отозвалась я, откашлявшись.
Сегодня девушка была одета традиционно, в белое. Из-под широкого платья с
многочисленными рюшами выглядывали весьма соблазнительные чулочки. Волосы
прикрывала кружевная вуаль, но лица она не прятала.
- Глупости, - фыркнуло привидение. - Чувство юмора - величина постоянная.
Если оно есть у человека при жизни, то и после смерти никуда не девается.
- А знаешь, это внушает оптимизм, - искренне заметила я.
- Вот видишь! И от призраков бывает польза, - с нравоучительной интонацией
объявила Майя, после чего довольно легкомысленно покружилась по комнате.
Ясное дело, не касаясь ногами пола.
Эти слова настроили меня на деловой лад.
- Майя, у меня к тебе есть просьба, - сказала я напрямик. - Мне, право же, очень
неловко. Я хорошо знаю, что вы, призраки, предпочитаете вести параллельное с
людьми существование и никак не вмешиваться в нашу жизнь. Я всё это хорошо
понимаю, но... Пожалуйста, помоги мне! - Я умоляюще сжала руки. - Я сделаю за
это всё, что ты скажешь! Хочешь, снесу тебе сюда все украшения фрейлин, хочешь,
неделю буду без перерыва пересказывать дворцовые сплетни и в подробностях
описывать, кто какой наряд надел на последний бал. А хочешь, могу пойти ночью
на кладбище и раскопать какого-нибудь покойника. Или, наоборот, закопать
живого...
Не знаю, как насчёт разжалобить, но позабавить призрака мне точно удалось.
- Если ты готова сплетничать целую неделю, значит, у тебя точно что-то
серьёзное, - заметила она.
Я про себя отметила, что предложение закопать кого-нибудь на кладбище она
таким весомым аргументом не считает.
- Очень, - признала я.
- Что стряслось?
И я рассказала ей о последних событиях. О плане герцога выдать сестру замуж, о
моём знакомстве с маркизом и о хранящемся у Конрада портрете, который мы
могли бы использовать в качестве козыря в этой борьбе.
- Но ты ведь знаешь, что я при всём желании не смогу принести тебе эту картину?
- напомнила Майя. - Мы не имеем возможности воздействовать на материальный
мир.
- Я знаю. Но ты окажешь мне огромную услугу, если просто выяснишь, где этот
портрет находится. Для тебя ведь не являются преградой замки и стены. Ты
можешь заглянуть внутрь любого сейфа. А с тем, как достать оттуда портрет, я буду
разбираться отдельно.
Теперь я, затаив дыхание, ждала, каким будет её ответ.
- Конечно, это против правил, но думаю, что я могу тебе помочь, - проговорила
девушка. - Хотя негласные ограничения и существуют, они всё больше относятся к
теории. На практике почти никто из наших не может говорить с людьми, а почти
никто из вас не может нас слышать - шорохи и тоскливые завывания не в счёт.
Поэтому и о вмешательстве в человеческую жизнь речь как правило просто не
заходит... Да, я попытаюсь помочь, - повторила она, подумав ещё немного. - Я
солидарна с вашим планом. Мы, женщины, должны поддерживать друг друга, даже
после смерти. Это единственное средство выстоять в мире мужчин. Я не желаю
Мирейи такой участи, как брак с совершенно непривлекательным для неё
мужчиной, единственной целью которого является её приданое. Это напоминает
мне крайне неприятную историю, которая произошла когда-то с Эльвирой
Альмиконте.
- Эльвирой Альмиконте? - нахмурилась я.
Сколь ни напрягала свою память, это имя ни о чём мне не говорило.
- Это было не в твоё время, а в моё, - улыбнулась Майя. - Так что не напрягайся.
Эльвира Альмиконте - это родственница Мирейи. Кажется, троюродная
прапрабабушка или что-то в этом роде... Признаться, я не слишком хорошо
разбираюсь во всех этих семейных древах. В общем, женщина из рода Альмиконте,
жившая в моё время. Она была старше меня. И её история всколыхнула тогда весь
высший свет.
- А что с ней произошло? - искренне заинтересовалась я.
- Её выдали замуж, - ответила Майя с таким неожиданно жёстким смешком, что у
меня мороз побежал по коже. - За человека из хорошей семьи, кстати сказать, тоже
маркиза, одобренного всеми её родственниками. Потом выяснилось, что у него
была постоянная любовница, а на Эльвире он женился лишь для того, чтобы
получить её внушительное приданое.
- И что было дальше?
