вдалеке от себя. Перед ней, собственно. Точнее, между ней и оставшимися врагами.
И нет, она не выдохлась. За мгновение до появления моего щита она отправила что-то нестандартное в последнюю группу противника.
— Ложись! — рявкнул я.
Все мои люди слаженно, как будто годами тренировались, рыбками нырнули вперед. Маги Джины тоже пригнулись.
Полыхнуло ослепительно.
Врагов разметало метров на десять во все стороны. Джину и ее людей прикрыл мой щит, а над моим отрядом по бокам от щита прокатилась горячая волна. Уже ослабленная расстоянием, правда.
Красотка! И тоже боевой маг, судя по всему. Так полагаться на соратника и его щиты — это надо уметь.
Дееспособных противников не осталось. Нескольких вяло шевелившихся врагов тут же добили маги Джины.
А вот обладатели защитных артефактов, которые выдержали мои полноцветные атаки, с поля боя тихо дезертировали, похоже. По крайней мере, здесь их не было.
— Что делать с беглецами? — подтверждая мои мысли, спросил Астарабади.
Я повернул голову к Джине. Девушка уже встала и подошла к нам.
Ее маги, в отличие от нее самой, держались настороженно. Их уже плотным кольцом окружили мои бойцы. Мои ребята просто помнили приказ: полагаться на защитные артефакты. У нас они точно были мощные и заряженные под завязку, а вот что осталось от защиты только что вышедших из тяжелого боя магов — непонятно.
Правда, гостям никто ничего не объяснял, так что они не знали, как реагировать на эту живую стену вокруг себя.
— Мне эти беглецы не нужны, — пожала плечами Джина.
— Пусть проследят, чтобы не ударили нам в спину, — ответил я Астарабади. — Если уйдут на безопасное расстояние, отзывай наших диверсантов.
— Принято, — кивнул он и сделал пару шагов в сторону.
Джина сняла шлем и медленно склонила голову.
— Спасибо, Шахар. Я не хотела тебя так подставлять… Но у нас не было выбора. Примешь ли ты от меня плату информацией за эту помощь? Поверь, ты не будешь разочарован.
Вообще-то я не собирался требовать с нее какую-либо плату. Да, я изначально бросился на помощь не ей. Но даже если бы я знал с самого начала, что здесь не Шанкара, а Джина, все равно пришел бы и привел свою гвардию.
Но раз она предлагает, отказываться не буду. Да и ей самой это наверняка нужно, я бы тоже чувствовал себя не в своей тарелке, если бы подобным образом вынудил кого-то вмешаться в мой бой.
— С радостью приму твой ответный дар, — кивнул я. — Но давай сделаем так: сначала отдых, потом разговор. Ты примешь мое гостеприимство?
— Конечно, — с облегчением улыбнулась Джина. — И, если ты не против, попрошу тебя еще об одной услуге. Проводишь меня домой потом?
От ее отряда остался едва ли десяток бойцов, так что никакого особого подтекста в этой просьбе не было. Ей нужно было исключительно силовое сопровождение.
— Разумеется, провожу, — вновь кивнул я. — Идемте.
* * *
Джину и ее людей сразу по возвращении отправили в гостевые апартаменты. Там было всего три комнаты, правда. Но им там не жить, а чтобы принять душ и привести себя в порядок, и этого хватит.
В очередной раз отмечаю, насколько мал этот особняк. Хорошо, что Гаудапада решили пойти нам навстречу, расширяться надо срочно. Сначала территорию увеличить, а потом и сам дом, наверное.
Пока гости были наверху, ко мне в кабинет зашел Астарабади.
— Рассказывай, — кивнул ему я.
— Трофеи собрали, там ничего интересного, — едва заметно скривился хомяк. — Четыре защитных артефакта пятого ранга, остальные четвертого. По сравнению с нашими — хлам на продажу. Ну и огнестрел с экипировкой туда же.
Я лишь усмехнулся. Быстро мои люди привыкли к хорошему. Так-то даже не все аристократы в стране имеют защитные артефакты пятого ранга. Я сейчас совсем бедные роды имею в виду, но тем не менее. А у меня уже рядовые слуги от них нос воротят.
— Принадлежность нападающих не определена, — сообщил Астарабади. — Судя по отдельным признакам, это не наемники. Однако гербов нет, да и выучка… ну, скажем так, слабовата. Возможно, гвардия богатого, но не очень разборчивого рода. Возможно, и вовсе отряд простолюдина, который может себе позволить содержать свою крошечную армию.
