- А ты не забудешь, что у тебя есть еще младшая племянница?
Младшую драконочку выставили из пещеры заранее. Мелкая была недовольна, но ее мама отдала приказ таким голосом, что дочь не осмелилась противоречить.
- Ты же слышала: не только от него зависит.
- Мама, так я полечу к Кайрре? - этим вопросом Тинрра вроде как спрашивала родительского соизволения, но одновременно племянница давала понять тетушке, что ей уже разрешены самостоятельные полеты.
- Да, доченька, лети. А мы тут еще с сестрой поболтаем.
* * *
У родной пещеры меня встретил невозмутимый командир третьего десятка. Пожалуй, даже слишком невозмутимый.
- Вот письмо. Оно было на том самом месте.
Ого! Выходит, у Вольных нечто срочное.
- Гъярр, ты сам забрал письмо?
- Да.
Значит, моего почтальона никто не видел. Гъярр в части безопасности очень аккуратен. Так, что же там такое?
До моего сведения доводилось, что в центральном регионе наблюдается повышенная концентрация боевых магов, причем это пришельцы с Востока и с Запада в примерно равном количестве. Спорная территория - или будет спорной. А чем она так хороша?
Географию я помнил. Два транспортных узла - иначе говоря, два крупных торговых города - богатый серебряный рудник, неплохие сельскохозяйственные угодья. Да, есть за что побороться. Еще легкодоступные россыпи гранатов - но пока что ради них бодаться не станут. Так что же - война? Нет, скорее концентрация сил, но и это уже показатель.
Что там еще в письме?
Резко упали налоговые поступления с Юга и Востока. Хороша разведка у Цойгена - аж завидки берут. Интересно, где они взяли данные и насколько надежен источник.
Вывод уже был ясен, но мой глава разведслужбы должна все это знать.
А что там в конце? Просят о встрече. Понимаю, даже очень. Ладно, пусть Гъярр напишет ответ, что, мол, согласны... ну, скажем, на завтра в полдень.
И я направился к Гирре.
- У меня новости.
- У меня тоже.
- Так изложи.
- Судя по листу бумаги, твои важнее. Дай прочитать.
Выводы Гирры не полностью совпали с моими:
- Весной начнутся полноценные боевые действия. Значит, раньше нужно довести это до сведения нашего большого начальства, а также рассказать о твоих опытах.
А ведь супруга насквозь права.
- Ты думаешь, это надо через мои каналы?
- Да, так лучше; правда, насчет драконочек вести пройдут и без тебя. И еще есть мысль насчет Вольных.
- Валяй.
- Сначала ты ответь: в какой степени они конкуренты основным игрокам?
Я подумал. Потом еще разок подумал. Затем тщательно подумал.
- Можно считать, что ни в какой. Но это при существующем раскладе сил, а если окажется, что какая-то сторона ослаблена потерями... тут да, могут между делом отхватить кусочек-другой.
- По всем данным, их руководство с головой дружит. Значит, они не будут вмешиваться в междоусобицы. Может быть, до поры, а может, и вовсе не будут, хотя последнее кажется маловероятным. Но как источник информации Вольные для нас очень ценны. Да и торговля тоже.
- Почему торговля?
- Потому что сейчас они знают: монополии у них нет. Пусть так и думают в дальнейшем.
Гирра, по всему видать, осторожно оценивала перспективы товарообмена через Мируту. И правильно: во время войны всякое бывает.
Моя двуцветная умница продолжила:
- А вот мы им очень нужны. Ты им обещал лекции по геологии.
- И намерен сдержать слово. Хорошо, а что у тебя за новость?
Гребень и хвост жены выразили целых две октавы эмоций: от радостного предвкушения до испуга. Мелькнула мысль о том, что именно может быть причиной, и тут же поступило подтверждение:
- Мне кажется, у меня скоро начнется... ну, ты знаешь.
- Так это хорошо! - Моя радость была чуть наигранной: хотелось успокоить жену. - Не веришь мне, так поспрашивай свою маму. Судя по тебе, у нее это дело прошло ладком.
- Тебе бы все смеяться...
Пришлось ворковать чуть ли не четверть часа. Зато поздно вечером... чего там говорить, все у нас было, как у пылких влюбленных-людей. Уже потом подумал: страшная сила эти феромоны...
Когда моя дракона отдышалась и смогла заговорить, то выдала абсолютно неожиданную фразу:
- Интересно, а что человеческие женщины чувствуют?
Палево???
Отвечать пришлось, взвешивая каждое слово.
