Отвечать пришлось тому, от кого поступили сведения.
- Он сам не придал ей никакого значения, и как раз поэтому полагаю ее заслуживающей доверия. Другое дело, что видели этого дракона лишь издали. То есть на таком расстоянии, что точное определение масти не представилось возможным.
- Вы считаете, что появление черного дракона может вызвать сильную реакцию его соплеменников?
- Да, этого нельзя исключить.
Командующий проявил проницательность:
- Самозванец?
Бывший начальник контрразведки про себя признал, что сам вопрос заслуживает уважения.
- Нет данных.
- Видел ли кто из драконов...
- Это маловероятно: большая часть была занята в других местах. У меня таких сведений нет.
Командующий небрежным жестом велел удалиться специалисту в части противодействия тайным операциям. Когда тот затворил за собой дверь, последовало:
- Проверьте это, Марут. И если окажется, что драконы в самом деле никого не заметили, то легко можно объявить слухи абсолютно ложными.
Подчиненный был исполнителен. Не прошло и двух часов, как он встретился с командующим драконьей армией.
После надлежащих протокольных фраз начался жесткий разговор.
- По данным, полученным нашей разведкой, в последний день военных действий над северо-восточным отрогом Драконьего хребта был замечен полет дракона черной масти...
Это значило: черного заметили как раз в тот день, когда случилось то самое событие с Великими.
- ...и мы хотим проверить достоверность этих сведений.
Маг в ранге доктора сделал паузу. Крупный дракон с чешуей синего цвета не выдал никакой эмоциональной реакции на это сообщение - или же она была такой, которую заметить мог бы лишь другой дракон. Тон ответа был сухим и невозмутимым:
- Никто из моих подчиненных этого не видел.
- Вы не можете этого знать точно. Поэтому ставлю задачу: опросить всех - повторяю, ВСЕХ - драконов. Мы полагаем, что данное сообщение получено из недостоверного источника и хотим независимой проверки.
- Я могу отдать приказ вниз по команде. Результаты среди военнослужащих будут получены до конца дня. Но гражданские - другое дело. Сбор сведений среди них может затянуться еще на день. Также осмелюсь заметить: сам факт сбора подобных сведений может вызвать неоднозначную реакцию среди драконов.
- Когда мне понадобится ваше мнение, я вас спрошу. А приказы отдаются не для обсуждения, а выполнения.
- Ваш приказ будет выполнен, - и командующий повернул голову к порученцу в ранге десятника. - Всех тысячников ко мне!
- Ваш приказ будет выполнен!
Офицер связи уже собрался было уйти, но краем сознания почувствовал какую-то неправильность то ли в поведении, то ли в словах командующего. И потому остался в штабной пещере.
Тысячники собрались через считанные полчаса.
Командующий был краток:
- Приказываю опросить всех боевых драконов, а также гражданских: не видел ли кто из них в день, когда военные действия закончились...
Пауза была совсем крохотной.
- ...пролетающего над северо-восточным отрогом Драконьего хребта черного дракона...
Магу воды показалось, что все морды тысячников, как одна, выразили готовность и старательность. И опять некая странность толкнулась в мозг, и снова она не достучалась до разума.
Командующий продолжал:
- Тысячник Коррг! На вас возлагается организация опроса гражданских. Выполнять!
Снова грохнул с уставной силой ответ:
- Ваш приказ будет выполнен!
И драконы рванули к выходу из пещеры.
Доктору Маруту, собственно, нечего было больше делать у драконов. Он официально распрощался с командующим и отбыл. И только проехав с полчаса, он понял, какая странность зацепила мысли. Хотя нет, там была не одна странность.
Во-первых, в диалогах с драконами никто не сказал уставного 'Служу Великому!' Это означало, что крылатые уверены в гибели Ас-Тора. К сожалению, такие настроения вполне объяснимы.. Но прозвучало и другое, скорее тревожащее, чем просто необычное.
Все до единого драконы ничем не показали, что подобный приказ для них выглядит неожиданным, странным, удивительным - короче, чем-то из ряда вон выходящим. Налицо было официальное рвение и ничего больше. Даже слишком уставное.
