За моей спиной тихо открылась и закрылась дверь. Итан вышел, загораживая вечернее оранжевое солнце, и на моё лицо упала тень. Он сел рядом со мной, медленно крутя в руках свой новый мяч с автографом Коби Брайанта. Спустя несколько минут он протянул мне его.
Я слегка склонил к нему голову и вопросительно посмотрел. Итан на мгновение поджал губы, а затем сказал:
– Можешь забрать его обратно.
– Почему?
– Он мне не нужен.
Я нахмурился.
– Почему?
– Потому что... – Он поднял глаза к небу и пожал плечами. – Без понятия. Просто мне кажется неправильным забрать его, когда твой план в итоге не сработал.
Оторвав от него взгляд, я опять опустил голову.
– Но это моя проблема, а не твоя.
– Нет, это не так. – Пока Итан набирал полные легкие воздуха, в молчании прошло полминуты. – Ты мой брат, и ты всегда прикрывал мою спину. Если сейчас я не буду на твоей стороне, то буду чувствовать себя предателем.
Он опять протянул мне баскетбольный мяч. На этот раз я взял его. Вытянув ноги, я положил мяч на колени, обхватил его и прижался к нему подбородком. Поэтому мои слова прозвучали невнятно, когда я пробормотал:
– Спасибо.
За то, что он такой замечательный брат, не за мяч. Хорошо, и за мяч тоже, но всё-таки больше за другое.
Маленькая Мэделин Гилберт крутила педали своего синего велосипеда, проезжая мимо нашего дома уже в четвертый раз с тех пор, как я вышел сюда. Сейчас она уже ездила самостоятельно, без поддержки матери, но миссис Гилберт ещё бегала с ней рядом. Тело Мэдди двигалось синхронно с каждым нажатием ноги на педаль, и она визжала от радости, смотря перед собой.
– Посмотри на меня, мама! Я сама теперь умею!
– Да, дорогая. Посмотри, как ты быстро едешь, – задыхаясь, воскликнула миссис Гилберт.
Когда они перед очередным поворотом добрались до конца улицы, я спокойно спросил Итана:
– Так ты считаешь, я должен держаться на расстоянии, как она хочет?
– Наверное, так будет лучше. По крайней мере, несколько дней. Неделю или две.
Я надулся.
– И чем я должен заниматься всё это время?
Итан засмеялся, ткнув меня плечом в плечо.
– Не знаю. Но явно не сидеть здесь вечно.
Он встал и протянул мне руку. Я не хотел подниматься и продолжать жить, как ни в чём не бывало. Но Итан прав. В конце концов я выпрямился и схватил его за руку. Мой брат поставил меня на ноги, и мы вместе вошли в дом.
***
Следуя совету Итана, я больше не звонил и не отправлял сообщения Сьюзан. Но это не означает, что я не хотел этого сделать. Напротив, в голове у меня зудело желание позвонить ей. Неприятно и мучительно. Я никак не мог избавиться от него. Но я и не мог пойти у этого зуда на поводу, потому что тогда она может ещё сильнее отдалиться от меня.
Через несколько дней стало легче.
Но сложно было сопротивляться желанию остановиться в коридоре и заговорить с ней, когда мы случайно пересекались в школе. В эти моменты мне требовалась вся моя выдержка и сила воли, чтобы продолжать идти, а не пленять её умоляющим взглядом. Каждый раз мою грудь пронзала мучительная боль от тоски. Это напомнило мне первые несколько недель после того, как Аманда Розман бросила меня. Потеряв Сью, я почувствовал, словно снова потерял свою девушку.
Я шатался по дому с опушенными плечами и грустной ухмылкой, периодически глубоко вздыхая, и мама поняла, что я не в порядке. Как-то вечером она пришла ко мне в комнату, просунув одну голову в дверь после тихого стука.
– Можно?
– Конечно. – Удивившись, я выключил занудное телевизионное шоу и сел на кровати.
Она пересекла комнату и села на краешек кровати, лицом ко мне. В руках мама держала чашку. Когда она протянула её мне, до моего носа долетел знакомый запах чая, и я иронично рассмеялся. Это был не просто какой-то там чай, а, блин, клубнично-ванильный чай.
– И как это понимать? – спросил я и сделал маленький глоток, смотря в чашку.
Она мягко сказала:
– Итан рассказал мне всё.
Я посмотрел на неё. И опустил чашку, облизав губы.
– Всё о…
– Тебе и Сьюзан. – Она протянула руку и погладила меня по голени. – Дорогой, я сожалею. И если ты хочешь поговорить об этом…
– Нет, не хочу.
