Они очулись на небольшом островке, вокруг которого, сколько ни напрягал глаза, царствовало море.
Островок напоминал кекс – его земляной остов выходил из воды примерно на два верианских роста. Покрытая низкой травкой земля выглядела рингом с бархатным покрытием болотного цвета.
Однако кроме противников, поединщикам угрожало море.
Возле острова нарезали круги жуткие существа. Размером с остров каждый они напоминали динозавров, какими пугали доисторические океаны Земли редких обитателей суши.
По-моему чудовища назывались лайпроладонами. Половину их тела занимали… челюсти.
Ящеры то и дело высовывали из воды эти гигантские живые гильотины и клацали так, что мурашки высыпали на коже.
Мелена зарылась у меня на груди, как птенчик зарывается в тело родителя.
Я обнял ее и гладил. Внутри билась мысль: «Чем бы ни закончился турнир, я никому не отдам ее. Мою, единственную, самую дорогую во Вселенной женщину. Умру, но не отдам. В лепешку расшибусь!»…
Тягостное предчувствие ложилось на плечи захватом Мея. Откуда оно? Наша тройка победила. Что бы там ни было, Мелена в безопасности, пока мы соединены каналом…
Я отчаянно убеждал себя в том, что для нас, двоих, все закончится не так плохо. Но желудок то и дело скручивало ощущением грядущей беды.
Мей с Брисом выступали в разных весовых категориях. Но я надеялся на скорость Лилльен Барраса и его коронный прием. Он умел вывернуться почти из любого захвата и подобраться к врагу вплотную. Не давая тому опомниться, Брис жал на ключицу в таком месте, что противник ненадолго цепенел от боли. Тогда Лилльен Баррас скручивал побежденного.
Правда, нельзя забывать и о любимых захватах Мея, из которых даже мне не всегда удавалось быстро выкрутиться.
Искусственный полукровка выглядел как верианец, покрашенный в темно-серый цвет.
Вместе с Элом они чуть поднялись над землей – оба умели левитировать, но не летать.
Стремлил выполнил свой коронный удар в грудь. Но палец его словно бы натолкнулся на броню. Я так и чувствовал, как он встретил нечто слишком прочное. Тем не менее, Эл ткнул посильнее. Серый противник немного пошатнулся в воздухе. Но тут же восстановил равновесие, резко выпрямился. С размаху ударил Эла в висок. Стремлил уклонился, спланировал вокруг врага и очутился за его спиной. Тут же выбросил вперед ногу и ударил искусственного в основание шеи. Хруст позвонков, казалось, возвещал нашу победу. Но… Принцы Исканды и Зрестрели – Брис прибыл оттуда – кружили в танце эн-бо.
Впервые мы наблюдали нормальный поединок в стиле борьбы. Искандец крутанулся и попытался нанести зрестрельцу удар плашмя. Брис отскочил и, тем самым, спас бедро от перелома. Атаковал рукой в ключицу, Мей уклонился. Юркий зрестрелец тут же выполнил еще выпад и зацепил противника за ухо.
Но радость его была недолгой. Мей ушел в нижнюю стойку, напоминавшую одну из поз йоги Мелены – одна нога присогнута, другая прямая. Своеобразный костыль эн-бо для тех, кто не может садиться на шпагат.
Брис подскочил, избегая удара по коленям – Мей не раз так выводил меня из строя на несколько секунд. Но прием был обманным – искандец тут же выпрямился и ударил зельстрельца в шею и грудь. Один за другим кулаки его как молоты обрушились на более низкого противника. Брис покачнулся, упал на колени. Искандец перемахнул через него, как перемахивает человек через котенка, и наконец-то удачно завершил поединок фирменным захватом за шею.
Брис открыл рот, натужно хватая воздух.
По сторонам от поединщиков появились Черная и Аллен.
– Добивай его! – кричала обманутая жена.
– Хватит! – выпалил Аллен.
Мей застыл. Глаза Бриса слегка закатились, он продолжал судорожно сжимать руку искандца, удавкой сдавившую шею. Но высвободиться не мог. Я видел, как тело товарища медленно обмякает. Ему конец, подумал с расстройством. Чертов Мей! Зачем убивать поверженного? Ради этой Черной мстительницы? Ее еще можно понять. Измена порой уродует душу, искажает эмоции как в кривом зеркале. Но Мея…
Внезапно искандец убрал руку, и даже придержал зрестрельца. Если бы не Мей, Брис рухнул бы на землю и наверняка разбился.
Черная расстроенно плюнула в сторону.
– Ничья, – объявил Аллен.
Аджагары исчезли. А в зал выбросило Бриса и Эла. Лилльен Баррас с трудом переводил дыхание, разминая шею – на ней отчетливо проступили синяки.
Им хотя бы не требовалась помощь.
