Зарюсу привели к небольшой красивой хижинке.
Правда, по размеру она превосходила дом брата. Стены были украшены редкими узорами, указывающими на знатность владельца. Путешественника обеспокоило отсутствие окон, лишь щели для вентиляции выходили наружу. Людоящеры могли ясно видеть в темноте, но это не значило, что темнота им нравилась.
Зачем кому-то жить в такой тёмной хижине?
У Зарюсу появилось множество вопросов, но ни один из них не получил ответа. Он обернулся и увидел, что друид и воины, которые привели его сюда, ушли. Когда они сообщили о своём уходе, Зарюсу посчитал, что с их стороны это слишком беспечно, и почти выдал свои сомнения. Но когда услышал, что так желает лидер, другими словами — исполняющий обязанности вождя, его уважение к ждущей внутри особе возросло.
Хотя Зарюсу пообещал брату, что вернётся целым и невредимым, он уже приготовился к тому, что не сможет исполнить обещанное. Поэтому пытаться надавить на него, окружая охраной, было бесполезно. Если бы это было всё, на что они способны, то его разочарованию не было бы предела. Однако если другая сторона уже знает его замыслы и всё равно показала великодушие…
Возможно, меня ожидает умелый переговорщик, хлопотный оппонент…
Не обращая внимания на взгляды, тихонько бросаемые на него издали, Зарюсу подошёл прямо к двери и объявил громким голосом:
— Я Зарюсу Шаша из племени Зелёный Коготь, Я пришёл сюда встретиться с лидером племени.
Изнутри ответил тихий голос, голос женщины. Он разрешал ему войти.
Зарюсу без колебаний открыл дверь.
Внутри было темно, как он и предполагал. Из-за перепада яркости освещения Зарюсу несколько раз моргнул, хоть и обладал ночным зрением. Пахло какими-то лекарствами, и ещё в нос ударил запах растений. Он представлял пожилую женщину, но реальность оказалась иной.
— Добро пожаловать, — поздоровались откуда-то из темноты.
Из-за двери Зарюсу подумалось, что голос принадлежит пожилому ящеру. Однако вблизи в нём чувствовалась энергия молодости. Когда он наконец привык к освещению, перед глазами появилась особа.
Белая.
Таким было первое впечатление Зарюсу.
Снежно-белые чешуйки — безупречная чистота. Круглые, ярко-красные, словно рубины, глаза и тонкие руки, принадлежащие не мужчине, а женщине. Всё её тело покрывали красные и чёрные узоры, а значит она была взрослая, могла использовать разнообразную магию, а также… незамужняя.
В прошлом Зарюсу однажды ранили копьем.
Сейчас же он почувствовал, как тело яростно горит, словно его проткнули горячим железным прутом, а сердце бешено забилось. Это вызвало жгучую боль, которая расползлась по всему телу. На самом деле боли не было, но… Зарюсу утратил дар речи и застыл.
Поняв его молчание по-своему, девушка самоуничижительно улыбнулась:
— Похоже, я странное зрелище даже для владельца одного из четырёх сокровищ, Морозной Боли.
Альбиносы сами по себе очень редки. Из-за своей окраски им тяжело выжить. Представители несколько цивилизованных людоящеров имели похожие склонности — слабость к солнечному свету, плохое зрение. Людоящеры не достигли такого уровня цивилизации, при котором слабые представители могли выжить. Потому взрослые альбиносы встречались очень редко. Были даже случаи, когда их убивали при рождении. Повезет, если обычный людоящер посчитает альбиносов отвратительными. Некоторые считали их монстрами, вот почему она насмехалась над собой.
Однако Зарюсу отличался от большинства.
— Что-то не так?.. — удивлённо спросила девушка застывшего у двери Зарюсу.
Тот издал вибрирующий глухой рёв. Услышав этот звук, девушка-людоящер широко открыла глаза и рот от удивления, замешательства и смущения. Этот звук был не чем иным, как рёвом ухаживания. Зарюсу пришёл в себя и осознал, что наделал. У человека бы покраснели уши, а ящер несколько раз возбуждённо махнул хвостом.
— Ах, нет, не так, постой, не не так, не это, я хотел сказать…
Его отчаянные взмахи успокоили девушку, она улыбнулась, озадачив Зарюсу.
— Пожалуйста, успокойтесь. Неудобно, когда вы так… размашисто двигаетесь.
— Ах! Простите, — путешественник схватился за голову, извинился и вошёл в хижину.
В то же время хвост девушки опустился, словно она наконец расслабилась. Однако самый его кончик всё ещё колебался — она успокоилась не полностью.
— Пожалуйста, заходите.
— Моя искренняя благодарность, — зайдя внутрь, Зарюсу увидел, что она указывает на подушку, сотканную из неизвестного растения. Он тут же опустился на неё, а она присела напротив.
