телу. От хамелеона теперь нет никакого толка. Слышу щелканье по правую руку. С разворота бью ногой, рассекая дымку. Но там никого, кроме очередной склянки, что издавала звуки.
— Ха! — Удар! В последний момент успеваю пригнуть голову. Перчатка царапает щеку, а поток воздуха заставляет щуриться.
Переставляю ноги, хочу контратаковать. Но в лицо летит не то песок, не то пахучая дрянь. Она ослепляет, жжет глаза. Не успеваю ничего сделать. Новый удар теперь попадает точно по моему лицу! Нос вывихнут, голова гудит. Горше хватается за мою ногу, резко дергает её в сторону, валит меня. И вот так за несколько секунд… я лежу на лопатках с её перчаткой на своем лице. Понимаю: если бы она продолжила, этот металл выдавил бы мне глаза.
Охренеть.
Завеса постепенно рассеялась. Жучиха помогла мне подняться, чтобы никто этого не увидел. Прорычав, я вправил нос.
— А кто победил? — крикнул один из зевак.
— Зот! — радостно ответила Горше. — Чуть мне башку не открутил! — И покосилась на меня. — Видишь?
Говорил, что не горделивый… Но я дрался не в полную силу! И… Она знала про мою способность, и… Зараза.
— Вижу. — Я проиграл. Отговорки бессмысленны. Как и сказала Мел, чем дольше продлится Охота, тем сильнее и опытнее будут охотники. Они приспособятся, они станут искать способы моего умерщвления. Проигрыш означает смерть. — Ты расскажешь, — потер я синяки на скулах, — про все эти… штуки?
— Так и быть, — подмигнула она. — Таким красавчикам можно и без сделки.
Отто провел сходку. Выглядело это так же расслабленно, как и все вокруг. Будто не серьезная организация, а клуб по интересам. Лидер со своей самкой на коленях предлагал заказы, ждал, кто заинтересуется, или через «не хочу» заставлял их брать. Когда Отто поинтересовался, кто завтра поведет меня к каравану, вызвался паренек с перебинтованным лицом.
— Скрыть проведет, — улыбнулся мне Отто. — Дождется, когда дело будет сделано, и вернет обратно.
— Не самый плохой выбор, — прошептала Торка.
Все разбрелись по своим делам. Само собой, лидер подошел к Мел. Продолжал горбить спину.
— Госпожа, вы устроились? Первая ночь прошла гладко? — Ухмылка на губах.
— Зот обезопасил, а Черви-шесть помогают, — холодно ответила она.
— Да-а-а. — Теперь он взглянул на меня. — Локото был полезен. Но, раз помер, Бездна его примет. — Главарь постучал когтями по подбородку. — «Моя и только моя», — хорошие слова. — Он увидел, как гнев наполняет мои глаза. — Хе-хе, пожалуй, ради забавы я распространю эти слухи по всему этажу. — И на кой хре… — Так ведь и рождаются странные легенды?
Черви-шесть знатно напряглись, когда я подошел к нему вплотную, будто хотел врезать.
— Ты ведь понимаешь, Отто, что можешь говорить, что захочешь, только из-за сделки?
— Понимаю, — рассмеялся он. — Понимаю как никто другой. — И наклонился. — Люблю чувствовать себя на грани. — Лидер темных быстро выпрямил спину. — Все, шаг-шаг! — погнал он темных. — За работу, личинки! Сделка, выгода, кровь!
— Да что с ним не так? — проводил я его взглядом.
— Лидер странный, да, — невесело хихикнула Торка. — Но он и вправду держит слово.
Новый день прошел за изучением хитростей нечестного боя. Порошок Летра, пыльца ожога, шипучая склянка. Горше показывала и объясняла принцип каждой штуковины и как с ней бороться. А их было много. Вплоть до разнообразия ядов на оружии.
Адаптироваться было к чему, ничего не скажешь.
Под конец вспышки.
— Я… Я не… — вяло сопротивлялась Мел, когда Торка потащила её к озеру.
— Да брось, Мел! — Окончательная дружба. — Когда ты в последний раз мыла подругу?
— Чего⁈ — Стыд.
— Шагайте, Легенда, — подталкивала Горше ведьму в спину. — Я буду сторожить, расслабьтесь. — Почему-то мне подумалось, что жучихи просто хотят рассмотреть гладкокожую во всех подробностях. — Пущу только Зота.
Не успела Мелони среагировать, как её действительно увели к местной «купальне».
— Кхм. — Волей-неволей, но в голове закрутилась мысля: «Я бы согласился».
— Б… ба… б… — стоял рядом Штырь.
— И не говори…
Я вдохнул полной грудью. Слушал недолгую тишину. Маленький момент перед пробуждением лагеря. После того как Отто раздал заказы, темных стало меньше. Многие еще не вернулись, да и вернутся ли? Всегда главный вопрос.
Эту ночь я не спал. Горше, Торка и Штырь… Я пока доверял им. Просто не смог уснуть, ведь меня переполняло кровавое чувство. Трепет перед новой охотой. Новый и достойный вызов.
Черви-шесть нас не трогали, сидели отдаленно. Забавно, но после совместного купания жучихи стали относиться к Мел, как к своей, но при этом… Не знаю, о чем они говорили или что увидели. Уважение Легенда не потеряла. Даже наоборот, Горше безумно рада сделке по защите ведьмы.
«Гладкокожая достойна», — как-то так.
Я сделал еще один вдох. Чуть повел головой, услышав позади тихий шаг.
— Опаздываешь.
Перебинтованный удивился. Как его?.. Скрыть. Он думал, что двигается бесшумно. Твой шаг куда тяжелее, чем у теневиков, дружок.
— Готов? — поправил он лук на плече. Повязки на морде мешали парню говорить четко. Вообще складывалось впечатление, что из-за особо перетянутых полосок ткани лицо Скрытя просто развалится на куски, если он разбинтует его.
Я повернулся, посмотрел на Червей. К ним присоединилась Мел. Чистая и опрятная. Я еще немного пллюбовался красотой из другого мира. Девушка в ответ еле заметно кивнула. Она волновалась, чертовски волновалась, но проявлять эмоции на такую публику ниже её достоинства.
— Удачной охоты! — крикнула Торка.
— Б… б… Удачи…
— Если сдохнешь, не возвращайся! — улыбнулась Горше.
Хе. Я увидел, как губы Мелони прошептали: «Жду тебя».
— Готов, — кивнул я своему проводнику.
И, чуть размявшись, Скрыть пошел в сторону охранного поста. Я следом.
Отто. Когда вернусь, а я обязательно вернусь…
…если хотя бы волос упадет с её головы, если я почувствую, что ей было больно или неприятно в мое отсутствие, если Шов скажет, что ты обманул нас или хоть кто-то тронул мою ведьму пальцем… Ты будешь умирать долго и мучительно.
Мы преодолели ущелье и пахучие цветы.
— Двигаться будем быстро, — без эмоций заговорил Скрыть. — Остановимся только у каравана Тене-Умбро.
— Как скажешь, —
