указом Верхушки.
- Ну, это скорее сказка, чем быль, - не поверив ни единому слову рассказчи-
ка, фыркнул я в ответ.
Райдер промолчал. Сделав еще один последний шаг перед обрывом, он лов-
ко спрыгнул вниз и стал быстро спускаться вниз, по узкой едва различимой в
ночи тропинке. Мне ничего не оставалось, только последовать за ним.
У подножия холма почва была мягче, напоминая желе. Я едва не оступился,
угодив ногой в прогалину. Такое впечатление, будто меня кто-то ухватил за
штанину и потянул вниз. Не на шутку испугавшись, я рванул вперед и едва
не наткнулся на Райдера.
Берег резко обрывался, исчезая в зеленовато-молочной ряске. На кочках,
словно ощетинившиеся ежи торчали пучки осоки, а чуть дальше виднелись
остовы сгнивших деревьев.
Вместе с запахом свежих трав и кустарников легкий ветерок принес запах
опасности. Словно мы оказались в стенах Храма Икара, где властвовал аро-
мат эфирных масел и свеч.
Подхватив лежавшую палку, Райдер извлек из камзола тряпку и, смастерив
факел, озарил крохотный островок, на котором мы очутились. Огонь жадно
потрескивая, выдернул из мрака низкие кусты и мутную поверхность воды.
Одноногий указал мне на ближайшую кочку и повел пальцем вниз. Я при-
гляделся, и едва не отшатнувшись, вцепился в его руку. Возле островка, на-
поминая бревно, лежало застывшее человеческое тело. Скрючившись в неес-
тественной позе, мертвец пытался дотянуться до спасительного бережка, но
так и не успел покинуть губительной трясины. Болото, не отпустив свою до-
бычу, оставило несчастному крохотную надежду на спасение. На лице несча-
стного все еще угадывалась легкость, подаренная ему смертью.
Вытянув руку, Райдер осветил берег справа. Я повернулся и зажмурился. Но
за долю секунды до этого успел различить множество обглоданных тел, ко-
торые почти добрались до заветной цели, но им не хватило самой малости –
последнего шага.
- Их путь обернулся бесконечными страданиями, - шепотом произнес одно-
ногий.
Сделав над собой усилие, я открыл глаза, ощутив дикое биение сердца.
Мертвые путешественники были повсюду. Женщины, дети, старики, - без-
жизненными телами оказался усеян весь берег. Ближние и дальние кочки,
островки и дорожки. Топь всех прибрала к себе, украсив болотный пейзаж
скульптурами несбывшейся надежды.
- Это случилось во времена, когда милях в пятидесяти от Плакты открыли
новое месторождение пара. Ты когда-нибудь слышал о Рифте? Это единст-
венное место на побережье, которое материк заполучил в свои владения.
Я слушал, а передо мной, прямо из земли наполненный жарой, песком и
пустотой вырастал Ржавый город.
- Поначалу все были рады. Необходимый ресурс сулил процветания не толь-
ко для всей Мехны, но и ближайших островов, которые только осваивались
переселенцами. Со всей страны потянулись обозы с теми, кто желал осуще-
ствить скромные мечты и верил в светлое будущее. Над Рифтом всего за пару
лет возник настоящий город. Работа продолжалась и днем, и ночью. Пока не
наступил хаос… - одноногий запнулся. Его голос дрогнул и стих.
Огонь осторожно подрагивал постепенно затухая. Власть света уступала
свои границы мрачным теням, что все еще бродили по низинам и мховым
коврам. Теперь их дом был здесь, между старым и новым миром, на пере-
шейки прошлого которое не желало отпускать беглецов, и будущего - кото-
рому не суждено было свершиться.
* * *
Экипаж несся с невероятной скоростью. Лошади, хрипели и недовольно
ржали после каждого удара возницы. Плетка в очередной раз взлетала ввысь,
щелкнула и под оглушительный свист кучера ударила о спины запряженной
шестерки.
Преодолев Сайлетский мост, беглецы оказались всего в семи милях от гра-
ницы. Но даже здесь, вдалеке от Рифта, ощущалось тяжелое дыхание тех, кто
сейчас властвовал в Ржавом городе.
Никто не мог представить себе, что сегодняшняя ночь пятницы, станет для
добытчиков роковой. Произошедшее нельзя было назвать бунтом или про-
тестом – все выглядело гораздо серьезнее. Власть у месторождения перешла
в руки механикусов, тех на кого уповали и тех, кого почитали трудившиеся
на Рифте.