И еще не выходила из ума реплика драконьего командующего.
* * *
Сотника я узнал издали. Он, со своей стороны, явно меня разыскивал. В тот момент на площадке перед нашей пещерой находилось трое: мы с Гиррой и Согарр.
Рруг был насквозь формален в обращении.
- Десятник Стурр, не заметили ли вы в день, когда исчезли Великие, летящего там-то и там-то черного дракона?
- Никак нет. Я о нем только слышал.
Похоже, сотник с трудом удержался от того, чтобы не подскочить. Я притворился, что ничего не заметил. Следующий вопрос был закономерным:
- От кого?
- От человека. А тот услышал разговор в трактире.
Ни одна спецслужба ни в одном мире не посчитала бы такой источник информации надежным. Но этот недостаток был мною запланирован.
На этот раз Рруг сохранил хладнокровие.
- Вам приказ: произвести опрос среди вверенных вам десятков. В случае, если кто-то этого дракона видел - командировать свидетеля в Главный штаб. Все ясно?
- Так точно! Согарр, ты известишь других десятников, заодно опросишь своих.
Пока я говорил, мой начальник улетел, не прощаясь. А вот Согарр задержался и не упустил случай поинтересоваться:
- Как думаешь, информации можно доверять?
Гирра опередила меня с ответом:
- Люди, как правило, понятия не имеют о Черном Драконе. Вероятнее всего, они решили, что эта новость из незначительных. Очень похоже, что его вправду видели.
Пришлось и мне опустить медячок в сундук:
- Есть все же возможность дезинформации. Если имеется некая группа, заинтересованная в том, чтобы как-то связать исчезновение Великих с драконами... Скажем, с целью отвести от себя подозрения.
- Слабенькая попытка, - авторитетно опроверг Согарр, - да и сама информация сомнительна. Но если в реальность этого черного поверят, то и в приход Черного Дракона могут, а тогда... Реакция может быть всякой. Вот, например: 'Если появилось такое знамение, то ясно, что Великие достоверно погибли'. Примерно так. Или еще: 'Черный Дракон вернулся и прикончил обоих Великих'. Каково?
Гирра улыбнулась.
- С первым вариантом соглашусь, а второй до последней степени неправдоподобен. Если верить легендам, Черный Дракон погиб даже не от магического удара Великого - от низших магов. Хотя... наверняка найдутся дураки, которые поверят и в такое.
Согарр доверительно понизил голос:
- Вот что тебе скажу, Стурр. Уж заметь кто из моих... того... этого самого... я бы узнал немедленно, ящерица хвостом бы не успела махнуть. Приказ есть приказ, я его выполню, но...
Мы трое обменялись многозначительными взглядами. Всем было совершенно ясно, что нет лучшего способа распространить среди драконов такую информацию, чем добросовестно выполнить это распоряжение начальства.
* * *
(в Синем Зале)
Никто не знает, почему сообщество магов Востока стало называть себя Гильдией. Слов нет, эти люди обладали достаточным могуществом. Нельзя отрицать, что и система отсеивания случайных личностей действовала отменно. Аналогичные сообщества действовали в других местах. Но почему-то именно в этой части страны маги стали звать себя Гильдией, опередив соседей. Когда любопытный маг из Хорума спросил об этом главу его восточных коллег, тот полузакрыл глаза и ответил:
- У нас на Востоке сильны традиции изящной словесности. Гильдия... - протянул он, - это так благородно звучит. Многие наши маги пишут стихи, да. Они просто обязаны были оценить звонкость этого слова.
Но на этот раз Гильдия собралась далеко не в полном составе. Синий зал - кстати, самый маленький из всех помещений для собраний - оказался заполненным даже не на десятую долю своей вместимости. По правде сказать, всего в помещении собралось пятеро. Зато у входа дежурили улыбчивые и безукоризненно вежливые магистры, которые со всей возможной учтивостью просили случайных граждан не заходить в эти двери. Даже если эти случайные были докторского ранга.