Лара и Тим пропали.
И тутже растворились в пространстве Аскольд с Орри. Не успел я повернуться, как исчезли Галльс и Бо.
Да что же такое? Мелена ошарашенно озиралась. Вдруг встала и тоже растворилась в пространстве.
Трельда последовала ее примеру.
Путник устало поднялся, тяжело вздохнул, потянулся и… пропал.
Меня захлестнул приступ ужаса и беспомощности. Наверное, свяжи меня враг по рукам и ногам, выстави перед каменными великанами, не чувствовал бы себя настолько раздавленным, бесполезным.
Мелена… Где она? Не видя ее, не ощущая рядом, я словно потерял почву под ногами. Впервые с момента, когда она согласилась быть моей, единственная оказалась где-то… там, куда мне нет дороги. Я вскочил и заметался по залу. Что же делать? Что делать? В груди колотилось все быстрее, дыхание рвалось наружу резкими всхлипами. Я напоминал себе ребенка, которого мать потеряла в лесу. Все вокруг разом стало чужим и ненужным.
Родной замок, любимая планета, родители… Друзья… Гэс, который, заметив мое состояние, подошел и тронул за плечо.
Я тряхнул рукой, словно ладонь стремлила – надоедливая муха, что без конца пикирует на голову.
Перед глазами все плыло. Я прислонился лбом к стене и остановился… Болезненное дыхание, ошалелый пульс – тело сгорало, будто в лихорадке… Не-ет! Так не пойдет! Кому полегчает, если совсем потеряю себя? Мелене? Где она? Мелена? Где ты? Подай знак… пожалуйста… я тебя умоляю...
Так я мысленно обращался к единственной, не отстраняя лба от холодной стены.
– Рэм, вон же они! – докричался до меня Гэс.
Я обернулся.
В воздухе зависли три облачка-экрана. Мы видели все три поединка.
Лара и Тим двигались с какой-то змеиной грацией. Они походили на двух кобр – то изящно уходили от ударов, то беспощадно жалили врага. Против них выставили Зеббральтарра Месген – аристократа Исканды – очень сильного бойца, хотя мы ни разу не сходились на ринге. С ним в пару угодил искусственный полукровка, которого я знал. Его дисквалифицировали с боев как раз в мое выступление. Эррегреггора Бастранда – сына одного из знатных искандцев – угораздило выпасть из родового замка. Слышал, его собирали по косточкам. А потом Эрр долго учился ходить. Видимо, он не до конца обрел прежнюю форму, если согласился на эксперимент. Я помнил Эрра зеленоглазым рубахой-парнем: крепким, как Сэл, высоким, как отец. Веселым и шустрым. Теперь же передо мной стояло чудо-юдо. Одна половина тела покрыта алой чешуей, вторая – нормальная. Драконья часть заметно более переразвита. В результате, Эрр сильно хромал.
Мне стало не по себе.
Аскольд и Орри сражался с Лизрадлейном Зегра, чья семья в родне с королями Исканды. Боец он, прямо скажем, неплохой. Правда, нередко попадал в ловушку собственной самоуверенности и недооценки противника. Размерами не уступает мне, хоть и слегка худощавей.
Рядом с ним высился Слам – так называли еще одного полудракона, вроде Эрра. Только чешуя у него росла от груди и ниже. А вместо верианских ног выступали из шаровар огромные птичьи лапы.
Искусственный полукровка третьей пары поединщиков Черной выглядел также. С ним выставили Дэммидендре Разза – не очень знатного, но очень хорошего борца эн-бо. Я едва не проиграл ему бой три года назад.
Лара и Тим на удивление быстро выиграли.
Они атаковали противников с разных уровней по-очередно. Лара – снизу, Тим – сверху, затем наоборот. И так со скоростью настоящих кобр, успевая еще и меняться местами. В результате врвги лишь отбивались. В суматохе едва парировали удары и почти не успевали атаковать ответно.
Я видел на зеленой равнине за их спинами Мелену. Место для поединка покрывала пожухшая травка. Зато буквально шагах в ста она вытягивалась до пояса землянки. Мелена, кажется, снабжала Лару энергией.
Помогало. Полукровка двигалась все быстрее.
Зеб и Эрр едва успевали уходить от выпадов и блокировать их. Пару раз попытались пробиться с самыми простыми ударами. Но Лара проскользнула боком и очутилась сзади них. Тим повторил ее маневр, только с другой стороны.
Пока Зеб и Эр разворачивались, Лара рубанула под коленями обоих. Верианцы рухнули как подкошенные – повредились сухожилия. А тут подоспел Тим с сокрушительными ударами по ушам. Он лихо замахивался и лепил по ним ладонями так быстро, что я сбился со счету. Пять, шесть…десять. Кровь закапала из ушных раковин Зеба и Эра.