— Мы видимся впервые, я путешественник из племени Зелёный Коготь, Зарюсу Шаша.
— Спасибо за вашу любезность. Я исполняющая обязанности вождя племени Красный Глаз, Круш Лулу.
Закончив с приветствиями, они начали присматриваться друг к другу, как будто пытаясь разгадать намерения друг друга. Хижина погрузилась в тишину, но так не может продолжаться вечно. Зарюсу — гость, потому первое слово за хозяйкой, Круш.
— Прежде всего, господин посланник, думаю, нам нет нужды быть такими формальными. Я предпочла бы более свободный разговор. Поэтому, пожалуйста, устраивайся поудобнее.
Принимая её предложение, Зарюсу кивнул:
— Крайне признателен за это, не люблю говорить серьёзным и официальным тоном.
— Тогда не поделишься причиной своего визита? — спросила Круш, хотя уже догадывалась об ответе. Загадочная нежить, которая появилась в центре деревни. Магия, управляющая погодой, заклинание четвёртого ранга «Контроль облака». А теперь людоящер из другого племени, тот, кто достоин называться героем. Ответ напрашивался только один. Она уже даже придумала, как будет реагировать на слова Зарюсу, как вдруг… все её ожидания разбились.
— Пожалуйста, выйди за меня…
— …
— ?..
— Ха?!. — на мгновение Круш не поверила ушам.
— На самом деле сначала я пришёл не за этим. Понимаю, что это должно подождать до завершения моего задания, но не в моих силах лгать сердцу. Можешь смеяться над этим глупым мужчиной.
— А… а… ах… ха.
Она с самого рождения никогда не слышала таких слов, и они не должны были иметь никакого отношения к ней. Бурный шторм разорвал в клочья ее мысли и пылью рассыпал вокруг; она не могла их собрать. Перед растерянной Круш Зарюсу натянуто улыбнулся и продолжил:
— Прости, я не знаю, что сказать, мы сейчас столкнулись с таким бедствием. Ответ может подождать, пока всё не закончится.
— Ух, ха… ха-ха.
Наконец собравшись с мыслями, Круш успокоилась. Однако когда она вспомнила предыдущие слова Зарюсу, мысли снова пришли в беспорядок. Круш попыталась тайно взглянуть на сидевшего перед ней мужчину, чье лицо выглядело очень спокойным.
Говорить мне такое, но оставаться невозмутимым… Наверное, он часто делает предложения?! Или, может, ему часто делают предложения?.. Ну, он довольно удалый… Ах, о чём я думаю! Это часть его плана. Наверное, он хочет манипулировать мною. Признаться мне в любви. П-п-признаться такой, как я…
К ней никогда не обращались как к женщине, она не могла сохранять спокойствие и не заметила, что кончик хвоста Зарюсу тоже чуть дрожит. Мужчина перед ней тоже изо всех сил старался подавить эмоции и не дать им проступить на лице.
Вот почему снова настало молчание. Им обоим требовалось немного тишины, чтобы волнение поутихло. Примерно через десять минут они наконец-то смогли вернуться к главной теме разговора. Круш попыталась снова спросить Зарюсу о причине его визита, но вспомнила предыдущие слова.
Как же ты посмел!
Хвост Круш шлепнул по половице. Мужчина перед ней вздрогнул, будто это он получил удар.
Круш внутри запаниковала из-за своей невежливости. Даже если Зарюсу лишь путешественник, сейчас он представитель племени… и, более того, не какой-то там обычный людоящер, а герой, обладающий Морозной Болью. Грубость по отношению к такому ящеру непростительна.
Но это твоя вина! Давай, скажи же хоть что-нибудь!
Зарюсу же смутился, вспоминая свою поспешность, и решил молчать. Однако Круш, которая словно закрывала крышку над активным вулканом, настолько была поглощена эмоциями, что совсем этого не заметила.
Тишина продолжилась, но Круш осознала, что это не выход, и решила поговорить о чём-то другом:
— Ты не страшишься моего тела… наверное, не удивительно, что ты герой? — колко произнесла она; Зарюсу озадачился, он не понял, что она такое говорит. Круш тоже было интересно, что же она такое говорит. — Я имею в виду, ты не боишься моего тела альбиноса.
— Оно белое, словно снежные шапки гор…
— Э?..
— Прекрасный цвет…
Конечно, такого она не слышала никогда в жизни.
Ч-что этот мужчина говорит!
Давление внутри Круш достигло такой точки, что она уже не выдерживала, и крышка, его сдерживающая, сорвалась от одной этой фразы. Пока Круш терялась в хаосе своих мыслей, Зарюсу плавно протянул руку и погладил её чешуйки. Яркие и утончённые… и по этим чуть холодным чешуйкам его рука плавно скользила вниз, словно по водной глади.
