— Ну, у меня есть свой метод. Я использую для каждого кусочка отдельную вилку, а затем складываю их в кучу посреди стола. Действует безотказно.
Зал разразился гомерическим смехом, а Гаврил отошел в сторонку и повернулся к камерам:
— Не приходится сомневаться, что ребята у нас подобрались на редкость занятные. Что ж, тогда почему бы нам не улучить минутку и не поговорить с молодой леди, которой придется, так или иначе, сузить их круг до одного человека? Дамы и господа, ее королевское высочество принцесса Идлин Шрив!
— Сделай их, — прошептал мне Арен, когда я поднялась, чтобы подойти к микрофону.
— Мне, как всегда, очень приятно видеть вас, ваше высочество, — начал Гаврил, дождавшись, когда я сяду в кресло напротив него в центре сцены.
— Взаимно, Гаврил.
— Ну, вот и пролетела неделя Отбора, который впервые за всю историю нашей страны проводит женщина. И как, на ваш взгляд, идут дела?
Я наградила его рекламной улыбкой:
— Полагаю, все идет отлично. Конечно, у меня по-прежнему полно работы, поэтому старт был взят не слишком быстрый.
Гаврил обернулся на сидевших на сцене парней:
— Судя по сильно поредевшим рядам кандидатов, я не рискнул бы назвать ваш старт не слишком быстрым.
Я хихикнула, похлопав ресницами:
— Ну да, треть приглашенных во дворец джентльменов пришлось отсеять. Я доверяю своей интуиции. Более того, я основывалась на впечатлениях от первой встречи и полученной информации, а потому не сомневаюсь, что сделала правильный выбор.
Гаврил удивленно склонил голову:
— Похоже, вы больше доверяете разуму, нежели чувствам.
Казалось, еще немного — и я предательски покраснею. Не знаю, удалось ли мне сохранить невозмутимый вид, но меня явно бросило в жар.
— Неужели вы думаете, что можно влюбиться сразу в тридцать пять молодых людей?
Гаврил поднял брови:
— Ну, если вы так ставите вопрос...
— Именно так. У меня только одно сердце, и я берегу его для своего единственного.
Я услышала со всех сторон тяжелые вздохи и поняла, что, кажется, вышла сухой из воды. Интересно, и сколько еще ролей мне придется разыгрывать предстоящие несколько месяцев для развлечения публики, которую надо держать на крючке? Но тут до меня дошло, что сказанные мною слова не были приготовлены заранее. Они шли от всей души и вырвались случайно.
— Насколько я знаю, однажды вы все-таки позволили сердцу взять верх над разумом, — многозначительно произнес Гаврил. — И в качестве доказательства я могу предъявить вот этот снимок.
На экране появилась гигантская фотография нас с Кайлом. Все в студии сразу оживились и зааплодировали.
— А нельзя ли попросить его выйти к нам на секундочку? Где там у нас сэр Кайл?
Кайл вскочил со своего места и занял стул рядом со мной.
— Что ж, я оказался в крайне непривычной для себя ситуации, — начал Гаврил, — поскольку знаю вас обоих с самого рождения.
— Надо же, у нас с вами мысли сходятся, — рассмеялся Кайл. — Мама рассказывала мне, что как-то раз в раннем детстве я забрался на съемочную площадку, и вам до окончания передачи пришлось держать меня на руках.
— Было дело! — округлил глаза Гаврил. — А я-то, старый дурень, запамятовал!
Я посмотрела на Кайла. Какая смешная история! Должно быть, это случилось еще до моего рождения.
— Итак, судя по снимкам, со временем детская дружба, возможно, переросла в нечто большее? — продолжил допрос Гаврил.
Кайл осторожно покосился на меня, но я энергично затрясла головой. Нет, ни за какие коврижки я не стану первой говорить на эту тему!
Тогда Кайл наконец сдался:
— Положа руку на сердце, я никогда даже не рассматривал такой возможности, пока судьба буквально насильно не свела нас вместе.
Обе наши семьи разразились смехом.
— Хотя если бы Кайл в свое время догадался постричься, то я бы еще подумала, — пошутила я.
Гаврил осуждающе покачал головой:
— Итак, все здесь умирают от желания узнать, что вы можете сказать по поводу того приснопамятного поцелуя.
Да, я знала, что чему быть, того не миновать, и тем не менее была просто убита. Оправдались мои худшие ожидания. И вся моя личная жизнь была выставлена сейчас напоказ.
К счастью, на вопрос ответил Кайл:
— Полагаю, я могу смело ответить за нас обоих, заявив, что это стало большой неожиданностью. И хотя лично у меня остались весьма приятные впечатления, не думаю, что следует придавать происшедшему слишком большое значение. Одним словом, я хочу сказать, что каждый из этих достойных парней способен стать замечательным принцем.
