напряжённо ждать. Топот шагов приближался. Когда шедшие возникли из-за угла, я
с трудом сдержалась, чтобы не заскрипеть зубами, и изобразила на лице выражение
наивного недоумения.
Лорд Эстли снизошёл до простой служанки и шёл, самолично держа Саманту за
локоть. Правда, на галантное ухаживание это походило меньше всего. Даже на
расстоянии мне было очевидно, что держит он крепко; то же самое подтверждалось
то и дело сжимавшимися от боли зубами горничной.
- О, леди Антего! - воскликнул он, по-своему обрадовавшись нашей встрече.
Впрочем, эта радость не сулила мне ничего хорошего, о чём вполне красноречиво
свидетельствовал не только рассерженный взгляд, но и избранное графом
обращение. Он не так уж часто называл меня по фамилии. - Я собирался передать
эту девицу с рук на руки дворецкому, но, полагаю, вы являетесь даже более
подходящей кандидатурой. Это ведь служанка из вашего штата?
- Из штата леди Мирейи, - поправила я. - А что произошло?
- Что произошло? - повторил лорд Кэмерон, взглядом давая мне понять, что я
лицемерю, и он об этом знает. Я сделала выводы и стала лицемерить более
вдохновенно, изумлённо похлопав глазками. - Эта женщина, - Саманта сморщилась,
поскольку он сильнее сжал пальцы на её руке, - рыскала в кабинете герцога. Не
соблаговолите сообщить, что именно вам там понадобилось на сей раз?
Предупреждаю сразу: печать на прежнем месте больше не хранится.
Изумление в моём взгляде сменилось пониманием. Я грозно сдвинула брови.
- Саманта, ты посмела что-то искать в кабинете герцога Альмиконте? - холодно
спросила я.
- Я только хотела протереть пыль с картин! - жалобно протянула служанка.
- Чушь, - отрезал Эстли. - Пыль с рам протирали не далее как вчера. К тому же
уборку в кабинете герцога проводит другая девушка. И не пытайтесь солгать, будто
она заболела, и вы её заменяете. Такие вещи бывает очень легко проверить.
- Да уж, Саманта, ложь тебя не спасёт! - гневно подхватила я. - Ты уволена!
- Но, госпожа...
- Разговор окончен! Получишь расчёт у казначея. Я выпишу тебе
соответствующую бумагу. Это всё. Убирайся собирать вещи.
Я отвела взгляд от Саманты и перевела его на лорда Кэмерона, давая понять, что
мой разговор с девушкой окончен. Горничная, опустив плечи, поплелась прочь.
Эстли, прищурившись, покивал, не скрывая злой иронии.
- Когда будете её увольнять, не перестарайтесь с щедростью, - едко посоветовал
он. - А то у меня такое ощущение, что бедняжке нежданно-негаданно перепадёт
кругленькая сумма, на которую она сможет безбедно существовать в какой-нибудь
деревне.
- Не знаю, о чём вы говорите, - пожала плечами я. - Хотя люди действительно
порой неожиданно богатеют. Например, получают наследство. Сами понимаете, я
никак не могу уследить за такими вещами. С вашего позволения.
Я присела в реверансе и отправилась в свои покои.
В малой библиотеке было темно, и я поспешила зажечь свечи. Прислушалась к
происходящему в коридоре и, убедившись, что там никого нет, заперла дверь. Взяв
в руку канделябр, прошла между книжными полками. Правда, книги меня сегодня
не интересовали.
Добравшись до окна, я поставила канделябр на подоконник и торопливо скинула
плащ. Теперь он был не нужен, скорее только мешал, поэтому я постаралась
свернуть его как можно компактнее и спрятала на одной из них нижних полок. Так,
вроде бы всё готово. Теперь окно.
Малая библиотека всем была хороша. И наличием подобранных с отличным
вкусом книг, и удобными мягкими креслами, и царившей здесь атмосферой
тишины и спокойствия. Но в этот вечер главная её привлекательность заключалась
для меня в том, что окна этой комнаты соседствовали с окном кабинета герцога
Альмиконте. И я намеревалась воспользоваться этим фактом, хотя такой способ
передвижения и был для меня в новинку.
Распахнула окно и высунулась наружу. Хорошо хоть, что сейчас полнолуние, а
ветер давно разогнал облака. Иначе недолго было бы свалиться и сломать себе
шею. Впрочем, что это я? Мне и так недолго свалиться и сломать себе шею. Но
другого выхода я не видела. Если попытаюсь войти в кабинет через дверь, меня
несомненно развернут, как развернули недавно Саманту. И хорошо ещё, если при
этом я так же легко отделаюсь.
