Приходилось делать сразу две вещи: идти на бреющем для проверки и одновременно анализировать. Так... этих теплых там трое. Вопрос: кто?
Секрет противника? А зачем? Место слегка в стороне от наиболее вероятного маршрута драконов и до последней степени неудобное для слежки: обзор никакой. Опять же, пешего наступления от наших совершенно не ожидается. И чужую наземную разведку им отсюда тоже не углядеть. Просто отлеживаются? Чепуха, они практически на своей территории, бояться просто некого. А если зависнуть чуть в стороне? Так... точно, трое, а у одного нелады с потоками. Ранение? В каком месте? Понять не могу, опыта мало, но этот явно пострадавший. Чужие сейчас поспешали бы в поисках врачебной помощи. По всему выходит, наши. Разведка, похоже.
Приказ 'Следуй за мной' все еще действовал. Я дал сигнал "Быть наготове" и приземлился почти в центре этой группы; напарница сделала это почти одновременно со мной.
Первое, что пришло в голову: командир разведгруппы нашел отличное местечко, чтобы там отлеживаться. На островке не было ни единого кустика, вокруг лишь тростник. Сторонний наблюдатель ни за что не догадался бы о существовании кусочка суши.
Но особо думать над этим было некогда. Кто-то из троицы выдохнул:
- Все же прислали...
Вот теперь сомневаться не приходится: свои. Нас приняли за прибывшую подмогу. А что нам говорить? Выход был лишь в сугубо армейском подходе, который я и реализовал:
- Старший группы, ко мне. Назовитесь.
На всякий случай мы оба говорили на пониженных тонах, почти шепотом.
- Сержант Сантор, разведвзвод большой звезды боевых магов.
Никто из людей и не подумал, чтобы встать по стойке 'смирно' - это правильно. Небо начало светлеть. Еще с полчасика - и фигуру человека на его фоне смогут разглядеть враждебные глаза.
- Я командир десятка особого назначения. Доложите обстановку.
Видимо, опытный сержант сделал вывод, что я старше если не в звании, то уж верно в должности. Доклад был краток и точен:
- Вышли в поиск три дня тому назад. Обнаружили каменное сооружение неизвестного назначения. Ближайший ориентир: выступающий из земли камень вот такой формы...
Докладывающий сломал тростинку в нескольких местах и выложил нечто в виде ромба.
- ...на расстоянии сто восемьдесят ярдов к юго-востоку. На отходе рядовой Пастур повредил ногу, с тех пор идти не может. Я послал рядового Минура с докладом. Ждем плохой погоды, чтобы выходить к своим. При ясном небе идти опасно.
Я скосил глаза. Пострадавший был парень из крепких. Он всеми силами старался выглядеть невозмутимым, и это ему удавалось - но лишь потому, что его лицо в предрассветной мгле видно откровенно плохо.
Ситуация... Ясно одно: долететь с таким грузом ни мне, ни Фиорре не под силу. Слишком мы поизрасходовались в эту ночь. Подумаем.
- Вы и второй рядовой могли бы добраться до своих войск?
- Да, если постараться. Есть тут длинная тропка, часов на девять хорошего шага, да еще полчаса на переправу, но неудобная она, с раненым на руках или на носилках не дойдем. Да тут и носилки не из чего сделать.
Пока сержант говорил, я успел прикинуть план. Рискованный, но... мне нужен авторитет не только среди драконов.
- Хочу осмотреть ранение.
Никаких возражений. Фиорра приблизилась поближе. Я не против: она универсал, авось что-то да усвоит.
Так... отрыв правой лодыжки... связки пострадали, что и следовало ожидать... план обрел реальность.
- Слушайте внимательно, сержант. Донести рядового до целителей мы не сможем. Берусь сделать кое-что другое: наложить конструкт магии жизни на ногу. Пока он будет действовать (примерно двенадцать часов) вы, рядовой, сможете ходить уверенно. Бегать и прыгать тоже можно, но не рекомендую, от этого магия рассеется быстрее. Вы должны успеть добраться до целителей. Или, в крайнем случае, до своих, а там просто лечь и не пользоваться ногой в течение трех недель. Ходить на костылях разрешаю. Но лучше бы получить помощь от мага жизни. В противном случае, хотя кость и срастется, но вы, Пастур, вероятно, будете прихрамывать весь остаток ваших дней. Однако есть еще условия.
Уверен, что при этих словах разведчики переглянулись, но в темноте такого не увидеть.
