— Что это? — Ник посмотрел на куб, поднимая брови.
— Подойди сюда, — обернулся Жан.
Ник пошел вперед. Стопы в синих туфлях ступали по белому полу. Гость хотел было открыть рот, чтобы сказать, что удивлен, но невидимая сила мощным ударом отбросила его к стене. Он пролетел через зал и ударился спиной в стенку.
— Что это? — архимаг вскочил на ноги.
— «Теневой удар» девятого уровня, — ответила чернота под капюшоном.
— «Воздушное тело!» — оскалился Ник.
— Бесполезно! Кристалл блокирует любую магию, — рассмеялся Жан.
— Глупец, неужели ты решил убить меня? Архимага! — Ник поднял перед собой посох.
— А почему бы и нет! — Жан приподнял мантию и достал оттуда темный меч.
— Я думал, ты мой друг, — Ник рванулся к двери, однако, хозяин замка в кратере вулкана прыгнул вперед. Дрио превратившись в тень и в одно мгновение одолел расстояние между ними. Черный меч вырвался из ножен, проткнул архимага и пригвоздил к стене. — Ты не убьешь меня этой фигней! — рассмеялся Ник.
— Посмотрим, — Жан отпустил эфес. — «Испепеление!»
Висящие в десяти сантиметрах над половой плиткой синие башмаки Ника задымились и с них на пол стали падать крупицы пепла. Архимаг схватился за эфес черного меча и начал пытаться его вытащить.
— Друг? Ну ка повтори? У меня не может быть таких друзей как ты! Мне что оставалось покорно ждать, пока ты надумаешь устранить меня? Нет! — Жан смотрел на него, из-за черноты капюшона. Кристалл блокировки магии был настроен на минимальную дистанцию и мог блокировать любую магию, кроме Духовной силы на протяжении десяти минут.
Ник пытался вынуть меч — черный клинок не сдвигался с места. Он торчал из живота мага, откуда не спешила течь кровь. Отчаявшись вырвать меч, архимаг принялся бить руками кристальные стены.
— Что это за меч? — воскликнул он.
— «Великий меч тьмы», — улыбнулся Жан, хотя оппонент не увидел его улыбки под черной маской. — Одна из его способностей: если хозяин меча оставляет его в теле противника, то ничто не может его вынуть в течении трех минут. Конечно, будь у тебя магия ты бы его испепелил, а будь Духовная сила — прошел бы сквозь него. Но сейчас у тебя ничего нет. И не махай руками — испортил стену! — он рассмеялся. — «Дезинтеграция!»
Вокруг Ника появилась оранжевая сфера, он вскрикнул. Рядом мелькнула объемная тень и длинный треугольный меч черного цвета полетел в него. Он отрубил архимагу правую кисть, которую тут же подхватили пальцы силуэта. Кисть рассыпалась в прах и вместо нее появился огонек, который отправился в рот тени. Она потеряла форму, изменяясь и рядом с архимагом появился его двойник. Длинный посох рухнул на белый пол.
— Тела персонажей десятого уровня очень плохо разрушаются, — смотрел на Ника Жан. — Другой бы на твоем месте давно бы сгорел.
— За что? — Ник оттолкнулся ногами, стопы уже полностью истлели и архимаг упал на пол, за его спиной вырвалась стенка кирпича. — И как ты пользуешься магией сам?
— «Кольцо великого отрицания!» — поднял правую руку Жан, под перчаткой светилось кольцо. Этот артефакт позволял игнорировать блокировку магии, так же способности сопротивления магии врагов и союзников.
— Мерзавец, негодяй! Ниэнэль уничтожит твой замок, если я не вернусь! — лицо архимага побагровело. Одежда на ногах и руках рассыпалась в прах, а он пополз к выходу. Жан пошел за ним и проткнул его своим посохом.
— «Сожжение!» — тело Ника охватило пламя и он стал корчиться в муках. Дрио смотрел на него сверху. Он чувствовал радость от того, что может так просто уничтожить своего давнего противника. Ник даже не знал, насколько он его ненавидит. А Жан ненавидит его не только за себя, он ненавидит его за всех членов тысяч мелких гильдий через которые Ник переступал. Они были бесчисленными ступенями для восхождения авторитетных «Сияющих магов», с которым Жан мог соперничать только благодаря реальным деньгам, собираемых членами его гильдии. Достойный конец подобного игрока.
— За что? — вырвалось из губ архимага.
— Глупец, ты думал, я буду ждать пока ты уничтожишь меня, так же, как и Элина? — Жан рассмеялся. — Я знаю тебя слишком хорошо. Ты не считаешься ни с кем. И нет смысла ждать, нужно действовать!
Дезинтеграция наконец-то подействовала и архимаг исчез.
— Он погиб? — посмотрел на Жана двойник Ника.
— Ничего не говори, он может быть здесь.
