- Но я проверил жемчужины! - слова с трудом продрались сквозь горло лепрекона, сжатое судорогой ужаса. - Я проверил! Они были на месте!
- Да. Поэтому я предлагаю считать это не кражей, а равноценным обменом, - русый насмешливо склонил голову. - Нам нужны были чёрные жемчужины... но взамен мы принесли другие. Если заглянешь в шкатулку с чёрными пару часов спустя, найдёшь там золотые, розовые и белые. Их у дроу, к счастью, осталось в избытке. Сотворить простенькую иллюзию, придав им вид чёрных, труда не составило. Прикрыть чарами, маскирующими следы наших чар, чтобы ты не распознал обмана - тоже.
Даже когда колдун, спрятав мешочек в складки мантии, махнул рукой, заставив ошейник разомкнуться, казначей не нашёл в себе сил кричать. Лишь молча смотрел, как русый, призвав серебряное кольцо с шеи лепрекона себе в руку, подхватывает подельника под локоток.
Казалось, за прошедшую минуту лепрекон постарел лет на двадцать.
- Надеюсь, ты правильно распорядишься информацией, что я тебе предоставил. А то, боюсь, у тебя могут возникнуть... небольшие проблемы, - русый слегка поклонился. - Счастливо. Алья?..
И оба исчезли, будто и не было их. Оставив казначея смотреть на место, где они только что стояли.
Шаркая по полу, как старик, лепрекон побрёл к выходу из дворца. Думая о том, что, пожалуй, насчёт этого инцидента Его Величеству всё же лучше остаться в блаженном неведении... по крайней мере, пока казначей не окажется достаточно далеко от Ювелла.
А своим отдалением от Ювелла казначей собирался заняться сразу же, как придёт домой и соберёт вещи.
***
Перебросив из руки в руку жемчужину, отливавшую в тон чёрному мрамору на полу - Алья расхохотался, как мальчишка.
- Сколько радости, - колко заметила Навиния, возлежавшая на кровати.
- И что, всё действительно вышло так просто? - Повелитель дроу проигнорировал её слова.
Лод кивнул.
- Не сказал бы, что совсем уж просто, - Восхт бережно укладывал жемчужины в новый ларец, очень похожий на тот, в котором их хранили лепреконы. - Я вот свою роль отыграл не особо... но спектакль и без того получился знатный.
Навиния усмехнулась, поглаживая Клемента, комочком свернувшегося у неё на груди: Фаник принёс ей паппея пару дней назад. Принцесса выглядела уже почти здоровой, но всё равно предпочитала отлёживаться в спальне у Альи.
Не забывая, впрочем, презрительно и непокорно фыркать, когда Повелитель дроу приказывал ей то же.
- Я так и не поняла, как жемчужины помогут нам ликвидировать семидесятитысячную армию, - капризно заметила принцесса.
- Скоро поймёте. Вернее, узнаете, - сжав жемчужину в ладони, Алья повернулся к своему придворному колдуну. Широко улыбнулся. - Пойдём. Уверен, Морти тоже не терпится услышать эту историю.
Лод, невыразительно кивнув, направился к двери следом за дроу.
Когда тот постучался в покои сестры, располагавшиеся по соседству - вместе с ним долго стоял, вслушиваясь в тишину за дверью.
- Всё ещё не у себя? - не дождавшись ответа, Алья заглянул в комнату. Убедившись, что та пуста, нахмурился. - Странно... она и так всю ночь с этим зельем провозилась.
- Так ты не видел её? - медленно спросил Лод. - С тех пор, как мы отправились в Ювелл?
- Нет, - на лицо Повелителя легла тень: которая, впрочем, тут же рассеялась. - Должно быть, за новое варево взялась, чтобы руки и мысли занять. Труженица... пойдём.
А вот с лица Лода тень уходить не спешила. И чем ниже они спускались по витой лестнице, тем более напряжённым казался колдун.
Они подошли к рабочему кабинету принцессы, но стук Альи вновь остался без ответа. Тогда Лод прикрыл глаза; увидел перед внутренним взором что-то, что успокоило его, и лицо колдуна немного разгладилось.
Зато дроу, прежде чем толкнуть дверь, вновь нахмурился.
- Морти? - не увидев принцессу за столом, он ступил внутрь. - Неужели и здесь...
Повернул голову - и застыл, где стоял.
Они лежали прямо на полу, на пушистой светлой шкуре, которую из-под стола оттащили к камину. Двое, явно едва успевшие разомкнуть переплетение тесных объятий. Посреди наспех скинутой одежды.
