- Трус-сы! – гремел голос Белдуза, и молодые ханы дружно поддерживали его:
- Мы пустим свои каленые стрелы и вдребезги разобьем их щиты!
- А потом сомнем пешцев, с их жалкими вилами и старыми копьями, первым же ударом!
- За нашими спинами – будут родные вежи, это придаст нам особую силу и ярость!
- Вы забыли, что наши кони отощали за зиму! – возражали им старики.
- А русские вышли на нас всеми своими княжествами!
- Вс-семи? – не успокаивался Белдуз. - Это еще надо хорош-шенько проверить!
- Ладно, давайте проверим это прямо сейчас! – согласился главный хан, переводя взгляд на полог шатра.
Заметив Славку, он только отмахнулся от него рукой, не до тебя, мол, пока, и крикнул:
- Эй, привести сюда гонца!
- Я сам буду пытать его, и уз-знаю, вс-ся ли Русь или один только Мономах идет на нас… - послышался голос Белдуза.
Славко захлопнул полог и, видя, что, проскользнувший мимо него, посыльный воин побежал вызывать охрану для того, чтобы привести гонца, тем не менее, строго сказал телохранителям:
- Главный хан велел мне помочь привести гонца! Пойдете со мной?
- Но мы никак не можем оставить свой пост! – растерянно переглянулись те.
- Хорошо, оставайтесь, я найду других! - поморщился Славко. - Вы мне только покажите, где сейчас этот гонец?
- Да вон! - показывая на дальний шатер, принялись объяснять Славке половцы. – У столба его конь, а сам он - в шатре!
- В шатре, говорите? – переспросил Славко и быстрым шагом направился туда, где находился, не подозревавший, какая опасность нависла над ним, гонец.
Не зная охранять ли своего подопечного и здесь, вернувшийся с ним из Степи половец, на всякий случай направился за ним следом.
И это оказалось как нельзя кстати.
Потому что у входа в шатер с пленником, находилось два воина, держащие в руках перекрещенные копья.
Одного Славку они, понятное дело, ни за что бы не пропустили.
Но вдвоем со своим соплеменником, которого они знали, как одного из самых доверенных людей Белдуза…
И Славко решил рискнуть.
- Мы от главного хана к гонцу! – кивая на свою «тень», деловито сказал он. – Надо кое-что уточнить по грамоте!
Воины вопросительно взглянули на половца и когда тот полуутвердительно, полуудивленно пожал плечами, разомкнули свои копья.
- Смотрите, хоть он и связан, а все же – крепок, как барс! – на всякий случай предупредили они.
«Полдела сделано! – обрадованно подумал Славко. - Теперь надо только воспользоваться жадностью моей «тени»!
Нырнув в шатер, он огляделся и увидел лежавшего на полу, крепко связанного по рукам и ногам знакомого русского воина.
- Доброгнев? – признав в нем гонца, ахнул Славко.
- Отрок? Ты?! – не без труда приподнимая голову, удивился гонец. - Но – как и откуда?
- После, после скажу!
Славко, останавливая его, предостерегающе приложил палец к губам и громко сказал:
- Главный хан велел уточнить у тебя, сколько князей идет на Степь вместе с Мономахом, и правда ли среди них находится сам Великий князь?
- Главный хан хочет узнать, вся ли Русь пошла на Степь? – поняв Славкину игру, с усмешкой отозвался гонец. – Но это, если он поклянется сохранить мне жизнь, я могу сказать только самому Ороссобе или тебе на ухо, чтобы ты передал ему!
- Хорошо, говори! - согласился Славко и, делая вид, что слушает пленника, незаметно вынув из-за голенища сапога небольшой половецкий кинжал, перерезал на его на руках веревки. Убедившись, что гонец может теперь свободно действовать руками, он быстро вскочил и заторопил половца:
- А теперь, скорее развязывай ему ноги!
- Зачем? – не понял тот.
- А затем, что мы не будем дожидаться других и сами поведем его к главному хану! Он сказал мне такое, что обрадует всю Степь! За такую весть Ороссоба даст большую награду! Золото, очень много золота! Зачем нам с тобой делить его с кем-то другим? Ну, что стоишь? Или ты хочешь, чтобы я повел его один?
- Но это опасно…
- Чем? Руки-то у него связаны!
Одно или два мгновения Славкин охранник колебался, а затем, склонившись, начал разрезать веревки, которыми были спутаны ноги Доброгнева. Но едва он закончил свою работу, то вместо ожидаемой благодарности получил такой увесистый удар кулаком по голове, что без звука повалился на пол.
- Один есть! – довольно потер ладонями Славко, осторожно выглянул в щель на улицу и тут же нырнул обратно: - Еще двое идут! Приготовься!
Доброгнев взял саблю из ножен убитого им половца и встал, прислонившись к стене, у самого полога.