- У меня нет доказательств, но думаю, что нечто похожее. Тот, кто создал драконов, брал за образец человека. Чем больше я наблюдаю за людьми, тем больше уверяюсь, что все наши реакции, мысли, психика - все человеческое, ну разве что мы больше думаем о хвостах и гребнях...
Из-под моего бока послышался тоненький хихик.
- Ты не смейся, тут вполне серьезно.
- Уже не смеюсь, - но в тоне слышался сдавленный смех.
Я продолжал с уверенностью, которой в себе не ощущал:
- Понимаешь, я как представлю себе задачу создания совершенно нового вида - драконов, так и думаю, что имея перед собой образчик разумных, это сделать куда проще. По образу и подобию...
Я красиво рассуждал, а про себя крутил варианты.
Гирре участвовать в боевых действиях нельзя, это и ежику понятно. Но делать работу аналитика можно. И следует помнить, что очень скоро другие драконы моих десятков пойдут по той же дорожке. Война мне сейчас нужна еще меньше, чем обычно - если такое вообще возможно. Что можно сделать? Подкрепить нейтральную позицию руководства. Часть работы сделают сообщения от дракони. Но ведь это не все, даже совсем не все...
Придется, похоже, лететь к дядюшке.
Легко понять, мы прибыли к старому родственнику не с пустыми лапами.
Я приволок откормленного по-осеннему кролика. Жена тут же принялась разделывать добычу, а я занялся допросом в самой деликатной форме.
- Дядя Кнарр, а сколько на вашей памяти было случаев, что драконы нуждались в помощи людей?
- Какую помощь ты имеешь в виду?
Вопрос был задан с подковыркой, но как раз к этому я был готов.
- Вот например: очень суровая зима, поймать никого нельзя, холод и голод. Мама говорила, что от людей как-то раз поступала помощь в виде лепешек хлеба. Или еще что-то в этом роде.
Глаза старика превратились в узкие щелочки. Он и в самом деле добросовестно вспоминал.
- Да, помню это, и твоя мама должна помнить, но и до нее подобное бывало. Тому минуло пятьдесят девять лет, твоих родителей и на свете не было. Сильнейший снегопад прошел над нашими северными поселениями, многие умерли от переохлаждения. Люди помогли едой... Потом: случилось землетрясение, семьдесят два года тому назад. Несколько пещер завалило полностью, из них никто не спасся. И еще много пещер завалило частично. Тогда прибыли маги земли из людей, они помогали нашим выбраться. Даже сколько-то новых пещер создали, но не скажу, сколько именно, сам не знаю. Хорошо помогли. И еще был случай...
Дядя глянул на нас. Смысл этого взгляда я расшифровать не мог.
- Это произошло до моего рождения, знаю лишь с чужих слов. Болезнь... мне ее не назвали, да это и не важно. Сначала появлялись мелкие опухоли, потом кашель, иные драконы теряли сознание. Три дня - и смерть. Прибыли маги жизни. Они прошли по всем пещерам. Всех заразившихся убивали - милосердно убивали, отдать должное, больные засыпали и не просыпались. Потом магией смерти по этому месту, затем ее убирали. И разрешали нам сжечь покойных по драконьим обычаям. С момента, когда прибыли маги жизни, от той болезни не умер ни один дракон.
Насчет того, что маги жизни пускали в ход магию смерти - позвольте вам не позволить. Мне тут же подумалось, что в группе спасателей вообще не было ни единого мага жизни, а только специалисты по карантину. Хотя нет, усыпление...
В целом картина не столь удручающа: почти все, что могла делать эта помощь, можем и мы. Болезнь лечить - ну, это под вопросом, а вот задать условия карантина запросто. Спасательские работы с помощью магии земли - это мои прямо сейчас потянут. Вот только лепешки...
В этот момент мои размышления были прерваны голосом родственника:
- Думаешь, где достать вкусный белый хлеб?
Ай да дядюшка! Супруга с большим усилием удержалась от смеха - видимо, на моем гребне мысли читались не хуже, чем на бумаге. Проявить находчивость удалось, но с некоторым напряжением.
- Это осуществимо. Мы можем покупать муку или готовые лепешки - все равно. Вопрос лишь в том, сколько продовольствия понадобится. Но по-любому это реально.
- На что покупать?
- Мы уже торгуем с людьми. У нас есть золото. И мы можем оказывать услуги.
Про кристаллы я скромно умолчал.
Старик кивнул с серьезным видом.
Мы с Гиррой улетели. Почему-то жена с озабоченным видом заявила, что ей всенепременно надо повидаться 'с одним человеком'. Я же стал обдумывать стратегические вопросы.