Глубоко вздохнув, я залезла на подоконник. Интересно, кому перейдёт моё
состояние в случае безвременной и бесславной кончины под окнами дворца?
Наверное, родителям. Впрочем, о каком состоянии я говорю? После того, как я
разорвала с отношения с отцом и матерью, ни о каком особенном состоянии речи не
шло. Не слишком удивлюсь, если они вычеркнули меня из завещания. Так, что за
глупые мысли лезут мне в голову? Полнолуние, не иначе.
Лезть по карнизу в обычной дворцовой одежде было бы затеей совершенно
безумной, поэтому сейчас на мне было лёгкое платье неглиже. Корсаж сшит в
форме жилета, юбка не слишком широкая, но и не сковывающая движений,
кринолин не подразумевается. Я и вовсе обошлась без каких-либо нижних юбок.
Знаю-знаю, верх неприличия, зато больше шансов не сорваться вниз. Во дворце
носить неглиже не принято, такие платья всё больше надевают хозяйки у себя дома,
но я воспользовалась плащом как раз для того, чтобы по возможности скрыть
неподобающий наряд. Время позднее, по дороге сюда мне почти никто не
встретился, будем надеяться, что по пути из библиотеки обратно в спальню тоже
повезёт.
Тяжело вздохнув во второй раз, я сочла, что фазу "глаза боятся" можно считать
исчерпанной и со спокойной совестью перешла к этапу "руки делают". Выглянула в
сад - именно туда выходило окно, - убедилась в том, что там никто не
прогуливается, и вылезла на карниз.
Было страшно. Карниз оказался узким, скользким и вообще неудобным. О чём
только думали эти строители, право слово! Но, к счастью, путь был коротким. Так
что, чуть не сорвавшись всего пару раз, я распахнула гостеприимное окно и
благополучно перебралась в запретный кабинет.
Солидный кусок луны, заглядывавший в комнату, не позволял ей окончательно
потонуть во мраке. На всякий случай я прихватила с собой свечу: зажигать здешние
не хотелось, вдруг кто-нибудь сможет определить потом, что они горели дольше
положенного. Но пока предпочла обойтись без дополнительного освещения. Так,
что у нас здесь? Справа от окна - входная дверь. А вот на стене напротив висят две
картины. Портрет и пейзаж. Видимо, вторая - это именно то, что мне нужно.
Стараясь не производить шума, я перебралась к пейзажу и аккуратно взялась за
узкую раму. Повернуть картину влево не удалось, а вот вправо она повернулась с
лёгкостью. С содроганием сердца я просунула руку в образовавшееся отверстие.
Нет, сердце содрогалось не от сознания всей тяжесть запланированного мною
деяния. Просто в такие моменты мне отчего-то живо представлялось, что там,
внутри, находится змея или какое-нибудь гадкое насекомое. И обязательно укусит
за руку, стоит только её протянуть. Однако собственные иррациональные страхи
надо высмеивать и по возможности преодолевать. Я, во всяком случае,
придерживалась именно такой точки зрения. А потому, изобразив на губах ехидную
улыбку, занялась делом. Принялась шарить рукой в тайнике и почти сразу же
нащупала уголок толстого листа бумаги.
Поднесла свою находку к окну и рассмотрела её на свет. Оно! Наконец-то удача
мне улыбнулась.
И, стоило мне так подумать, снаружи послышались шаги.
Меня спасла быстрота реакции. Я метнулась обратно к стене, вернула картину в
прежнее положение (во всяком случае, очень хотелось на это надеяться), и
стремительно побежала обратно к окну. На то, чтобы вылезать наружу, времени,
увы не оставалось: с той стороны кто-то уже взялся за ручку двери. Поэтому я
просто нырнула за гардину, благо она доходила до самого пола, а ткань была
плотная. Оставалось надеяться, что никому не придёт в голову её отдёрнуть. Но
это, скажем прямо, весьма маловероятно.
Дверь распахнулась, и снова послышался звук шагов, на сей раз звучавший
намного ближе и потому громче. Я затаила дыхание, отчаянно надеясь, что мне
только кажется, будто гардина продолжает едва заметно покачиваться. Хорошо ещё,
что мне хватило ума не зажечь свечу!
- На эти цели можно потратить десятую часть налогов, - говорил голос, звуки
которого заставили меня ощутить опасную боль внизу живота. Интересно,
порадовался ли бы лорд Кэмерон, узнай он, какую реакцию вызывает во мне его
появление? - Возможно, даже двенадцатую.
Он подошёл совсем близко к окну, и я крепко сцепила руки, сдерживая нервную
дрожь.
- Не забывайте, что в прошлом месяце мы придержали часть налогов. - Герцог
