Ощутила странную смесь грусти и удовлетворения, когда поняла - мне абсолютно неинтересно, почему он едет один.
- А он красивый, - задумчиво признала Криста какое-то время спустя. - И правда на принца похож.
- Да, - я медленно отняла палец от стекла, заставив картинку исчезнуть. - Правда. - Сбросив руку Кристы, откинулась на спинку кресла. - Спасибо за помощь. Можешь идти.
Сокамерница встала: в движениях её сквозила странная неуверенность. Шагнула к двери в покои светлых, но тут же обернулась.
- Так я... получается... действительно не хотела увидеть родителей?
- Может, и хотела, - я пожала плечами. - Только не так сильно.
- А ты, значит... сильно?
- По-моему, зеркало ответило лучше меня.
Качнув головой, Криста всё же отвернулась. Ушла, наконец оставив меня одну - и я, забравшись в кресло с ногами, подвинула к себе ту же книгу, что помогла мне увидеть Сашку.
Добавив в мой план последний недостающий штришок.
Конечно, для полного эффекта лучше было провести ритуал с Лодом. Однако я не могла знать, что зеркало не останется пустым - после всего, что произошло... зато теперь, если колдуну не хватит одних моих слов, можно будет повторить. Как доказательство.
Если, конечно, Акке вдруг за нами не шпионил, в чём я сильно сомневалась.
Впрочем, пока мне в первую очередь требовались декорации, убедительно показывающие, чем я занималась в отсутствие колдуна. Декорации, среди которых Лод должен застать меня, когда вернётся. Поэтому, поджав ноги под себя, перевязав раненый палец заблаговременно приготовленным шёлковым лоскутом, я устремила взгляд в книгу.
И стала ждать.
Ждать пришлось на удивление долго. Время, на которое я рассчитывала, давно миновало, а Лода всё не было - что заставляло меня листать страницы с некоторой нервозностью. Нет, ничего страшного случиться не могло, лепреконы им с Восхтом не противники, к тому же у Восхта кольцо... но доводы разума не помогали унять волнение.
Шаги на лестнице послышались тогда, когда я уже грызла губы: мигом напомнив о том, зачем я сижу здесь. Выдохнув, я принялась считать степени девятки, чувствуя, как выравниваются удары сердца, вдруг сбившегося на почти чечёточный ритм.
Когда Лод вошёл в гостиную, я была спокойна.
Зато он, к моему удивлению - нет.
- Привет, - сказала я. Подняв голову, но не поднявшись с кресла. - Как всё прошло?
Он остановился. Поглядел на меня долгим, странным, сумрачным взглядом: словно не знал, что делать, что говорить, как себя вести. После вчерашнего - немудрено... я и сама этого не знала.
Вернее, не знала бы, если б решила оставить всё, как есть.
Лод перевёл взгляд на гексаграмму на столе - похоже, только сейчас её заметил, - и переносицу его прочертила хмурая морщинка.
- Всё в порядке. Жемчужины у нас. - Он всё же подошёл ближе. - Ты проводила ритуал?
- Значит, план сработал, - я кивнула. - Хорошо.
Откровенно говоря, новость меня даже не обрадовала. Может, потому что я не сомневалась в успехе. Или потому, что все мысли были о другом.
О степенях девятки, уже переваливших в сотни миллиардов, помогавших мне удерживать бесстрастие на лице.
- Ты проводила ритуал? - повторил Лод.
- Да. Проводила, - я устало захлопнула книгу. - И... нам надо поговорить.
Лод смотрел на меня. Выжидающе. А я гнала трусливые мысли о том, что ничего у меня не выйдет, что мне никогда не обмануть своё отражение из зазеркалья, что я не могу...
Нет, Белоснежка. Ты обязана это сделать. Потому что так будет правильно.
Ты и так слишком долго гналась за несбыточным: занимая чужое место, мучая себя и других.
- Давай лучше не здесь, - я кинула быстрый взгляд на дверь в покои светлых. - Я бы предпочла это озвучить... в приватной обстановке.
- Неужели оно настолько страшно?
Что ж, как хочет.
Мне же лучше.
- Просто тебе будет не слишком приятно это слышать. И я хотела бы тебе солгать, наверное... да только всё равно не получится. А точки над 'и' лучше расставлять сразу. - Я сцепила руки в замок, отчаянным усилием воли заставляя себя не опускать глаза. - Вчера... это был чудесный день. Вернее, чудесная ночь. И спасибо тебе за неё. Но то, что произошло потом... это помогло мне понять одну вещь. - Я вздохнула. - То, что на самом деле я хочу совсем не этого.