- Свадьба состоялась. Приданое он получил. А дальше избавился от Эльвиры,
чтобы получить возможность жениться вторично, на сей раз на той самой
любовнице. Его план провалился из-за ерунды. Сейчас я уже не помню
подробностей. Какая-то улика всплыла на свет, его заподозрили в убийстве, а
дальше, конечно, поднялся шум, устроили серьёзное расследование... В общем, в
конечном итоге его казнили.
- Но Эльвире от этого не легче, - пробормотала я.
- Это точно, - согласилась Майя. - История, конечно, давняя, к тому же Эльвира
не принадлежала к главной ветви семейства Альмиконте. Титул герцога наследовал
её кузен, а не брат. Да и вообще, ты же знаешь: в аристократических семьях
предпочитают не вспоминать о неприятном прошлом, тем более когда оно не делает
чести родственникам жертвы. Так что не удивлюсь, если на данный момент о
подробностях все забыли.
Я задумалась. Может, и забыли; это действительно вполне вероятно. Мне, во
всяком случае, ни разу не доводилось слышать даже намёки о чём-либо подобном.
Тем более нелепо ожидать от маркиза Дориона, при всей моей к нему неприязни,
что он надумает повторить то преступление, которое совершил когда-то муж
Эльвиры. И тем не менее меня не покидала мысль: а может быть, Мирейа знает эту
историю? И помнила о ней с самого начала, с того момента, как герцог заявился к
ней со своим заявлением? Но просто не сочла нужным или желательным говорить
об этом вслух. Да, Мирейа не является скрытным и сдержанным человеком. Но
зачастую мы молчим именно о том, что пугает сильнее всего.
Майя не стала откладывать выполнение своего обещания в долгий ящик. Я
осталась ждать в комнате, а она отправилась в кабинет герцога, и уже минут через
пятнадцать вернулась, кажется, вполне довольная результатом.
- Есть там этот портрет, - сообщила она, видя, что я пребываю в состоянии
крайнего нетерпения. Я облегчённо выдохнула. - Спрятан простенько, за картиной.
Справа от входа, на полотне изображён какой-то пейзаж, я хорошенько не
разглядела. Я её не трогала, но, думаю, надо просто немного наклонить, обычно это
работает именно так. Внутри - пустое пространство, там лежит портрет. Больше
ничего, остальное в другие тайниках. Ох, и сколько же их там, я тебе скажу! - Майя
восторженно покачала головой. - Просто уникально. То ли ваш герцог великий
политик, то ли просто маньяк, боящийся каждого шороха, а может, так,
коллекционер-любитель. Но сейфы у него рассредоточены по всему кабинету, всех
возможных видом, и без замков, и с замками, и с разными хитростями... В общем,
это была ужасно любопытная экскурсия. Но подробнее я тебе не расскажу: если
нарушать правила, то всё-таки по минимуму.
Спорить я и не думала, поскольку узнала именно то, что мне было необходимо.
Теперь оставалось каким-то образом извлечь портрет из кабинета.
Эту задачу я поручила Саманте. Дело в том, что незадолго до описываемых мною
событий штат горничных во дворце увеличился, и обязанности служанок были
определённым образом перераспределены. В результате некоторые женщины,
прежде убиравшиеся исключительно в покоях Мирейи и фрейлин, были
переведены "на мужскую территорию". То есть приблизились, помимо всего
прочего, к покоям герцога. И с одной из этих горничных - той самой Самантой -
мы, как бы это сказать, плодотворно сотрудничали. Горничная может порой
проникнуть туда, куда не попасть фрейлине, и услышать то, что не дойдёт до ушей
благородной дамы. А благородной даме вроде меня бывает чрезвычайно полезно
оставаться в курсе всего неблагородного, дабы не напрасно проедать свои десерты
на месте первой фрейлины.
Итак, я объяснила Саманте, что от неё требуется и где находится искомая вещь, а
сама осталась ждать её в своих покоях. Принялась ходить из угла в угол.
Напомнила себе, что надо быть более сдержанной, села на стул, но почти сразу же
вскочила и продолжила мерить шагами комнату. Такое повторилось несколько раз.
Минут через десять я всё-таки не выдержала и решила прогуляться по коридорам,
дабы перехватить Саманту по дороге. Главное - не подходить слишком близко к
территории герцога, чтобы, чего доброго, не привлечь к этому факту ненужное
внимание.
Мысленно ограничив прогулочную территорию, я пару раз прошлась туда-сюда,
когда услышала шум, доносящийся с интересующей меня стороны. Быстро
развернулась (в тот момент я шагала в направлении собственных покоев) и стала
напряжённо ждать. Топот шагов приближался. Когда шедшие возникли из-за угла, я
