулась, вздохнула и открыла глаза.
- Рэм? Мы здесь?
- Прости, - я с трудом вытолкнул воздух из легких. - Я тебя измотал и сам не заметил.
Раскаяние жгло уши и щеки.
Мелена улыбнулась.
- Да не-ет! Наоборот. Я расслабилась, даже не заметила, как пролетело время.
Ну прямо как я!
- Сэл сейчас принесет тебе горячую еду, - заверил торопливо. - Садись к столику. Обещаю уйти, как скажешь.
- Сиди уж! Экскурсовод, - усмехнулась Мелена.
В дверь постучали - брат не подвел.
Я отворил, потому что запирал только на защелку.
Довольный Сэл медленно вошел, осторожно неся полный поднос еды. Расставил черные тарелки на столик, поклонился землянке.
- Селлиомнер Брилльен Нонкс, - представился формально.
- Мелена, - кивнула она, присаживаясь к столику. - А Рэму почему не принес? Хотя-я-я, ладно, я поделюсь… только найду еще приборы…
- Я прихватил запасные, - обрадовался Сэл, выкладывая на стол салфетки, а сверху - две пары ножей, вилок, три пары ложек. - Мелена, - позвал, забирая поднос. - Не сердитесь на Рэма за его драки… и… неосторожное поведение. Он, правда, очень хороший. Клянусь вам как брат.
Я привстал, намекая Сэлу, что еще одно слово и мою хорошесть как брата можно будет поставить под сомнение, потому что ему здорово достанется.
- Спасибо, Сэл, - улыбнулась Мелена.
- Он уже уходит, - пообещал я, наградив брата самым испепеляющим из своих взглядов.
Тот послушно выскользнул за дверь.
Мелена встала и заперла замок.
- Ну-с, попробую и ваш мясной суп. А тебе придется есть морепродукты, - улыбнулась снова.
Я по-прежнему не чувствовал особого голода. Так, легкое посасывание в желудке. Но зная Мелену, решил не спорить. Взял предложенное блюдо и принялся хлебать.
Некоторое время мы ели молча, но электричество в воздухе не витало. Землянка спокойно жевала, поглядывая на меня своими чудесными драконьими глазами. Я делал тоже самое, еле чувствуя вкус знакомой пищи.
- После еды я спать… А тебе придется удалиться, - проронила Мелена, заканчивая с ягодами.
- Как скажешь, - вздохнул я.
Всем существом жаждал побыть с ней еще, посмотреть как спит, почитать рядом по поводу задания Путника… Однако настаивать на том, чтобы остаться в каюте землянки, по меньшей мере, некрасиво. Да и просьба выглядела двусмысленно. Особенно после всего, что она видела и читала про меня.
Похвастаться абсолютным спокойствием сейчас бы уж точно не смог.
Землянка допила третью чашку чая, подвинув мне одну.
Я уже опустошил две тарелки, поэтому глотнул травяного напитка и поднялся.
- Ты же не допил, - заглянув в стеклянную кружку, выдала Мелена.
- Не страшно, попью у себя. Не хочу тебя стеснять, - фразы не желали слетать с языка.
- Да ладно уж, - пожала плечами землянка. - Можешь допить.
- Нет, - у меня едва хватало решимости спорить, тело само просилось назад, на стул.
- Хочу оставить о сегодняшнем общении хорошее впечатление, ничем не омраченное, - выдал честно. - Поэтому вынужден откланяться. Могу надеяться увидеть тебя завтра? Или ждать высадки послезавтра? Хотел бы сразу отвезти в королевскую гостиницу. Ты ведь планировала наблюдать меня с официальной миссией. А она случится, скорее всего, едва мы доберемся до Хоссела. Мейлордин прибудет домой чуть раньше - Исканда ближе к телепорту. Поэтому сопровождающие принца получат пленку с нашей… хм… дракой первыми. В общем… когда доберусь до Хоссела либо меня уже будут ждать с приглашением на переговоры, либо делегация из Исканды.
- Ладно, море-то хоть там у вас есть? Я мечтала искупаться.
- Покажу тебе лучшую бухту, - пообещал, судорожно соображая, стоит ли рискнуть поплавать с Меленой или лучше воздержаться.
Ладно, потом решу…
- Так я могу увидеть тебя завтра? - повторил вопрос.
- Можешь, - хмыкнула землянка. - Пойдем в час обедать. Жди у номера или у столовой, как хочешь.
