– Отбиваясь от огромных щупалец?! – нервно спросил Энджел.
В какой‑то момент мне даже стало немного жаль сынка Митиса, сидящего на земле и тщетно пытающегося очистить ливрею от крови подводных тварей.
– Нет, становясь жертвой издевательств тысячелетнего Высшего вампира и не имея возможности как‑либо ему отомстить.
Хотя вообще‑то я работаю над этим. Рано или поздно я достигну достаточно высокого уровня владения Ремеслом или мне подвернется подходящая возможность. Не знаю как, не знаю когда, но я обязательно проучу его.
– Но как так можно?! – не успокаивался Энджел. – Если бы он предупредил нас заранее, ты бы просто понизил температуру между двумя Воздушными Щитами и мы бы избежали всех этих проблем!
– Было бы не так весело, – подмигнул ему Вельхеор. – И я бы на твоем месте так не орал, мы на территории врага вроде как.
Энджел тут же заткнулся, продолжая сверлить вампира злым взглядом.
– Далеко нам еще идти? – спросил я Стила.
– До начала земель Шатера? Не очень. Но вы же говорили что‑то о подземных ходах? Тут я пас, Дхарм о них ничего не слышал.
Я перевел вопросительный взгляд на Вельхеора.
– Куда идем?
– Кельнмиир недалеко отсюда, – ответил вампир. – Он ждет нас у входа в подземелье.
Я подозрительно осмотрелся по сторонам.
– Опять по трупикам животных прочитал?
– Нет, он мне сам сказал. – Вампир повертел пальцем у виска. – Телепатия. И, предвосхищая ваши глупые вопросы, раньше я ей воспользоваться не мог, слишком большое расстояние.
Пока мы неспешно продвигались в указанном направлении, я решил удовлетворить свое любопытство.
– Вельхеор, а все Высшие вампиры владеют телепатией? Что‑то я раньше такого не слышал.
– Мы не слишком афишируем свои способности, знаешь ли, – пояснил вампир. – К тому же телепатией владеют все вампиры, но далеко не со всеми.
– Это как?
Вампир вздохнул и пустился в объяснения:
– Ну вот как между хорошо знакомыми людьми со временем появляется связь: они начинают договаривать друг за другом фразы, предчувствовать действия, так же и тут. Телепатическая связь образуется только между близкими вампирами: родственниками, мужьями и женами или друзьями.
– И какие ограничения по расстоянию? – практично спросил Стил.
– Со всеми по‑разному, – пожал плечами вампир. – Кельнмиира слышу шагов за сто, Итанию – за двадцать.
Видимо, дружба гораздо сильнее брака, по крайней мере, такого, как у этих двоих.
– Но зато я всегда чувствую, что они живы, – продолжил вампир. – Так я и узнал, что Кельнмиир вернулся. И именно поэтому я уверен, что Алиса еще жива, хотя о ее самочувствии ничего определенного сказать не могу.
«То, что она жива, уже успокаивает, – облегченно подумал я. – Жаль, что эти их вампирские способности не могут дать больше информации».
Вельхеор вывел нашу группу к небольшому оврагу, частично скрытому стволом разлапистого дерева.
– Мы пришли.
– И где они? – спросил Энджел, остановившись рядом с нами. – Я никого не вижу.
В следующий момент «водник» рухнул на землю, получив удар под колени от вылезшего прямо из‑под земли Кельнмиира. Энджел даже пискнуть не успел, а вампир уже стоял над ним, уперев ногу в его горло.
– Что‑то долго вы добирались, – недовольно сказал он вместо приветствия.
Вампир был одет в привычный черный костюм и плащ с капюшоном, но, поскольку солнце уже скрылось за горизонтом, лица не скрывал.
– Пробки, – усмехнулся Вельхеор.
Я не понял, при чем тут пробки от бутылок и наша задержка, но решил не задавать лишних вопросов.
– Мы искали проводника, – пояснил я. – Он поможет нам незамеченными пробраться в Халифат и найти пленных.
– М‑да? – скептически посмотрел на нашу компанию Кельнмиир. – Я вас за километр услышал. Незамеченными они проберутся, как же.
– Кхх! Отпустите меня! – прошипел с земли Энджел.
Кельнмиир брезгливо посмотрел на «водника», убрал с его шеи ногу и демонстративно вытер подошву о траву.
– Где Итания? – деловито спросил Вельхеор.
– В очередной раз отправилась прочесывать подземелья. Чувствую, ей нравится находиться под землей. – Кельнмиир наконец‑то обратил внимание на меня. – Ну здравствуй, Закери.
Мы крепко пожали друг другу руки, и мой взгляд тут же приковал к себе висящий на его шее амулет. Самый обычный человеческий палец. Вроде бы мужской. Смотрелось эдакое украшение весьма неприятно и даже немного пугающе.