И на самом деле невидимый Ник бегал между ними, он выбежал из зала и помчался к лестнице. Нужно успеть предупредить Ниэнэль! Но как? Об этом он пока не задумывался. На лестнице ноги неожиданно провалились и он начал вязнуть в ступенях.
— Что? Что это такое? — кричал Ник, пока его не поглотила тьма.
Подождав в молчании несколько минут Жан, повернулся к Сатэрин. Вчера, когда он улетал из лесного поместья, девушка догнала его. Рассказав о том, что случилось с Элином и что Ник летит к нему, она убедила его в необходимости скорейшей ликвидации архимага Ника Тилена.
— Ну что?
— Я пойду займусь Лерифином. Постараюсь не убивать Ниэнэль. Может быть, она сможет стать на нашу сторону.
— Действуй! — кивнул Жан, двойник Ника вышел из зала. Маг темного пламени посмотрев на разбитую стену, подумал, что нужно вызвать гномов.
Архимаг, уничтожаемый тремя сильнейшими заклятьями умирал довольно долго. А у него должно было быть меньше всех здоровья. Жан не любил Ника. Их незримая вражда началась давно, причем архимаг даже не подозревал о ней.
В игре Ник слыл одним из игроков, кто смог разгадать мышление нипов. Благодаря этому, он имел систему убеждения любого нипа и авторитет его гильдии рос, как на дрожжах. Побочным эффектом этой системы было то, что он постоянно поносил другие гильдии и после возвышения его гильдии рейтинги других неминуемо падали. Это вызывало неприязнь у других игроков, которые делали рейтинги, выполняя задания.
Так случилось, что дороги «Властителей тьмы» и «Сияющих магов» переплелись и поражение было бы неминуемо, если бы Жан не связался с Генри и не заплатил ему реальными деньгами за то, что он стал протекцией их гильдии. В системе интеллекта нипов деньги занимали куда более важное место, чем болтовня, по сему авторитет «Торговой империи» был незыблем. Дела сразу пошли в гору и «Властители тьмы» стали преуспевать. Членам гильдии пришлось раскошелиться, но скоро они стали первыми по количеству артефактов в мире.
***
Сатэрин в облике Ника приземлилась на верхнюю палубу Лерифина. К ней подбежала взволнованная Ниэнэль.
— Ну что?
— Я убедил его! — улыбнулся двойник архимага. — И теперь у меня с ним есть тайная миссия.
— А как же Керис Ванто? Ты же хотел лететь к нему, — повела ушами эльфийка.
— Керис Ванто? — повторил Ник, задумавшись.
— Да. Без него мы не вскроем гробницу Эзерлика.
— Лети к нему одна и если его не будет в подгорной кузнице, жди пока не придет. Я доверяю тебе это важное задание!
— Понятно, — улыбнулась Ниэнэль. — Но я думала, ты полетишь со мной.
— Я тоже думал и хотел, но не выходит. Мне нужно решить неотложное дело. Потом я расскажу о нем, — посмотрел на эльфийку Ник, сделав печальное лицо. Сатэрин знала, что Кериса Ванто нет в его твердыне. Гном покинул ее пару недель назад и судя по всему, не скоро вернется. Она отправляла туда темного вестника и получила в ответ железного голубя от слуг гнома.
— Тогда, жду тебя возле железных гор, — улыбнулась Ниэнэль. — И не забывай связываться со мной через магическое зеркало!
— Не знаю, — Ник покачал головой. — Может не получиться. Я буду занят.
— Ну ладно, — вздохнула эльфийка. — Буду ждать тебя. До встречи!
— Я полетел! До скорого! — Ник помахал рукой и оторвавшись от верхней палубы полетел к замку вдали. Сатэрин летела с помощью свитка магии Воздуха, который раздобыла у Жана.
А Жан наблюдал с башни, как корабль разворачивается и летит на юг.
***
На первом этаже башни архимага столпились все ее обитатели. Они собрались в центре круга, над ними, на вершине спиральной башни парил синий шар из магической энергии. Ник с усталым лицом прохаживался возле закрытых дверей. Из коридора, ведущего в приемную, вышли два мага. Они несли длинный стол, который поставили рядом с входом в башню. К ним подошел архимаг, он обернулся к подчиненным и обвел взглядом собравшихся.
— Все здесь собрались?
— Да, все, — кивнул глава башни — седой старик. — Даже те, кто сейчас должен нести дежурство.
— Не волнуйтесь, — улыбнулся Тилен. — Пока мы говорим здесь, мой новый союзник защищает башню.
— Это хорошо, — вздохнул старик. — Но зачем мы здесь?
— Произошло нечто неожиданное и важное, — Ник замолчал и посмотрел на собравшихся. Маги переглянулись и по толпе пошел шепот.
— Вы узнали про исчезновение Дариса Тиндриполя? — глава башни подошел к нему поближе.
— Да, — кивнул Ник.
— Мы хотели доложить вам, но не успели, — опустил голову старик.