- Мы, как и вы, разведка, только воздушная. Запомните крепко: никаких драконов здесь не было. Так что придется вам объяснять так: вы, сержант, повстречали мага жизни. Это правда. Ленты на плаще не было, то есть что-то вроде студента. Это тоже правда, я маг как раз такого уровня. Он (то есть я) взялся подлечить вашего товарища, а вы за это его отпустили подобру-поздорову. И тоже правда. Прокатит?
- Кхм...
- Возражений нет, стало быть. Ладно, начнем.
Дело пошло резвее, чем лечение отца. Возможно, потому, что организм человека я все же знал лучше. Не прошло и часа, как прозвучала команда:
- Ну, рядовой, вставайте на ноги.
Недоверие на угловатой физиономии рядового сменилось опасливым восхищением. Это плохо: если я разглядел такие подробности, значит, рассвет уже начался, и всем пора сматываться, нам в том числе.
Заговорили все трое разом:
- Ну, значит, буду должен, сударь десятник.
- Все мы будем должны, во как.
- Как вас найти?
- Долг потом уплатите. Разыскать можно. Спросите пестрого дракона. Или пятнистого дракона. Двигайся, разведка, время не ждет.
- И то правда. Дай Пресветлые, увидимся еще.
Разведчики по узкому броду двинулись в сторону берега. Фиорра хотела что-то сказать, но наткнулась на мой выразительный взгляд: перед рассветом звуки над водой разносятся далеко. Из осторожности я задержал наш вылет на полчаса. За это время пешие вполне могли уйти на пару миль, даже по пересеченной местности.
Когда показался родной (уже!) холм с пещерами, я был порядочно вымотанным. Уверен, что напарница чувствовала себя не лучше. Но поговорить было жизненно необходимо, вот почему мы с ней приземлились не у входа в пещеру, а в стороне.
- Ты хотела что-то сказать.
Фиорре, видимо, очень надо было выговориться, потому что она затараторила с пулеметной скоростью, не заботясь о перегреве языка:
- Да, но не знаю, с чего начать. О, вот: я догадалась, почему мы не видели земных аномалий. Их замаскировал вражеский маг земли, тот же, который вырыл... ну, эту каменную дырку.
- Очень возможно. Но на боевом вылете мы должны увидеть ее по излучению магии смерти. Уж его ты заметила, верно?
- Еще как. Мне было страшно, так, как... наверно, как никогда не было. Знал бы ты, сколько труда мне стоило не развернуться курсом на запад до твоей команды! Чуть отпустило, когда я почувствовала, что твари эти пропали совсем, да и то дрожь осталась...
И еще минут на десять такого потока сознания. Верю. Тем более, что сам испытывал то же самое.
- ...а потом стало некогда бояться, это когда ты скомандовал приземление. Я сначала ведь не поняла, зачем. Не смогла догадаться, что ты там углядел. Темно же было. Наверное, магия жизни, да?
- Она самая.
- Ты очень сильный универсал. Это уж потом, когда ты возился с ногой человека, я напряглась и увидела потоки жизни. Ты их выпрямлял и соединял, да?
- Ну... и это тоже. Когда-нибудь я начну тебя учить магии жизни. Потом еще поговорим. А сейчас лечу к сотнику. Надо ему доложить.
Пока мы беседовали с разведгруппой, да после добирались до наших, уже вполне рассвело. Небо выглядело совершенно чистым.
Вместо того, чтобы предложить доложить о результатах, сотник задал вопрос:
- Почему так задержались?
Отвечать надо со всей правдивостью:
- Укрытие 'серого капитана' оказалось замаскированным. Лично я не обнаружил никаких следов применения магии земли. Напарница тоже ничего не почувствовала. В результате цель нашлась только после длительного поиска.
- Чем обнаружили?
- 'Капитан' спустил на нас серую сволочь. Шум от их взлета ни с чем не перепутать. Ушли на телемагии, сложив крылья.
- Сколько их было?
Вопрос огромной важности. Подоплека проста: осталась ли у мага смерти возможность противостоять большому налету драконов?
- В темноте пересчитать их не представилось возможным. Приблизительно десять штук.
Я знал, о чем подумал Рруг: если у доктора была возможность запустить с полсотни гадов, то осталось сил на сорок. И этого вполне достаточно, чтобы хорошенько потрепать сотню драконов. А если учесть, что доктор вполне может оказаться высокого уровня... да еще то, что с гибелью каждого дракона сил у 'капитана' прибавляется... нехорошая картинка выходит. Иначе говоря, без наших трех десятков не обойтись. И мы обязаны расчистить дорогу другим, тем, которые пойдут на основную массу магов. А это не может случиться раньше, чем окончится перемирие.
* * *
(в штабе войск Ас-Лока)
- Менгель, прошу вас доложить ситуацию.