Если Лу успел прикрыть наготу, то Морти - нет.
- Братик, - досадливо молвила принцесса, потянувшись за рубашкой, - тебе никогда не говорили, что без приглашения входить нехорошо?
Алья, так и сжимая жемчужину в кулаке, оторопело смотрел, как сестра набрасывает тонкую ткань на голое тело. Перевёл взгляд на Лу: тот вскочил, чтобы поклониться - и, прижимая штаны к причинному месту, смотрел исподлобья, со странной смесью достоинства и смущения...
Но не на Повелителя, а на Лода, застывшего в дверях.
Колдун смотрел на принцессу, медленно поднимавшуюся с пола, и лицо его не выражало ровным счётом ничего.
- Как всё это не вовремя, - Морти вздохнула. - Я хотела придержать известие, пока светлые не... явно не тот момент, когда надо тебя расстраивать, отвлекать подобной ерундой... что ж, как вышло, так вышло. - Застёгивая одну пуговицу за другой, она шагнула вперёд: глядя только на колдуна. - Прости, Лод. Я давно это поняла, давно собиралась сказать тебе. Но ты сам должен понимать, почему я молчала.
- Молчала о чём?
Вопрос задал Алья. Лод так и не произнёс ни слова.
Ледяной тон Повелителя дроу не предвещал ничего хорошего, однако Морти он явно не испугал.
- Что эти отношения... наши отношения... пора заканчивать. - Она оправила полы рубашки, спустившиеся до середины бедра; дрожь в её пальцах была почти незаметной. Вновь подняла глаза на Лода. - Это были чудесные годы. Годы нашей первой, детской любви. И я благодарна тебе за них, очень благодарна... только мы давно уже повзрослели. И в какой-то момент любовь ушла. Пусть я и не сразу это поняла.
Тот продолжал молчать. Тогда, пройдя мимо брата, Морти взяла колдуна за руки - мягким, извиняющимся жестом.
- Прости. Я не хотела причинять тебе боль. Но... я выросла и наконец разглядела, как чудесен тот, кто станет моим мужем. Я полюбила его, и счастлива, что полюбила. Не каждому выпадает подобное счастье, выйти замуж за того, кто тебе действительно мил. Не нуждаться в хальдсе. - Она улыбнулась робко, почти заискивающе. - Ты ведь сможешь разделить мою радость, Лод? Не будучи больше моим хальдсом, останешься моим другом? Будешь рядом со мной, как был всегда?
Никто бы не разглядел отчаяния в её глазах.
Никто, кроме того, в чьи глаза она смотрела.
Лод так ничего и не ответил. Лишь, склонив голову, прижался губами к её лбу: долгим, очень долгим поцелуем. Нежным.
Прощальным.
А потом она разжала пальцы, его ладони выскользнули из её ладоней - и, отвернувшись, Лод ушёл, не оглядываясь.
Оставляя позади троих дроу, провожавших взглядами его спину.
- Смотрю, вы достали жемчужины, - наконец повернувшись к брату, Морти улыбнулась. - Даже не сомневалась.
Алья тоже повернулся к ней. С холодным прищуром, с расширенными ноздрями, с губами, сжавшимися в нитку.
Дыша тяжело и яростно.
- Что? - принцесса повела плечами, и в жесте этом прорвалась злость. - Я хотела, чтобы этот разговор прошёл не так. И не сейчас. Но ты сам привёл его сюда.
Алья наконец смог чуть разжать пальцы: до сего момента сжимавшие жемчужину так, что, казалось, та вот-вот рассыплется в пыль.
Криво улыбнулся.
- А я ведь даже не имею права в чём-то тебя винить. - Повелитель дроу помолчал. - Что ж... рад за тебя, сестрёнка. И за тебя, Лу, - его взгляд обжёг холодом того, кто так и стоял, прикрывая бёдра красным бархатом. Наследник рода Рауфгата явно не хотел ронять своё достоинство стыдливым натягиванием штанов при посторонних. - Будем считать, что ты это заслужил.
Развернулся - и тоже ушёл. Хлопнув дверью так, что та едва не слетела с петель.
Морти смотрела вслед брату всё время, пока Лу за её спиной наконец приводил себя в пристойный вид. Не двинулась даже тогда, когда дроу коснулся её плеча.
- Это ведь неправда. То, о чём ты говорила. Ты не чувствуешь этого... на самом деле.
Он был полностью одетый, застёгнутый на все пуговицы. Почти спокойный.
