Тогрута всё ещё стояла на середине трапа, глядя на танец порхающих огоньков. Основные прожектора были погашены, и электрические насекомые вились в паре метров от "Ропала", отпугиваемые только лампами пандуса.
— И всё-таки, до чего же они красивы… — девушка снова улыбнулась той мягкой мечтательной улыбкой, что так впечатлила недавно Хана.
Ровно и мощно задышали генераторы, слабое жужжание репульсорного привода передалось по корпусу корабля, и "Ропал" начал всплывать вверх, в полосу тумана. Как только очистился горизонт, и в небе проступили мерцающие точечки звёзд, Соло осторожно включил маршевый двигатель не доводя ручку до деления, на котором включалась ионная камера, задрал нос корабля и начал набирать скорость. А вот сейчас, пожалуй, можно и форсаж! На скорости, превышающей две звуковых, воздушные течения были уже не так страшны, а корабль поднимался всё выше и выше, в открытый космос.
— Куда прикажете теперь, миледи? — дурашливо спросил младший лейтенант. Многочасовое напряжение отпускало, и серьёзным быть не хотелось совершенно.
— Тьфу, всю дорогу закудыкал! — поморщилась Хонс. — Сектор Атривис, система Молток. Там нас будут ждать.
Их действительно ждали. Неподалёку от области перехода висел совсем небольшой – побольше их грузовика, но поменьше транспортов среднего класса – кораблик. Подлетая к нему, младший лейтенант дождался, пока индикатор оптических сенсоров из синего станет зелёным и включил увеличение. То, что он увидел, слегка его удивило. Серебристый кораблик вытянутой формой гранёного корпуса напоминал быстроходные курьеры. Строили его явно сиенские верфи и явно с оглядкой на современные военные технологии: ионизаторные панели точь-в-точь повторяли формой те, что устанавливаются на имперский истребитель-перехватчик, только размерами превосходили их раза в два. С другой стороны, светлая окраска, сверкающие чистым металлическим напылением пояски продольной и поперечной отделки создавали впечатление дамской безделушки, драгоценной брошки в виде корабля. Да это какая-то яхта, стилизованная под военный корабль! Правда, оборонительная турель у неё всё же имелась, в центре, за круглым блистером рубки. О, и внизу, в корме – ещё одна.
— Какие роскошные суда, оказывается, есть у вашей компании, — заметил младший лейтенант, покосившись на тогруту.
— Это не компании, это личная собственность. Сближаемся.
Решив блеснуть красивым манёвром, Соло направил "Ропал" впритирку к щегольскому кораблику. За семь секунд до встречи он повернул свой корабль вокруг вертикальной оси на манер волчка и дал короткий импульс маршевым, гася скорость. Пилот "щёголя" кореллианцем не был, тот бы хладнокровно остался на месте, давая маневрировать подходящему. Но он и не шарахнулся в сторону, как просчитал Соло, а вытворил совсем уж неожиданную вещь: отодвинулся. Да-да, ровно на три метра вниз, и опять завис. На пульте вспыхнул голопроектор, отобразив фигуру темноволосой женщины в светлом комбинезоне.
— Пилот, Вы, что, обезумели? — возмущённо заговорила она, уперев руки в бока и сверля младшего лейтенанта выразительными карими глазами. — Вы мне весь корпус покорябаете!
Последнего слова кореллианец не понял и решил, что это какая-то крутая нецензурщина.
— Спокойно, дамочка, не надо выражаться! — ухмыльнулся Соло. — Я знаю, что я делаю.
— Что? — при этой немудрящей фразе с женщины почему-то разом слетел весь гнев. Она повернула голову к тогруте: — А вы сработались, я вижу. Оставайтесь на месте, буду подходить я.
Толчка от соприкосновения он не ощутил, как ни старался, просто вспыхнули лампы контакта стыковочного узла, затем герметичности. Кем бы ни была впечатлительная брюнетка, тонкое маневрирование у неё получалось виртуозно.
— Вот и всё, — сказала тогрута. — Твоя миссия окончена. Дальше "Ропал" поведёт постоянный экипаж.
— Жаль. Полюбилась мне эта скорлупка. Выйду в отставку – может быть, куплю себе такой же.
— Кстати, пока не забыла. Вот номер твоего счёта. Там десять тысяч, одна – от меня лично. Вряд ли без твоей помощи всё прошло бы так спокойно и гладко.
Для неё это "гладко"? Однако… Конечно, вслух Соло этого говорить не стал, сказал совсем другое:
— Благодарю. От честных денег я не отказываюсь никогда, — и, не удержавшись, добавил: — Видать, неплохо тебе платят твои наниматели, а?
