Глава 2. В паутине незнакомого мира.
Вышагивая по широким мощёным улицам Себейтира, я всеми силами старалась сделать вид, что всё его окружающее великолепие меня ни капли не интересует. Что мерцающие вывески, будто парящие над перекрёстками, являются для меня чем-то вполне обычным. Но на самом деле всё было совсем не так!
До этого дня мне приходилось бывать в столице всего один раз, восемь лет назад, когда мы с графиней делали здесь остановку на пути от моего старого места жительства. И могу сказать, что с тех пор город изменился до неузнаваемости, и сейчас стал совершенно не похож на то, что я видела тогда.
Казалось бы, прошло совсем немного времени, но... теперь вместо простых вывесок над зданиями мерцали полупрозрачные объёмные изображения, созданные прямо из воздуха, на улицах не было ни единого транспортного средства на колёсах, ни одной телеги или кареты... всё заменили различные виды картелов. Дороги больше не выглядели разбитыми, и теперь ходить по их гладким поверхностям стало даже приятно. А ещё, меня сильно удивило огромное обилие зелени. Теперь даже на некогда запущенных окраинах выросли скверы и парки, а кое-где появились небольшие рощицы.
Рассматривая окружающее великолепие, хотелось удивлённо вскрикнуть, но... я упорно продолжала делать вид, что всё это для меня в порядке вещей. К тому же... о таких преобразованиях мне было известно давно, но только в теории. Ведь графине каждую неделю привозили свежую прессу из столицы, а раз в месяц даже поставляли один очень интересный журнал, который, к моему глубочайшему удивлению, она даже не открывала, сразу отправляя в библиотеку. Наверно, ей было совсем неинтересно читать обо всех новых изобретениях института магической физики при академии Астор-Холт. А может всё потому, что в отличие от меня, она имела возможность видеть все инновации собственными глазами. Я же буквально зачитывалась этими журналами и даже пробовала повторить некоторые из описанных там экспериментов. Иногда у меня даже получалось... но бывало это так редко, что я давно перестала пробовать. Именно оттуда я впервые узнала о существовании академии Астор-Холт. Тогда-то у меня и появилась эта глупая и совершенно безумная мечта - попасть в число её учеников.
Но... как правильно сказала Марси, для этого нужно было иметь как минимум три составляющие: деньги (которыми оплачивалось обучение), рекомендации родственников или влиятельных знакомых (так как в Астор-Холт училась только элита избранных) и, наконец, хоть какой-то магический дар. К сожалению, ни денег, ни связей у меня не имелось, а одного дара для такого заведения явно не достаточно.
Но я не отчаивалась. Ещё тогда, в тот осенний день, когда увидела на обложке здание академии, решила, что буду там учиться и ничто... повторяю, НИЧТО меня не остановит!
День неумолимо близился к вечеру. Солнце уже почти скрылось за дальними холмами, а над городом тускло засветилась сеть ночного купола. Глядя на это чудо, я всё-таки не смогла сдержать своего восхищения, и как завороженная уставилась наверх.
Подобно лёгкой невесомой паутине, всё необъятное пространство неба над столицей покрывалось миллиардами светящихся нитей. Они причудливо переплетались, повторяя карту страны, со всеми мелкими дорожками и тропинками... со всеми деревнями и городами. И это изощрённое переплетение наполняло улицы ночного города каким-то очень ласковым голубоватым светом.
Конечно, обычное освещение никто не отменял, но... этот купол был не только декоративным изыском или простой прихотью. Он обеспечивал городу полную безопасность от внешнего проникновения. И я почти уверена, что помимо всего прочего, у этого чуда имелось ещё очень много достоинств, но сейчас меня куда больше интересовал его загадочный и прекрасный внешний вид.
В суровую реальность восхищённую провинциальную девочку вернуло неожиданное понимание того, что уже ночь, а жильё я себе так и не нашла. И никакого толка, что несколько часов проходила по городу, с любопытством разглядывая вывески! Глупая. Хорошо хоть с угнанным картелом всё получилось именно так, как говорила Марси. Я просто оставила его на стоянке, и больше о судьбе сего транспорта не задумывалась. Тем более что сейчас собственное будущее волновало меня куда сильнее.
Занятая своими мыслями, я сама и не заметила, как добрела до самой яркой вывески в конце улицы, которая зазывно мигала, сменяющими друг друга фразами: "ОРАКУЛ", "Самая вкусная еда", "Самые лучшие вечера!", "Самые удобные номера"... и так дальше по кругу. Надписи сопровождались объёмными картинками, возникающими прямо из воздуха, и, глядя на огромную зажаренную птицу очень натурального вида, крутящуюся в виде рекламы над самым входом, я, не задумываясь, шагнула вперёд. И плевать на все опасности мира и на опасения тоже. Есть мне сейчас хотелось просто до одури, а уж про спать я вообще молчу. Ведь если всё равно придётся тратить деньги на еду и ночлег, почему бы не сделать это здесь?