Как они могли так поступить? Что заставило их поступиться? И почему они
стали уничтожать ни в чем не повинных собратьев? Вопросы, вопросы… Их
было миллион, но никто не знал ответа.
Ровно в полночь прогремели первые выстрелы. Словно раскаты грома, они
ворвались в привычную и размеренную жизнь добытчиков. Вместе с осозна-
нием беды пришел оглушительный гул машин. Бездушных, лишенных эмо-
ций механических гигантов, которые неукоснительно выполняли приказы
своих создателей.
…Кирк Даглас, южанин с острова Рок-би всегда был неробкого десятка, и
когда дело касалось принятия решения, он принимал его в считанные секун-
ды, нисколько не сомневаясь в правильности. Так произошло и сегодня, в
день великого Икара.
Ворочаясь, он никак не мог заснуть, размышляя о новом месторождение,
которое открыла бригада Симуса Бирта. Болтали, мол, что добытый пар го-
раздо плотнее, чем на западных скважинах, а еще, по городу пронесся слух:
этот самый пар, имеет серый оттенок, словно запачкан глубинными порода-
ми подземного царства Итара.
Когда жители Мехны сталкивались с чем-то неизвестным, злым, имеющим
все признаки коварства, они олицетворяли это с братом Икара, Итаром, кото-
рый подрезав крылья, не дал возможности великому изобретателю достиг-
нуть небес. И если бы у предателя могли быть потомки, то Кирк посчитал бы,
что один из них – бригадир Симус.
За окном послышались беспокойные крики. Ночное небо озарилось светом
сигнальных вспышек и факелов. Не тратя времени понапрасну и догадываясь
об истинных причинах внезапного беспокойства, Кирк приказал семье соби-
раться. Его жена Тина, пыталась возразить. Взывая к здравому смыслу, она
попыталась успокоить мужа, но глава семьи был непреклонен. Договорив-
шись с Грудом – местным возницей, он быстро погрузил вещи в экипаж, и
низко поклонившись временному пристанищу, которое на четыре с лишним
года стало ему домом, попросил сгорбленного гоблина гнать без остановки.
Пытаясь успокоить детей, Тина продолжала противиться внезапному реше-
нию мужа. И лишь когда у них за спиной раздались первые взрывы, все вста-
ло на свои места. Стерев с лица слезы, жена мгновенно успокоилась, Груд
перестал придерживать вожжи, а Кирк понял, что оказался прав и на этот раз.
Уже через час всполохи заполнили почти все небо над Рифтом. Теперь го-
род напоминал проснувшийся вулкан, пожелавший уничтожить вокруг все
живое. И даже на расстоянии пяти миль, среди стука колес и свиста возницы
слышались отчаянные крики тех, кто не успел покинуть гиблое места.
Плачь и стоны преследовали беглецов до самого рассвета, но главный
кошмар ждал их не позади, а впереди. Сразу за Сайлетским мостом.
Кирк хорошо помнил липовую аллею, которая тянулась вдоль дороги, нави-
вая тоску и скуку. Но в ночь Икара, зло коснулось не только Ржавого города,
а распространилось гораздо дальше.
Экипаж качнуло сначала вправо – будто выбило из колеи, а затем повело
влево и закружило по дороге. Кирк выглянул наружу, пытаясь поговорить с
возницей. И обомлел. Вдоль всего тракта, по обеим сторонам возвышались
столбы с мертвецами. Десятки, сотни, тысячи – Кирк не умел хорошо счи-
тать, но знал, что количество загубленных душ равно, по меньшей мере, жи-
телям десяти городских улиц.
Изуродованные долгими пытками лица, лишенные глаз и языков кровавы-
ми провалами взирали на одинокий экипаж, которому удалось вырваться из
самого итарова пекла.
- Что там? – спросила Тина, увидев охваченное ужасом лицо мужа.
- Смерть, - раздался в ответ неуверенный голос.
Распоряжение о закрытие границ пришло слишком поздно, когда многие
обозы уже покинули пределы материка и все же рубежники успели выста-
вить усиленные посты.
Кирк хорошо помнил того офицера, что остановил их экипаж. Стеклянные
глаза, осунувшееся лицо и дрожащий, срывающийся на крик голос. Не полу-
чив требуемых документов, он стал обвинять их в измене, угрожал сообщить
о беглецах начальству. Но в конечном итоге сдался.
Вести с Рифта уже достигли южных границ Мехны, - и каждая новая, была
страшнее предыдущей. Почти весь город был уничтожен группой повстан-
цев, которые умудрились подчинить себе все движущиеся механизмы. Те,