- Второй! - помогая убитому половцу бесшумно осесть на пол, прошептал Славка.
Доброгнев снова взмахнул саблей.
- Третий!
Славко снова выглянул из шатра и, увидев над собой только скрещенные копья, не заметивших ничего подозрительного, охранников, подбежал к Доброгневу:
- Теперь, и правда, надо торопиться! Справа у столба твой конь! Садись на него и беги! Они тебя не догонят!
- А как же ты? – озадаченно посмотрел на него гонец.
Славко пожал плечами и вздохнул:
- Что я? Даст Бог, как-нибудь выкручусь! Не первый раз! Ты это…
Он невольно покосился на убитого одним ударом кулака половца, на Доброгнева и просительно улыбнулся:
- Ты теперь ударь и меня. Только тихонько, но, чтоб шишка сразу появилась…
- Тихонько и, чтобы шишка?.. - удивился Доброгнев, но, поняв, по Славкиному лицу, что тот говорит вполне серьезно, согласился: - Ну, разве что только тихонько… И для дела!..
Он сжал свои пальцы в кулак и, примериваясь, приподнял его над Славкиной головой.
Тот изо всех сил зажмурился и…
Глава третья
1
Богатыри, дослушав его, переглянулись.
- И? – заторопили его в один голос Онфим и Милушин муж. Даже Сувор, давно прислушивавшийся к рассказу, не выдержал:
- Что дальше-то было?
- А дальше вот - очнулся! – закончил Славко.
И не понять было, соврал он всё, или говорил взаправду. Во всяком случае, посмотрев на вытянувшиеся в разочаровании лица богатырей, добавил:
- А если серьезно, много потом еще чего было. Сначала убить меня хотели. Но я все свалил на тех, кто пришел за Доброгневом. Говорю, предупреждал ведь их, такого нельзя сразу развязывать. А они на меня - больно много знаешь! Ну, тут их главный хан, Ороссоба, пощупал мою голову. И не дал Белдузу отрубить ее. Доброгнев сделал все, как надо. Только в последний момент передумал меня кулаком бить, побоялся, что убьет, и легонько, как он сказал, стукнул кувшином, в котором держали воду для пленников. Да потом Ороссоба хотел меня еще про Белдуза выпытать. Но тут прискакал гонец с вестью о гибели отряда Алтунопы, и ему стало совсем не до меня. Он понял, что поздно отступать или предлагать выкуп, и начал срочно собирать войско. Сам сел на боевого коня. Белдуз снова посадил меня на цепь. И – за собой. Куда он, туда и я. Как нитка за иголкой. Когда же все началось, и коня под ним убили, и он на другого пересел, хотел он меня было зарубить. Да передумал. «Пус-сть, - говорит, - с-свои же тебя з-затопчут! Одно только ж-жаль, - сказал он мне на прощанье, - что я так и не вспомнил, где же я все-таки видел тебя!» И ускакал. Я нашим дружинникам при вас показал, куда! – окончательно закончил свой рассказ Славко. – Он ускакал, а я лежал и только молился. Никогда еще так не молился! Ведь вокруг – одни только копыта, копыта, втыкающиеся в землю стрелы, а потом вы – пешцы! Вот Бог и спас!
Богатыри, дослушав его, переглянулись.
Так они и не поняли, в каком месте Славко сказал правду, а что приукрасил.
Одно было ясно – то, что он остался живым, пусть даже не у главного хана и Белдуза, а сейчас, здесь – где все изрыто, избито, искорежено конскими копытами, было настоящим чудом.
- А куда ты засапожный нож дел? – желая уличить его в выдумке, неожиданно спросил Онфим.
- Да не нож то был, а обычный половецкий кинжал! – честно сказал Славко. – Я так его назвал, потому что, по нашему обычаю за голенищем держал. В Степи достал. Чтоб Белдуза потом убить. А показать его вам не могу. Потому что оставил в том же шатре. Ведь, если бы тогда его у меня нашли, то не разговаривать бы мне сейчас с вами! А, коли не верите, то шишку могу показать! Вот, смотрите!
Славко стянул с головы колпак и дал пошупать, действительно, огромную твердую шишку.
- Может, ударился обо что? – предположил Онфим.
- Ага! О твою наковальню! – усмехнулся Славко.
- А может, тебя все же копытом? – не унимался и Милушин муж.
- Да разве бы от копыта такая большая была? – даже обиделся Славко. Он хотел добавить к рассказу, что до Степи еще спас сына кузнеца, но, решив, что это будет не скромно, да и всё равно Милуша сама ему скажет, буркнул: - Доброгнев, дай Бог ему здоровья, руку приложил. Если он по добру так бьет, то что же бывает, когда во гневе?!
Он зябко поежился, а Милушин муж только недовольно покачал головой:
- Вечно с тобой всякие небывальщины, Славко, случаются! Но засапожный нож я тебе, так уж и быть, подарю!
