Гаврил отправил парней на место и буквально засыпал меня вопросами:
— Ваше высочество, а какой именно прием вы планируете?
— Он будет проходить в саду, где мы сможем насладиться солнечной погодой, ну и конечно, познакомиться друг с другом поближе.
— Звучит очень заманчиво. Прекрасная возможность расслабиться.
— Вы абсолютно правы. Все именно так, за исключением одной крошечной детали, — добавила я, взмахнув рукой.
— И какой же?
— После приема состоится очередной отсев.
По залу пробежал тихий ропот. Не знаю, что подумали обо мне телезрители, но парни уж точно весь вечер будут гадать, кто станет первым кандидатом на вылет.
Я продолжила, и в студии стало тихо.
— Возможно, это будет один человек, а возможно — трое... Поживем — увидим. — Я повернулась к Избранным и сказала: — Итак, джентльмены, готовьтесь.
— Ну что ж, я горю желанием узнать, как все обернется. Не сомневаюсь, это будет грандиозный прием. А теперь, если можно, заключительный вопрос.
Я выпрямилась в кресле:
— Валяйте.
— А какие качества вы хотите найти у вашего будущего мужа?
Какие качества? Главное, чтобы он не ограничивал моей свободы, чтобы жить в мире и согласии... и по возможности счастливо. Раньше я считала именно так, но только до тех пор, пока Арен не заронил в мою душу зерно сомнения.
— По-моему, любой человек сможет понять, что именно он искал, лишь тогда, когда это найдет, — передернула я плечами.
И как это Джози удалось добраться до одной из моих тиар? Я с трудом сдержалась, чтобы не сорвать тиару с ее головы. Эта несносная девчонка собиралась дефилировать перед кинокамерами в своем лучшем платье и моей тиаре, делая вид, причем уже не в первый раз, будто она принадлежит к королевской семье.
Я приветливо улыбалась гостям, но ни с кем не разговаривала, пока не нашла Кайла, рядом с которым снова увидела Генри. Лениво потягивая чай со льдом, Кайл следил за игрой в бадминтон.
— Добрый вам день, ваше высочество, — поклонился Генри; благодаря сильному акценту его слова прозвучали как-то особенно жизнерадостно.
— Здравствуйте, Генри. Кайл!
— Привет, Идлин.
Возможно, мне почудилось, что в голосе Кайла появились новые нотки, и, наверное, впервые в жизни мне захотелось, чтобы он продолжал говорить. Я покачала головой, пытаясь сосредоточиться.
— Кайл, будь любезен, поговори со своей сестрой.
У Кайла сразу же вытянулось лицо.
— Зачем? Что еще она натворила?
— Она опять взяла одну из моих тиар.
— Но у тебя их не меньше тысячи, разве нет?
— Не в этом дело, — фыркнула я. — Тиара моя, и твоя сестра не имеет права ее носить. Когда она разгуливает в ней, то создается впечатление, будто она член королевской семьи, что не соответствует действительности. Такое поведение просто неприлично. Сделай одолжение, проведи с ней беседу.
— Интересно, и с каких это пор я стал человеком, обязанным делать тебе одолжения?
Я опасливо покосилась на Генри с Эриком, ни сном ни духом не ведавших о нашей договоренности насчет поцелуя. Но они, похоже, так толком ничего и не поняли.
— Ну пожалуйста! — понизив голос, попросила я.
Выражение его глаз смягчилось, и он снова стал походить на того милого и занятного парня, каким был тогда в своей комнате.
— Ладно. Но учти, Джози просто любит быть в центре внимания. Не думаю, что она сделала это чисто из вредности.
— Спасибо.
— Ну, я пошел. Скоро вернусь.
Кайл ушел, а Эрик более-менее ввел в курс дела Генри.
Тогда Генри откашлялся и заговорил, заканчивая слова на непривычно высокой ноте:
— Как поживаете, ваше высочество?
Я не знала, следует ли мне общаться с Генри через переводчика или без помощи последнего. И я выбрала второй вариант.
— Прекрасно. А вы?
— Хорошо, хорошо, — жизнерадостно ответил Генри. — Я получать большое удовольствие... э-э-э... — Повернувшись к Эрику, Генри донес до него свою мысль.
— Он считает вечеринку грандиозной, и вообще, ему приятно оказаться в такой компании.
Уж не знаю, кого он имел в виду — меня или Кайла, — но в любом случае очень мило с его стороны.
— И как давно вы переехали к нам из Свендея?
Генри охотно кивал головой, словно подтверждая, что — да-да — он из Свендея, но на вопрос так и не ответил. Эрик что-то прошептал ему на ухо, Генри разразился длинной тирадой, которую Эрик потом перевел мне:
— Генри эмигрировал в Иллеа в прошлом году, когда ему было семнадцать лет. Он из семьи поваров, и здесь он тоже занимается стряпней. Его семья готовит блюда национальной кухни и общается в основном с теми, кто также прибыл из Свендея и говорит преимущественно по-фински. У него есть младшая сестра, которая усердно совершенствует свой английский, но язык этот слишком трудный.