— Да неужели? А вы, принцесса, согласны с мнением Кайла? И встречались ли вы на этой неделе с кем-нибудь еще с глазу на глаз?
До меня не сразу дошел вопрос Гаврила, поскольку я пыталась переварить заявление Кайла. Неужели Кайл говорил искренне? Неужели он вообще ничего не почувствовал? Или он просто хотел избежать вмешательства в нашу личную жизнь?
Включившись наконец в разговор, я энергично кивнула:
— Да, пару раз.
— И? — выразительно посмотрел на меня Гаврил.
— Ну, все мальчики оказались на редкость милыми. — Во-первых, я была не в настроении делиться подробностями, а во-вторых, поняла, особенно после слов Кайла, что прямой эфир не место для откровений.
— Хмм... — повернувшись к Избранным, задумчиво протянул Гаврил. — Возможно, нам удастся получить чуть-чуть больше информации у джентльменов, о которых только что шла речь? Сэр Кайл, можете занять свое место. Ну-с, и где же наши счастливчики?
И тут Бейден поднял руку, а за ним — Хейл.
— Спускайтесь сюда, джентльмены.
Гаврил громко зааплодировал, зал его охотно поддержал. Хейл с Бейденом вышли на авансцену, и туда принесли еще один стул. И хотя я всегда считала себя достаточно смышленой, теперь не знала, как дать им понять, чтобы держали язык за зубами.
И только сейчас, в этот щекотливый момент, я смогла по достоинству оценить дипломатичность Кайла. Вот что значит быть знакомым с человеком целую вечность!
— Итак, как вас зовут, сэр? — спросил Гаврил.
— Хейл Гарнер. — Хейл поправил галстук, который и так был в полном порядке.
— Ах да. Ну и что вы можете нам рассказать о вашем свидании с принцессой?
Хейл смущенно улыбнулся мне и повернулся к Гаврилу:
— Я могу только сказать, что наша принцесса — очень умная и хорошо воспитанная юная леди, в чем, собственно, я и не сомневался. Хм... В принципе, у нас с ней имеется много общего. Мы оба старшие дети в семье, да и потом мне было интересно беседовать о моей работе портного с такой хорошо одетой молодой леди. Словом, я хочу сказать, что она выглядит на миллион баксов. — (Я опустила голову. Конечно, не мешало бы обратить его комплимент в шутку, но сейчас я была на таком хорошем взводе, что уже ходов не писа′ла.) — Надеюсь, вы меня простите, если остальные подробности я оставлю при себе, — добавил Хейл.
Гаврил сделал удивленное лицо:
— Вы что, не собираетесь нам ничего рассказать?
— Видите ли, свидания и любовные отношения — вещи сугубо личные. И по-моему, несколько странно сообщать об этом всему миру.
— Что ж, надеюсь, следующий джентльмен окажется более разговорчивым, — повернувшись к камерам, игриво произнес Гаврил. — Будьте добры, напомните нам ваше имя.
— Бейден Трейнс.
— Ну так и чем вы занимались наедине с принцессой?
— Музицировали. Принцесса Идлин такая же талантливая пианистка, как и ее мать.
Я услышала, как мама у меня за спиной тихо ахнула.
— И?
— И она прелестно танцует, даже когда сидит на месте. К вашему сведению, принцесса здорово разбирается в современной музыке. — Бейден рассмеялся, и аудитория его охотно поддержала.
— И? — не сдавался Гаврил.
— И я поцеловал ей руку... Хотя в будущем, надеюсь, будут совсем другие поцелуи.
Мне хотелось умереть. Непонятно почему, но от разговоров Бейдена о поцелуях мне стало значительно более неловко, чем от обсуждения романтической встречи с Кайлом.
Зал оживленно загудел, а Гаврил явно решил выжать из ситуации максимум возможного. Но никаких пикантных моментов во время свидания с Бейденом больше не было, а тему нашего с Кайлом шокирующего поведения Гаврил, увы, уже исчерпал.
— Гаврил, по-моему, у вас очень разочарованный вид, — решила подыграть я Гаврилу.
Он забавно выпятил губы и c чувством произнес:
— Просто я переживаю за вас, ваше высочество, и хочу быть в курсе происходящего. Более того, я не сомневаюсь, что миллионы наших телезрителей в этом со мной солидарны.
— Не стоит так уж сильно беспокоиться. Хочу с радостью сообщить вам и нашим дорогим телезрителям, что завтра я устраиваю скромный прием для Избранных и придворных. Все мероприятие будет сниматься на камеры, поэтому каждый сможет заглянуть, так сказать, на кухню нашего Отбора.
Зал взорвался аплодисментами. А Джози чуть было не выпрыгнула от восторга из кресла.