— Наниматели? — переспросила Хонс и расхохоталась: — Нет-нет, я тут не на контракте. Видишь ли, когда моя подруга создавала эту контору, я добыла для них кое-какое оборудование. И меня записали в учредители. Теперь я, вроде как, обязана…
— Ну, дивиденды с акций – это тоже неплохо.
— Да, на прожить хватает. Так, теперь слушай внимательно. Сейчас возьмёшь спасательную капсулу и полетишь вот на этот сигнал. Там твой истребитель. А скоро прилетят и твои спасители. За остальное можешь не переживать.
— Понял. Ну, может, ещё увидимся когда?
— Вряд ли. Высокой пустоты!
Менее чем через сутки корабль хвостатых космических бродяг рин вышел на досветовую скорость в системе Иридонии, где располагались флотские базы, и запросил транспорт для спасённого офицера и его истребителя. Рин объяснили, что подобрали пилота в космосе. Что характерно, это ведь была чистая правда! Скоро регулярным рейсом младшего лейтенанта доставили в расположение родной эскадры. Олама, за тот случай получивший чин полновесного второго лейтенанта – вот что значит вовремя смыться! — долго тряс ему руку. Говорил, мол, да если бы не ты, да братан, да я за тебя всегда… Да-да, конечно-конечно. Командование, изучив сохранившиеся записи бортового самописца, по достоинству оценило поведение Хана Соло в бою. У него даже не стали вычитать из жалования за две недели отсутствия в строю, щедрость неслыханная. Командующий эскадрой адмирал Рэнд Телро лично пил с ним каф и сказал несколько похвальных слов, что младший лейтенант оценил по достоинству: адмирал был честный и добросовестный служака, его в эскадре весьма уважали, а одобрения от него добиться посчастливилось не каждому.
Перед самым возвращением младшего лейтенанта в академию на Карриде на базу прибыл напыщенный коррелианский чиновник, из той породы людей, что любят пространно порассуждать о "расе звездоплавателей" и "галактической значимости Кореллии", но сами летают исключительно в качестве пассажиров. С ним прилетел представитель Комитета ветеранов – убелённый сединами, заметно хромающий, но всё ещё прямой, как гвоздь, гранд-капитан. Он и вручил Соло награду администрации сектора – лампас "кровавая полоса" второй степени.
— Ты можешь очень далеко пойти, парень, — сказал ветеран. — Если, конечно, не прокинешься на очередной раздаче.
— Это уж как водится. Благодарю Вас, сэр.
Много позже, уже после того, как имперский флот послал его далеко-далеко, бывший лейтенант флота Хан Соло рассказал эту занимательную историю своему компаньону. Компаньон Чубакка, огромный мохнатый вуки, при упоминании о девице с мечами неожиданно разволновался и забормотал так быстро, что Хан, неплохо разбиравший шривуук, едва его понимал.
— Что? А-а. Да откуда мне знать, как её звали на самом деле? — пожал плечами Хан.
Чубакка нетерпеливо покачал головой, требовательно рыкнул.
— Как выглядела? Ну, ростом чуть выше среднего, лицо такое круглое, голубые глаза, рожки и хвостики вместо волос, как у всех тогрут.
Вуки поморщился и проревел длинную фразу, помахав пальцами перед лицом.
— Ах, узор! — коррелианец поскрёб затылок. — Я, честно говоря, уже не помню точно. Кажется, линия по центру лба к переносице, сюда и сюда над бровями. Выше глаз, кажется, квадратики, а на щеках… Как бы поточнее описать?
Чубакка тявкнул и прогудел несколько слов.
— Крылья бабочки? Как поэтично! Где ты этого набрался, романтик шерстистый? Да, похоже.
Ответом ему был возбуждённый рёв. Соло скорчил удивлённую мину, затем расхохотался:
— Джедай??? Ты веришь в эти басни? Значит, если кто-то умеет управляться с антикварными лучевыми мечами, он сразу джедай? А вот просвети необразованного, разве джедаи не обязаны были носить плащи из дерюги и монашеские рубахи?
Чубакка покачал лохматой головой и объяснил, что женщины, не все, но многие, надевали хламиды только на церемонии, а в остальное время ходили кто в чём. Вон, в имперском флоте тоже…
На это Хану возразить было нечего. Имперские уставы, строгие к мужчинам, дамочкам вне строя позволяли не надевать ни ремень, ни головной убор, а вместо стандартных сапог носить любую обувь, лишь бы чёрного цвета и без финтифлюшек.
— Хорошо, уел, — согласился он. — Ну, а как быть с оружием? Джедаи, насколько мне известно, не должны были пользоваться бластерами. Что? Да, пулевик не совсем бластер, но тоже убивает на расстоянии.