— Ух ты! — сказала я Эрику. — Сколько вам приходится запоминать!
— Я стараюсь, — махнул он рукой.
Да уж, работа у Эрика явно не из легких, и его скромность меня приятно удивила. Затем я повернулась к Генри:
— Скоро нам предстоит провести какое-то время вдвоем. В более непринужденной обстановке.
Эрик перевел мои слова Генри, и тот радостно закивал:
— Да, да!
— Ну, тогда до скорого, — хихикнула я.
На лужайке собрались все обитатели дворца. Генерал Леджер, стоявший под ручку с мисс Люси, беседовал у фонтана с компанией Избранных, а папа обходил гостей, время от времени похлопывая кого-то по спине и здороваясь. Мама сидела в кресле под зонтиком в окружении парней, и я не знала, радоваться мне этому или нет.
Восхитительная вечеринка. Гости играли в игры, столы ломились от угощения, струнный квартет под тентом ласкал слух чарующей музыкой. Все это великолепие снималось на камеру, и я надеялась, что теперь люди уж точно успокоятся. Поскольку я понятия не имела, появился ли у папы наконец план по наведению порядка в стране.
Но сейчас надо было думать о другом. Как ни крути, а придется сегодня отсеять хотя бы одного претендента, причем постараться сделать так, чтобы все выглядело вполне достоверно.
И тут ко мне незаметно подошел Кайл:
— Вот, получай. — В руках он держал мою тиару.
— Поверить не могу, что твоя сестрица так легко сдалась!
— Мне, конечно, пришлось потратить какое-то время на убеждение, но я сказал, что если она устроит сцену на сегодняшнем мероприятии, то на следующее мама ее просто-напросто не пустит. И этого оказалось достаточно, чтобы она сняла чертову тиару. Вот, возьми.
— Я не могу, — ответила я, спрятав руки за спину.
— Но ты же сама просила! — возмутился Кайл.
— Мне просто неприятно было видеть на твоей сестре свою тиару, но не могу же я таскать ее с собой. У меня и без того есть чем заняться.
Кайл раздраженно переминался с ноги на ногу. В глубине души мне было даже приятно, что я сумела довести его до белого каления.
— Так мне что, теперь до конца дня таскаться с ней?
— Ну почему же до конца дня? Только до тех пор, пока мы не вернемся во дворец, а там я ее заберу.
— Нет, ты просто невероятная девушка, — покачал головой Кайл.
— Не шуми. Иди отрывайся на полную катушку. Хотя нет, постой, надо срочно снять вот этот галстук.
— А что не так с моим галстуком? — удивился Кайл, когда я начала развязывать узел.
— Все. С ним все не так. И вообще, я уверена, что если мы его сожжем, то наступит мир на земле. Вот теперь гораздо лучше. — Я сунула скомканный галстук Кайлу в руку и, выхватив у него из другой руки тиару, водрузила ему на голову. — А тебе идет!
Кайл хмыкнул, бросив на меня озорной взгляд:
— Что ж, раз ты сейчас категорически отказываешься брать свою тиару, может, я смогу вернуть тебе ее сегодня вечером? Если хочешь, можем встретиться у дверей твоей комнаты. — Кайл прикусил губу, что внезапно напомнило мне о вкусе его поцелуев.
Я нервно сглотнула, сразу поняв намек.
— Вот и прекрасно, — покраснев, ответила я. — Часов в девять, а?
— Значит, в девять, — подтвердил Кайл и растворился в толпе.
Очень странно. Ведь во время эфира «Вестей» он был таким сдержанным. Я задумчиво нахмурила лоб. А что, если он просто хочет приятно провести время за поцелуями? А что, если он с семи лет был тайно в меня влюблен и только теперь собрался с духом, чтобы перестать меня дразнить и открыто признаться в своих чувствах? А что, если...
Но тут ко мне подошел Ин и галантно взял меня под руку.
— Ой! — вырвалось у меня.
— У вас расстроенный вид. Уж не знаю, чем вас так огорчил этот глупый мальчишка, но мой вам совет: не берите в голову.
— Сэр Ин. — Его хладнокровие определенно произвело на меня впечатление. — Что я могу для вас сделать?
— Согласиться немного прогуляться со мной. Мне так до сих пор и не представилось шанса пообщаться с вами наедине.
Его волосы цвета карамели золотились на солнце, костюм на нем смотрелся элегантнее, чем на других, хотя, конечно, и не так элегантно, как на Хейле. Правда, некоторые мужчины вообще не умеют носить костюмы.