Склоняюсь к аристо. Я еще помню тех двух магов, чьи артефакты выдержали мою полноцветную атаку. У кого попало такие игрушки не встречаются.
— Машины гостей обнаружили в полукилометре дальше по дороге, за излучиной речки, — продолжил Астарабади. — Как ни странно, машины на ходу, только колеса пробиты. Все колеса.
— Есть, чем заменить? — спросил я.
— Прямо сейчас нет, у нас другие типоразмеры шин. Но если надо — к вечеру доставят.
— Затащи их машины на родовые земли хотя бы, — сказал я. — И поставь там дежурных. Если вдруг что, защищать чужое имущество ценой своей жизни не надо, но и позволить кому-то подбросить туда сюрпризы на своей территории мы не можем.
— Хорошо, — кивнул Астарабади.
— Ну и готовь усиленную группу сопровождения, — добавил я. — Просто так за аристократами около столицы не гоняются, они явно не пустые ехали. До дома мы их обязаны доставить в целости и сохранности.
— Принято.
* * *
Джину я увидел только через пару часов. На обед она не спустилась, предпочла еду в комнату, но я и не настаивал. Думаю, им нужно было время, чтобы обсудить свои дальнейшие действия.
Когда Джина появилась на пороге моего кабинета, я встал из-за стола и предложил ей располагаться в чайном уголке. Туда же через несколько минут нам принесли чай со сладостями.
Девушка переоделась, посвежела и только круги под глазами выдавали ее усталость.
— Итак, я тебя слушаю, — произнес я, когда она отставила полупустую чашку с чаем.
Джина сделала глубокий вдох и начала говорить:
— Ты наверняка знаешь, что я давно уехала в Свободные земли. Почти сразу после того нашего разговора, когда ты предлагал мне людей. Собственно, главе рода этого оказалось достаточно, чтобы понять, что в столице он меня не удержит.
Я молча кивнул. На это я и рассчитывал, собственно.
Нет, если бы Джина согласилась, я выделил бы ей отряд своих гвардейцев, как и обещал. Да только ни один нормальный аристократ на это не пойдет. Если бы глава рода позволил девчонке принять подобную помощь от меня, род не отмылся бы уже никогда. После такого роду Бхаскара осталось бы только идти ко мне в вассалы.
— Я пошла в земли Лакшти, — продолжала Джина. — Не знаю, зачем. По инерции, наверное. Союзники, как-никак. Тогда я в этот союз еще верила.
Джина замолчала и уставилась куда-то в пространство. То, что ее угнетало, похоже, произошло именно там. Не на погоню и не на опасность эта реакция, а на что-то, что произошло с ней в Свободных землях.
— Ты находил уже заброшенные древние объекты? — спросила Джина.
Я задумался, готов ли я раскрывать свои наработки, но ответ ей и не нужен был, как выяснилось. Она даже паузы не сделала, чтобы дать мне возможность ответить.
— Ты знаешь, что такое оказаться в черной пустоте и застрять там? — девушку прорвало. Она не видела меня сейчас, она просто выплескивала свою боль и страх. — Ты знаешь, что такое абсолютная беспомощность? Ни шороха, ни дуновения ветерка, ничего!..
Я молчал и внимательно слушал. По описанию это было похоже на то, чем встретило меня бывшее родовое хранилище Каспадиа.
— Я пыталась пробиться к системе управления, — продолжила Джина. — Я перебрала все команды, какие применялись в нашем мире. И ничего. Просто ничего, никакой реакции. Темнота и тишина. Я перепробовала все, что смогла придумать. Без толку. Я просто… застряла там.
Она сжала зубы, явно сдерживая свои эмоции, и отвела глаза.
Очень странно. На меня хранилище Каспадиа отреагировало почти сразу. Да, я немного потупил, пока сообразил ментально приоткрыться и дать команду, но ничего похожего на описанную Джиной безнадегу там и близко не было.
Сломанный управляющий слой?
Или это я — везунчик?
— Как ты выбралась? — спросил я, не дождавшись продолжения.
— Лакшти вытащил, — неохотно буркнула Джина. — Не зря я пришла именно туда, к их землям. Чуйка меня притащила, видимо.
— Нерей там? — уточнил я.
— Да, примчался сразу, как его из Академии выпустили, — кивнула Джина. — С тех пор там и сидит. Я ему ничего не говорила, но когда я исчезла, мои люди запаниковали. А когда прошло двое суток, командир базы принял решение просить помощи у союзников.
Двое суток? Бедная девчонка. Теперь понимаю, почему ее так трясет при одном воспоминании. Это не просто
