Итания оставалась все в том же элегантном черном платье, но когда она спустилась к нам, вдруг выяснилось, что рост ее существенно уменьшился. Если раньше она была чуть ли не выше меня, то теперь едва доставала до моей груди.
– Э‑э‑э… что с тобой? – осторожно спросил я.
– Огномилась, – пояснил Кельнмиир.
Судя по непонимающим взглядам Стила, Энджела и низших вампиров, они, так же как и я, слышали это слово первый раз в жизни.
– Это что значит?
– Это значит, что бегать по подземельям гораздо удобнее, когда ты не бьешься головой о потолок, – недовольно пояснила вампирша и мстительно добавила: – Вы об этом скоро узнаете. Поднимаемся с земли и шагаем за мной. Там люди в плену, а они здесь пикник устроили.
Хоть я и понимал, что вампирша просто издевается, но с земли вскочил как ошпаренный.
– Я готов, – поспешно сказал я.
– Вы четверо останетесь здесь, – сказала Итания, едва взглянув на моих спутников.
– Он наш проводник, – пояснил ей Кельнмиир, указав на Стила.
– Ладно, – легко согласилась вампирша. – Но остальной балласт пусть ждет нас в овраге и не дергается.
В этот раз Энджел не стал нарываться, молча согласившись с приказом вампирши. Да и вообще, на мой взгляд, он уже достаточно хлебнул приключений во время нашего похода по Проклятым Землям. Общение с Вельхеором и Кельнмииром тоже можно считать неслабым испытанием для неподготовленного человека. Пожалуй, я даже начал уважать сыночка Митиса уже за то, что он смог зайти так далеко ради друзей. Но если три Высших вампира говорят тебе, что нужно сидеть в овраге и ждать, лучше так и сделать, – этот урок Энджел явно усвоил. Ну а низшим вампирам еще предстояло помочь нам вести спасенных пленников через Проклятые Земли, без их энергии «вамп» эта задача могла существенно усложниться, а значит, они были слишком ценны.
Поскольку все подземелья шатерцев поглощали заклинания, я решил оставить моего костяного волка ждать нашего возвращения в овраге. А помня о том, что у Наива могли забрать его пилюли, я на всякий случай взял их целую горсть у одного из низших вампиров, и после этого мы впятером отправились в подземелья.
Как оказалось, они совершенно ничем не отличались от тех, что проходили под Проклятыми Землями. Едва спустившись в подземный ход, я тут же попытался создать простенькое заклинание и убедился в своей правоте. А еще в своей бесполезности. Единственное, что хоть как‑то оправдывало мое участие в спасательной операции, – это висящий на поясе череп, способный в самом крайнем случае поднять толпу умертвий, и способности к запретной магии.
– Молчите, пока я не разрешу говорить, – сказала Итания, преимущественно мне и Стилу. Между собой‑то вампиры легко могли общаться с помощью телепатии.
Судя по скудности освещения, шатерцы неплохо видели в темноте, а вот мне приходилось идти за Итанией чуть ли не на ощупь. У Стила таких проблем не было, очевидно, Дхарм каким‑то образом поделился с ним своей способностью отлично видеть в полумраке.
Пока Итания вела нас по подземным ходам шатерцев, было еще терпимо. Но вот когда мы дошли до лазов, вырытых ею самой, стало совсем неудобно. Ходы у нее получились очень узкие, и высотой не превышали полутора метров. Освещение отсутствовало вовсе, поскольку вампирше явно было не до установки светильников. Как она и грозилась на поверхности, после третьего или четвертого удара о потолок я окончательно убедился в преимуществе невысокого роста.
Вампирша не зря провела столько времени под землей. За все время пути мы ни разу не столкнулись с охраной. Правда, позже выяснилось, что связано это не только с удачным выбором пути, но и с определенной тщательно проделанной работой. В одном из вырытых Итанией подземных ходов обнаружился отвод в сторону с небольшим залом, из которого явственно тянуло запахом крови.
– Стил, это то, о чем я думаю? – шепотом спросил я.
– О да, – ответил он. – Скажи спасибо, что ты не видишь в темноте.
– Тихо вы, – прошипела Итания. – И кстати, там свалено всего‑то тридцать пять с половиной охранников.
О том, куда делать вторая половина одного из охранников, я даже думать не хотел. Не зря они с Вельхеором были женаты, ох не зря.
Прошло несколько часов, прежде чем Итания остановилась и произнесла:
– Все, дальше начинается территория города. Пробив вот эту стену, мы окажемся в каком‑то здании на окраине.
– И какие дальнейшие планы? – спросил я.