– Да, понимаю. Я сказала, если…
– А я сказал нет. – Итан не должен был рассказывать ей о моем горе. Если бы я захотел, то сам бы ей рассказал. Когда она поднялась на ноги и грустная пошла к двери широкими шагами, я стал сожалеть о моей резкости. – Мама? – позвал я, пока она не успела выйти и закрыть дверь.
Она повернулась и посмотрела на меня беспомощными материнскими глазами.
– Спасибо за чай.
У неё на губах появилась слабая улыбка. Она кивнула и оставила меня хандрить в одиночестве.
Возможно, не так уж и плохо, что Итан рассказал ей всё. Так она не будет гадать о причине, почему я такой грустный, и не будет дышать мне в затылок при каждом удобном случае.
Да, на самом деле хорошо иметь близнеца-болтуна.
***
Радуясь малейшему отвлечению в эти последние недели перед зимними каникулами, я выбежал из дома следом за Итаном, когда он позвал меня за рождественским подарком для мамы. Обычно мы всегда дарили ей один общий подарок от нас обоих, кроме рождества в пятом классе, когда я подарил ей пару пушистых тапочек в виде монстров, а Итан купил ей жирного ухмыляющегося садового гнома.
– Есть какие-нибудь идеи? – спросил Итан, выезжая в город.
Я пожал плечами.
– Подарочная карта?
– Салона красоты? Заправочной станции? Ресторана?
Сложный выбор.
– Садового центра? – предложил я, сморщив лицо. На данный момент она проводила больше времени с розовыми кустами, чем где-то ещё, так что это точно неплохой вариант.
– Хорошо. – Итан выехал на Вест Гранд Авеню, где находилось большинство магазинов Гровер Бич.
Мой взгляд остановился на огромной стеклянной витрине магазина «Золушка: Драгоценности и Мечты». В этом небольшом магазине мама зависала часами, просто любуясь кольцами и ожерельями со сверкающими камнями.
– Или… – сказал я, – мы могли бы подарить ей пару сережек.
С тех пор, как ушёл отец, ей больше никто никогда не дарил драгоценности по особым случаям. А такие женщины, как мама, никогда не покупают их себе сами.
Итан ударил по тормозам, и в моё тело врезался ремень безопасности. Из моих легких со свистом вышел воздух. Он резко развернулся, к счастью, на свободной дороге, и стало ясно, что ему понравилось моё предложение. Когда брат возобновил движение, направляя мустанг на узкую стоянку рядом с магазином, я положил руки на приборную панель и застонал.
– Господи, Итан! Где ты, черт возьми, получил права? В продуктовом магазине?
Открывая дверцу, он ухмыльнулся.
– Царапин нет, шишек нет. Всё в порядке.
Если с его стороны было достаточно просторно, чтобы легко выйти из автомобиля, моя дверь оказалась заблокирована красным пикапом, и я не мог её открыть достаточно широко. Протискиваясь через узкую щель, я покачал головой и стиснул зубы.
Итан, воспользовавшись моментом, разглядывал драгоценности в витрине, а затем прошел за мной внутрь. Крошечный колокольчик над дверью привлёк к нам внимание стоявшего за прилавком высокого мужчины в сером костюме.
– Добрый день, господа, – сказал он, отрываясь от полировки часов бархатной тряпочкой. Так или иначе, его лицо не всплыло в моей памяти, связанной с этим местом. Здесь всегда находилась весёлая полная женщина, которая крутилась по магазину, когда бы мама с нами сюда не заходила.
Остановившись по центру зала, я уставился на мужчину прищуренными глазами.
– А где Золушка?
Человек посмотрел на меня с неодобрением, положил часы обратно на витрину и поправил свой темный галстук.
– Госпожа Эвербекли11 сейчас в отпуске, навещает свою новорожденную внучку.
Итан, стоящий за мной, фыркнул, его явно позабавило имя. Я втянул щёки и слегка прикусил их, чтобы тоже сдержаться от смеха.
Господин Во-всём-сером нацепил приветливую улыбку, которая, конечно, была предназначена для непростых клиентов.
– Могу я помочь вам?
Так же, как перед этим он скопировал мой взгляд, сейчас я скопировал его улыбку.
– Да, можете.
Итан вышел вперёд и объяснил, что мы ищем пару сережек для нашей мамы. Не дороже шестидесяти долларов. И что она ненавидит оранжевый цвет.
– Очень хорошо, – ответил этот чопорный заменитель всеми любимой феи-крёстной Гровер Бич. Он тут же выложил перед нами на прилавок серьги всевозможных видов, с камнями и без. Мы с Итаном стали их рассматривать.
– Если среди этих сережек вам ничего не понравилось, могу показать вам несколько интересных вариантов креолов12, – предложил заменитель феи.
– О, будете так любезны, пожалуйста, – попросил Итан.
Когда мужчина наклонился к одному из прилавков, я наклонился к брату и прошептал ему на ухо:
