Несколько секунд и я лежал в пыли у ног странного караванщика не в состоянии пошевелить не рукой ни ногой.
— Похоже, влипли.
— Да уж. А ты тоже хорош. Взял вот так и вышел…
— Что-то я не припомню, чтобы ты мне предложил какой-то другой план.
— Ты лучше скажи, что делать дальше?
— Хороший вопрос…
Но тут внутренний монолог с Дедом пришлось прервать «внутренний» разговор. Караванщик подошел ко мне, ловким движением подцепил носком туфля меня за подбородок и приподнял мою голову так, чтобы заглянуть мне в лицо.
— Кто ты есть? — голос караванщика звучал хрипло.
Я только пожал плечами, а точнее скажем, хотел ими пожать. Только ничего из этого не вышло. Тяжело пожимать плечами, когда руки вывернуты за спиной.
— Кто ты есть? — вновь повторил караванщик. — Вижу, что один из искателей… Ты пришел сюда один?
К караванщику подскочил один из его шестерок и стал что-то нашептывать тому на ухо.
— Мне сказали, ты ходил не один. Ты ходил с другом. Где твой друг?
Я промолчал и тогда караванщике расчетливо, со всей силы съездил мне ногой в ухо. Задохнувшись от боли, я прохрипел.
— Кот, предупреди остальных, пусть бегут.
— Я бы рад, но поздно… — донеслось в ответ.
Наклонившись, караванщик схватил меня за волосы и приподнял мою голову. Боль была страшной, в какой-то миг мне показалось: вот-вот кожа лопнет и скальп соскользнет с моего черепа, оставшись в руках моего мучителя.
— Что ты шептать себе в нос? Я не слышал.
— Я убью тебя, — пообещал я. — И смерть твоя будет долгой и неприятной.
Караванщик расхохотался. Неприятный это был смех, утробный. В какой-то миг мне показалось, что там под одеждой нет никакого человека. Там вообще ничего нет, лишь пустое черное ничто.
Отсмеявшись караванщик изо всех сил пнул меня под ребра, а потом отшвырнул как, что я упал на вывернутые руки. Боль была непереносимой. Я закричал, выгнувшись всем телом.
— Смотрю, ты не только хамить, но и кричать умеешь. Ничего, я люблю строптивых. Моя плетка их быстро обломает. Так что не разочаруй…
Он еще что-то говорил и говорил, но я его не слышал и не слушал.
— Ты понял, из чего он в меня пальнул?
— Нет, вроде как из пальцев, но это невозможно.
— Вот и я у него никакого оружия не видел.
— Тогда выходит, что колдовство и в самом деле существует.
— Ахинею-то не неси, — ощетинился Дед. — Я, в отличии от тебя, Угрюмый, много где побывал, многое видел. И могу тебе без ложной скромности сказать, что колдовства не существует. Есть много всякого разного, чего наука не может объяснить. Да вот хотя бы то, каким образом я у тебя в голове поселился. Это тоже ненаучная фантастика.
— Что б тебя… Сейчас-то нам что делать?
— Ждать?
— А как думаешь, они нас военным отдадут?
Только добеседовать спокойно у нас тогда не получилось. Чьи-то крепкие руки подхватили меня, на ноги поставили, А потом один из слуг караванщика начал шарить у меня по карманам. Делал он это весьма профессионально, что в свою очередь мне очень не понравилось. Не в первый раз он это делал. А тогда выходило, что у этих ребят все отлажено, и слинять от них будет не так-то просто. И все же интересно, что они со мной дальше делать собираются военным продать или использовать по своему.
Тот, что обыскивал меня, тоже полностью закрывал голову, да и одет был как его хозяин, с единственным отличием, что жилетик у него был подешевле. И еще, в первый момент я не обратил на это внимание, но… нет, это были вовсе не люди. Это были совершенно иные существа, потому что у людей не может быть таких пальцев, гнущихся под такими странными углами. Не пальцы, а щупальца прям какие-то.
Тут-то непоправимое случилось. У меня забрали камешки. Обидно стало. Только что я сделать могу.
— Откуда такие камни? — поинтересовался мой пленитель.
А что я ему скажу? Что подобрал их неведомо где, в пустыне из пепла, выковыряв их из тела твари, состоявшей по большей части из щупалец? Разве такому поверишь?
— Откуда камни?
— И что ему ответить?
— А ты скажи, что на Ваське их подобрал.
Вот и котик материализовался. А ведь знал, что с этими гадами шутки плохи, что не договоримся.
— Знал.
— И молчал?
— Почему же. Я предупредил, что прятаться надо. Ты не послушался, вылез теперь пеняй на себя. Это тебе не крысюки, от них так просто не сбежишь.
— То есть?
— Сам увидишь. Накликал беду, так изволь.
— Не пойму я тебя, кот. Иногда мне начинает казаться, что ты специально заманиваешь нас… — вмешался Дед, только кот его живо на место поставил.
— А ты вообще молчи. Напакостничал в юности… Теперь вот… — голос его стал тише, словно кот отдалялся, а потом и вовсе затих.
— С кем это ты там болтаешь? — караванщик схватил меня ха волосы, оттянул назад мою голову. — Говори!
Только я молчал. Да и что я ему мог рассказать. Шли наткнулись на мышек, они попросили кошку убить. Это тебе какой-то «Том и Джерри» получается. История созвучная драгоценностям из щупальцев.
— Как я понимаю, говорить ты не станешь?
Я даже счел не нужным головой покачать. Он ведь итак, скотина, мой ответ знал.
— Ладно, — караванщик отступил на шаг, а потом не поворачивая головы приказал одному из своих прихвостней. — Принесите змейку.
Тот исчез среди киосков, но через пару минут появился снова, и теперь у него в руках была большая трехлитровая банка, где в воде плавала неприятного вида тварь, напоминающая гигантскую бурую пиявку. Караванщик показал на банку.
— У тебя есть последний шанс. Если не станешь отвечать я познакомлю тебя с Инквизитором.
— Хоть с самим папой Римским.
— Она высосет твой разум, проглотит все твои мысли, если ты не скажешь, где ты взял…
Но договорить караванщик не успел. Его приятели или слуги, я так и не понял до конца из взаимоотношений выволокли на площадь Тимура и Ветерка. Оба были в крови и отчаянно сопротивлялись. Тем не менее их бросили к ногам караванщика, а чуть позже к несчастным присоединился мутант. Он был безсознания. Его длинные руки, украшенные чудовищными когтями безвольно болтались вдоль туловища.
— И что дальше, Дед?
Тот какое-то время молчал.
— Знаешь, я слышал про этих тварей. Они высасывают из тела разум…
— И…
— У меня есть одна идея. Я думаю, можно попробовать. Но ты должен пообещать мне не вмешиваться. Тогда у нас будет шанс.
— Я бы не стал делать это, старик, — вновь заявил о себе кот.
— А я бы, на твоем деле, не стал вмешиваться, — фыркнул Дед. — В конце-концов, это мое дело. Тело мое погибло, а разум… Зачем мне… Впрочем сейчас нет времени, ни рассуждать, ни философствовать, — после этого он вновь обратился ко мне. — Отдай мне управление телом и затаись. Если все выйдет, как я думаю, ты останешься. А когда придешь в себя, нагонишь караван и освободишь остальных.
— А пупок у него не развяжется, — в «голосе» кота слышались нотки сомнения.
— А если развяжется. То зря мы этот поход затеяли, и не стоило нам от вояк бежать. Поставили бы нас к стенке и мирно расстреляли, и никаких проблем.
— Что-то настроение у тебя, Дед, траурное.
— Нет, я должен танцевать, подпрыгивая от восторга! Давай-ка лучше прячься, пока не началось.
Пару мгновений я еще сомневался, в том, стоит ли поступать так, как предложил Дед, но когда караванщик длинными костяными щипцами выудил тварь из банки… Я отлично видел, как в жестком захвате из ввивалось амебообразное бурое тело Инквизитора.
— Сейчас ты нам все расскажешь… — караванщик еще что-то говорил, но его слова с трудом долетали до меня. Я, передав управление своим телом Деду, оказался, словно отгороженным от него толстой полупрозрачной стеной. Теперь я за всем происходящим наблюдал отрешенно, как бы со стороны.
Слуги караванщика разрезали мой костюм, так чтобы обнажилась верхняя часть моей груди, а потом караванщик посадил Инквизитора мне под шею, прямо на грудь. Первое прикосновение амебы оказалось прохладным и имело такого отталкивающего воздействия, как например прикосновение каракурта. Потом укол боли — это тонкие усилии присоединились к нервным рецепторам.
— Теперь ты станешь говорить правду, всю правду, пока Инквизитор пьет твою душу… Итак первый вопрос: где ты взял драгоценности?
— Я подобрал их на берегу Васильевского острова. Нашел тайник. Там еще много камней, — невозмутимо соврал Дед. — Теперь, когда ты знаешь правду, то можешь снять с меня эту дрянь.