Войдя внутрь, я огляделась, и медленно протопала к массивной стойке, за которой стоял очень крупный мужчина. Он со странным упоением взирал на установленный у дальней стены иллюзатор, на котором мелькали движущиеся картинки. Конечно, я много слышала об этом изобретении, но вот видеть его мне ещё никогда не приходилось. Марси рассказывала, что в покоях графини был такой, но... туда допускались только избранные, в число которых я, естественно, не входила. Поэтому увиденное сейчас чудо техники, привело меня в настоящий шок.
- Эй, подруга, чего уставилась? - насмешливым тоном произнёс бугай за стойкой. - Что, в первый раз эту штуку видишь?
- Ага, - ответила я на полном автомате, даже не поворачивая головы к собеседнику. - Читала о таких, но вот видеть как-то не приходилось.
- Понятно, - добродушно усмехнулся он. - Поверь, не ты первая так смотришь на эту штуковину. Они до сих пор безумно дорогие, но... мой уже давно себя окупил.
Он говорил со мной без неприязни или ненависти, и это оказалось для меня куда более странно, чем все новшества и сюрпризы столицы. Со мной вообще редко кто раньше разговаривал так... по-доброму. Наверно именно это и подкупило меня в громиле, с открытой улыбкой и любопытным взглядом серых глаз, и, пройдя несколько шагов, я взгромоздилась на высокий стул у самой стойки.
- Думаю, наличие такой штуки привлекает в ваше заведение много посетителей, - предположила я, обводя зал внимательным взглядом. Пока здесь было не так уж и многолюдно, но после моего прихода, дверь точно открывалась ещё пару раз, впуская всё новых и новых клиентов.
- Угадала, - улыбнулся верзила, и окинул меня профессиональным взглядом. - Не местная, - озвучил он свои вывод. - Нужна еда и комната.
- Правильно, - протянула я, стягивая с головы тот платок, что дала Марси. Здесь было довольно душно, да и достала меня эта полупрозрачная тряпочка за весь день. К тому же, в компании улыбчивого хозяина заведения, мне было довольно уютно, и казалось, что скрываться нет необходимости. Должно быть здесь, в столице, много таких как я.
Но, стоило мне открыть лицо, как с физиономии сероглазого мужчины мгновенно сползла улыбка, а взгляд стал холодным и каким-то закрытым. Эти разительные изменения так сильно зацепили моё внутренне эго, что я не сдержалась, и впервые решила высказать всё, что думаю по поводу такой реакции на мою внешность.
- Я что, настолько страшная? Или, может, не похожа на человека? Или у меня ужасный шрам на пол лица? - проговорила так, чтобы слышать меня мог только он. - Скажите, коль вы такой умный и проницательный, чего во мне такого, что у всех поголовно меняются лица, как только я попадаюсь им на глаза?
- Тише, - ответил он, неожиданно приняв серьёзный вид. - Не стоит нервничать. Пусть ты и молодая, но довольно сообразительная, и должна уже понимать, какое впечатление производишь на людей.
- Но я не понимаю! - решительно возразила, упирая локти в поверхность стойки. - И никто не может внятно объяснить. Единственная подруга просто навязчиво рекомендовала прятать лицо, а все остальные предпочитали шугаться... как и вы.
- Я не шугаюсь, - с притворной обидой в голосе, произнёс мужчина. - Просто... это было немного неожиданно... Ладно. Тебе была нужна еда и ночлег? Всё будет. Вот меню, - он протянул мне небольшой листок с перечнем блюд, что сегодня подавали в его заведении, - а комната будет готова, как только поешь. И если так интересно, почему у людей на тебя столь необычная реакция, я, возможно, смогу найти на это подходящий ответ. Только позже... А пока, топай к дальнему столику, и постарайся не сильно выделяться. Хотя в твоём случае это вообще вряд ли возможно.
С этими словами он развернулся и скрылся за маленькой дверью, а мне не оставалось ничего, кроме как последовать его указаниям.
С момента моего прихода народу здесь существенно прибавилось, но один из двух дальних угловых столиков до сих пор пустовал. Я прошла к нему и, плюхнувшись на мягкий диван, осмотрелась. Моё место было просто до неприличия удобным во всех отношениях. Отсюда открывался прекрасный обзор, как на зал, так и на иллюзатор. Освещения в этой укромной части заведения почти не было, что позволяло оставаться в тени и не привлекать внимания. А ещё в соседнем углу имелось точно такое же, но там уже сидели два молодых человека, и что-то очень активно обсуждали, совершенно не обращая внимания на остальных гостей.