Лод разомкнул губы. Сомкнул, так ничего и не сказав. Его мучительный, недоверчивый прищур вызвал во мне отчаянное желание замолчать, повернуть назад, перестать говорить то, что...
Но я знала, что не имею на это права.
И поэтому продолжила.
- Что поделаешь... надеюсь, когда-нибудь я перестану наступать на одни и те же грабли, - наконец позволив себе отвести взгляд, я уставилась на собственные переплетённые пальцы. - Когда я попала в Риджию, я поняла, что путала любовь с дружбой. А вчера поняла, что путала с ней восхищение... и выплески аманта, чего уж там скрывать. Но теперь я наконец разобралась в себе. В том, что чувствую. В том, чего хочу на самом деле. Задумывалась об этом давно, но поняла вчера. - И снова подняла взгляд. - Я хочу домой.
На этом месте он улыбнулся.
- Хватит, Сноуи, - голос его был усталым. - Это ведь игра, я знаю. И знаю, почему ты говоришь это, но...
- Игра? - я поднялась на ноги: позволив прозвучать в голосе отзвуку той пустоты, что холодела во мне. - Нет, Лод. В этом мне тебя не обыграть. Я никогда не притворялась перед тобой, ты же знаешь. Всё равно ведь бесполезно.
Я знала - не было ничего, что могло бы опровергнуть мои слова. Всё моё поведение, все мои поступки после возвращения из Айвентирри не противоречили тому, что я говорила. А многие из тех, что было до, подтверждали.
- Ну же. - Я шагнула вперёд, подступив к колдуну вплотную. Глядя на него прямо, спокойно. - Посмотри мне в глаза и скажи, что я лгу.
Он посмотрел. Уже без улыбки. Пока я стояла, не отводя взгляд, периодически заставляя себя моргать, по третьему кругу высчитывая степени девятки.
Глаза - зеркало души? Ха. Глаза - белые шарики с цветными кружками посередине. В них самих нет никаких эмоций, эмоции проявляются в том, что их окружает. Веки, брови, морщины в уголках. Можно делать выводы по сужению или расширению зрачков, но лишь в некоторых случаях, и это явно не он.
А я не позволю ничему другому выдать мою игру.
Я должна отыграть эту роль безупречно. Я должна отыграть её так, чтобы поверил Лод: который знает меня лучше, чем я сама. Потому что больше не собиралась вставать между ним - и той, что действительно достойна владеть им.
Безраздельно.
- Там мой дом. Там мой друг. Всё, что я любила, всё, к чему я привыкла. Понимаешь? - когда молчание затянулось, я скрестила руки на груди. Всё ещё не опуская взгляд. - Я сделала для этого мира, что могла. Но там... там мне будет лучше. И там я нужна больше, чем здесь.
- А если ты нужна здесь? Если нужна мне?
Тихий, мягкий вопрос сбил и дыхание, и счёт. Я знала, что он будет задан, но всё равно сбилась.
Вновь перемножая девять на девять, глубоко вздохнула - заставляя себя снова дышать, унимая лихорадочное сердцебиение.
В конце концов, перед теми словами, что я собиралась сказать, этот вздох был вполне уместен.
- Спасибо, что дал мне поверить в себя. Спасибо за всё, через что мы вместе прошли. Что помог поверить - я достойна любви. Теперь я найду свой путь. Не упаду в пустоту и не потеряюсь. - Я наконец отвела глаза. Знала, что теперь это сделать можно - и нужно. - Да, я... у меня было... чувство к тебе. И есть. Но это чувство не перевесит остального. Не настолько сильно, чтобы я выбрала тебя. Особенно после того, как в силу некоторых обстоятельств перегорело почти вконец. И я ни в чём тебя не виню, но факт остаётся фактом. - Я помолчала. - Прости.
Какое-то время мы просто стояли в шаге друг от друга. Не двигаясь, не пересекаясь взглядами, ничего не говоря.
А потом Лод рассмеялся.
Это был даже не смех - хохот. Громкий, раскатистый, с горькими, какими-то слегка сумасшедшими нотками; заставивший меня недоумённо посмотреть на колдуна.