– Наденем плащи шатерцев и попробуем пройти незамеченными, – ответила Итания, раздав нам заранее заготовленные свертки ткани. – Надеюсь, ваш проводник сможет провести нас в нужное место, иначе пленников можно будет искать бесконечно.
Мы переоделись, вампиры осторожно разобрали стену, открыв небольшой лаз, и мы выбрались в кирпичный коридор. Он выглядел несколько иначе, чем подземные ходы, вырытые с помощью лис. Добротная кладка тем не менее так же успешно поглощала энергию всех заклинаний. Даже чтобы поддержать простое Истинное Зрение и осмотреться по сторонам, мне пришлось потратить уйму сил.
Нам пришлось пройти по коридору, минуя стражника, к счастью не обратившего на нас никакого внимания, и подняться на следующий этаж. А потом еще на один. Полагаю, шатерцы не ожидали увидеть врага, возникшего из ниоткуда прямо в центре города, поэтому охрана не особенно всматривалась в наши лица, а система пропусков вроде используемой в форте Скол здесь отсутствовала. Стил отлично говорил на шатерском и периодически перекидывался короткими фразами с встречавшимися нам людьми, а порой и заводил какие‑то беседы.
Наконец Стил остановился и сказал:
– Кажется, я смогу провести нас в место, где держат пленных.
– Там наверняка полно шатерцев? – предположил я. – Да и охраняется все. Просто так нас не пропустят.
– Да, – подтвердил парень. – Но я знаю способ обойти охрану. Помимо основной системы подземных ходов есть еще и скрытая, для руководящего состава. Она проходит не везде, но именно на территорию пыточных ведет наверняка.
И вновь при слове «пыточная» меня пробил озноб.
– Но есть одна проблема, – продолжил Стил. – Существует несколько комплексов для содержания пленных, там множество этажей, и я понятия не имею, где именно содержат наших друзей.
– Я смогу найти Алису, если мы приблизимся на достаточно близкое расстояние, – заверил его Кельнмиир. – Веди.
Вместо того чтобы продолжить путь по коридорам, Стил завел нас в чей‑то кабинет. Примерно так же рабочие кабинеты выглядели и в Академии: скудная обстановка, простая и прочная мебель. Судя по тому, что дверь была не заперта, ничего ценного мы бы здесь не нашли. Но Стил явно рассчитывал на что‑то, внимательно исследуя стены комнаты.
– Долго еще? – спустя какое‑то время спросила Итания. – Отсутствие охранников заметят в любой момент.
– Это не так просто, – спокойно ответил Стил. – Некоторые подземные переходы скрыты так тщательно, что их можно искать годами, если не знать соответствующей комбинации.
Он стоял у стены и дергал то за держатель для светильника, то за многочисленные книги на полках.
– И ты ее знаешь? – с сомнением спросил Чез.
– Конкретно эту – нет, но я знаю общие принципы их построения.
После очередной манипуляции Стила раздался тихий щелчок, и часть стены отъехала в сторону.
– Нашел‑таки, – обрадовался парень.
Если в обычных подземных ходах шатерцев освещение варьировалось между «что‑то темновато» и «о, я вижу ступеньки», то тайный подземный ход не освещался в принципе. Нам со Стилом пришлось передвигаться по стеночке. Альтернативой было лишь взять за ручку кого‑нибудь из вампиров, но от одной мысли об этом меня передернуло.
Спустя долгие минуты, а может, и часы блуждания в темноте впереди забрезжил тонкий лучик света.
– Вы чувствуете это? – спросил из темноты Вельхеор.
Поскольку между собой вампиры общались телепатией, вопрос явно был обращен к нам. Я послушно принюхался и ощутил смутно знакомый тошнотворно‑сладковатый запах…
– Пыточные, – озвучил мои мысли Стил. – Да, ход ведет именно туда.
Мы приблизились к дверному проему, из‑под которого вместе с отвратительным запахом пробивался луч света.
– О да, – дрожащим от нетерпения голосом проговорил Вельхеор. – Пустите меня скорее.
Впереди послышались звуки борьбы, словно Вельхеор отпихивал от двери Итанию и Кельнмиира.
– А вдруг там кто‑то есть, – запоздало сказал Стил, но Вельхеор уже буквально вынес дверь из проема и влетел в помещение.
– Поздно, – грустно вздохнул я и тут же поперхнулся.
Мерзкий запах гнилой плоти и эхо испытанной здесь боли буквально въелось в стены помещения. Мне даже чудилось, будто я слышу отдаленные крики пытаемых людей. Кстати, может, это было действительно так, не одна же здесь пыточная на все здание.
– Никого, – сказал Кельнмиир, быстро исследовав зал. – Нам повезло.