– Здравствуй, рад, что ты жив, – сказал я, не найдя более подходящих слов.
– Я тоже рад, – хмыкнул вампир. – Но вот стоило вас ненадолго оставить, как внучку мне чуть не угробили.
– Это моя вина, – согласился я с вампиром. – Но мы ее обязательно спасем.
– Успокойся, спасатель, – усмехнулся Кельнмиир. – Ты‑то как раз сделал все, что мог. А вот где в это время шлялся Вельхеор?
– Я тебе уже рассказывал, – поморщился вампир. – При виде той библиотеки ты бы сам обо всем на свете забыл.
Кельмиир прищурился.
– Ты считаешь, что я бы бросил внучку ради каких‑то книг?
– Не каких‑то! – начал было спорить Вельхеор, но замолчал под суровым взглядом товарища.
Низшие вампиры почтительно молчали, глядя на двух Высших вампиров, Стил, как обычно, ушел в себя, а вот Энджел вновь начал качать права.
– Кем бы вы ни были, такое обращение неприемлемо, – заявил он Кельнмииру.
Вампир так зыркнул на «водника», что тот поспешно заткнулся и больше не возникал.
– Какие у нас дальнейшие планы? – поинтересовался я, присев на землю. Чему меня научила жизнь в форте, так это тому, что отдыхать нужно при любой подвернувшейся возможности.
– Итания уже возвращается, – ответил вампир. – Она проведет нас по подземельям в город шатерцев. А вот куда идти дальше, мы до сих пор не знаем.
– А как она сможет нас провести? – заинтересовался Стил. – То есть все подземные переходы защищены ловушками и тщательно охраняются. Это же невозможно.
– Итания прихватила из подземелий в Проклятых Землях посох для управления теми зубастыми тварями, с помощью которых шатерцы рыли подземные ходы, – пояснил Кельнмиир. – С их помощью она смогла обойти несколько опасных мест, прорубив небольшие проходы.
– Я ни о чем подобном не слышал, – озадаченно сказал Стил. – Что за твари такие?
Мне пришлось пояснить низшим вампирам и Стилу (оказалось, что Дхарм ничего не слышал о применении лис для рытья подземных ходов), о каких именно тварях идет речь, и заодно поделиться придуманным Чезом названием.
– А что, мне нравится, – согласился Кельнмиир. – В любом случае, если мы и сможем пробраться незамеченными на территорию Шатера, то пленников мы будем искать очень долго. Я считал себя неплохим специалистом по ментальной магии, но шатерцы достигли в этом настоящих высот. Так что сведения нам взять неоткуда. – Он выразительно посмотрел на Стила. – Разве что ты сможешь нам помочь?
Стил слегка поежился под взглядом красных глаз вампира.
– Я попробую. Мы сейчас находимся в нескольких часах ходьбы от зоны отчуждения Шатерского Халифата. – Он расчистил землю перед собой и начал чертить пальцем схематичное изображение. – В отличие от форта Скол, она составляет не пару сотен шагов, а огромное, совершенно ровное открытое пространство, просматривающееся во все стороны с многочисленных вышек. Все здания в городе не выше одного этажа, зато уходят в глубину на десятки этажей. Форма зданий напоминает пирамиды, основная часть которых находится под землей. Кстати, по всей территории Зекхара также расставлены многочисленные вышки.
– Ничего нового ты нам не сообщил, – недовольно сказал Вельхеор.
Говорил он явно за себя, потому что я многое слышал впервые.
– Всех пленников держат на самых последних подземных этажах центральных зданий города, – продолжил Стил. – Там же находятся и пыточные. Я знаю, как туда пройти, но не представляю способа миновать многочисленную охрану. Как я уже говорил, шатерцы практически не передвигаются по поверхности – там все видно, как на ладони, с вышек, и пробраться куда‑либо незамеченным совершенно невозможно. Остается идти по подземельям, но, сами понимаете, держать под контролем подземные ходы еще легче…
Все, что говорил Стил после слова «пыточные», я воспринял с трудом. Стоило мне только представить, что кто‑то делает больно Алисе, как глаза застилала красная пелена и начинала стучать кровь в висках.
– Пы‑ыточные, – протянул Вельхеор, словно нарочно издеваясь надо мной. – Какая прелесть. Мы обязаны пройти через них.
– Всем привет, – раздался сверху голос Итании.
Она обвела нашу компанию презрительным взглядом, стоя на вершине оврага, и спросила:
– Это что за толпа?
– Спасатели, – ехидно пояснил Вельхеор. – Не видно, что ли?
Итания оставалась все в том же элегантном черном платье, но когда она спустилась к нам, вдруг выяснилось, что рост ее существенно уменьшился. Если раньше она была чуть ли не выше меня, то теперь едва доставала до моей груди.
