ГЛАВА 7
С ЗАПАДА НА ВОСТОК
Сентябрь 1962 года. Великобритания, графство северный Йоркшир, окрестности Уитби.
Охотник Консорциума, Малой.
Фигурка лягушки спокойно лежала в нагрудном кармане ветровки Стаса. Мы уже как час назад покинули поместье Зингеров, так и, оставив тело Карла лежать в столовой. А я так и не смог зайти внутрь вновь. Зрелище было не для меня.
Мы дружно покинули Уитби и следовали по тому пути, которым нас вели Юля и Сталкер — до самой ближайшей Линзы, чтобы как можно скорее оказаться на Базе и спокойно выспаться перед следующим путешествием, которое, как я надеюсь, будет еще не скоро.
Я шел за всеми остальными, хотя себя совершенно не ощущал. Словно призрак, плетущийся за еще живыми, преследуя свою темную цель. Ног не чувствовал и подавно. Парил над землей. А что, если я уже умер? Что если все, что происходит вокруг меня — одна иллюзия, которая привиделась моему воспаленному разуму? Ущипнул себя для достоверности. Нет, все хорошо. Чувствую.
Но из головы все никак не уходили вредные мысли о своей новой жизни. Убийства, кровь, охота за зооморфными фигурками. Этого ли я желал? Нет, точно не этого. Хотя, как я мог упустить столь значимую деталь своей новой жизни? Неизвестно. Каждую секунду я знал, что может произойти что-то подобное. Прекрасно знал, что любого из нас, да даже меня самого, могут легко, даже без сожаления, просто убить. Знал, что моя новая жизнь — это война. А на войне нет ничего прекрасного. Хотя не мне решать, возможно, чей-то другой воспаленный разум наоборот счастлив тому, что эта война продлится вечность.
Я жил в грезах, мечтая о том, что я буду жить вечно. Так бы и было… но самая маленькая ошибка в системе может привести к краху. Видно именно это со мной и произошло. Грезы рухнули именно в тот момент, когда я своими глазами увидел бесчувственное холодное тело Карла Зингера и вязкую кровь, разливающуюся в моем сознании багровыми реками. Стены крепости были взяты штурмом, а в разум было подсажено семя сомнений. И с этим уже ничего нельзя было поделать. Я сам выбрал этот путь и сейчас мне остается лишь сожалеть о том, что, возможно, я свернул не в ту сторону.
Стас и остальные пробирались через какие-то кустарники, которые больно хлестали по лицу. Мы с Линой следовали за ними. Кажется, она тоже сейчас думала о том же, о чем и я. Главный вопрос, который повис в воздухе и своей вязкой тишиной нагнетал сознание. Был лишь слышен шум деревьев, склоняемых ветром, но именно в этой спокойной атмосфере, я слышал, как стучит мое сердце. Словно удары в набат. Громкие. Звучные. Отдающиеся эхом.
— Еще около километра через эти дебри и мы дойдем до линзы, — сверившись с показаниями Исина, озвучил информацию для группы Сталкер.
— Ура! — тут же отозвался Глеб. — Еще немного и будем дома!
Дома… У меня бы никогда не повернулся язык назвать базу Консорциума — домом. Нет, ни за что! Но, а что такое дом? То место, куда ты рад приходить и где тебя ждут родные люди? Да, наверное, именно так бы сказали дети лет семи. Возможно, это даже и есть истина. А так ли это на самом деле мне неизвестно.
Где мой дом? Есть ли он вообще? Где мои родственники? Где мои родные, которых бы я смог вновь встретить? Встретить…
«Мы еще встретимся!» — вспомнил я крик того человека, что как раз бежал прочь от поместья Зингеров.
Как я мог про него забыть? Ведь, возможно, это и есть убийца. Тот, кто хотел получить фигурку лягушки. Но что-то пошло не так. Да и почему я все свожу к предметам? Ведь, точно так же возможно, что этот неизвестный приходил к Зингеру по другому делу. Между ними что-то произошло. Несчастный случай. Да! Ведь возможно, что это все был всего лишь несчастный случай! Парень испугался и побежал прочь с места преступления.
«Мы еще встретимся!» — это было единственное, что на корню опровергало мою теорию.
Он знал кто мы. Знал, что мы идем за лягушкой.
Странник.
Про странников я слышал лишь на базе. Нам рассказывали, что существуют одиночки, которые путешествуют через линзы, следуя лишь за своими, им же и известными, целями. Те, кто остаются в тени и стараются не вмешиваться в события истории. А один из заслуженных охотников рассказывал, что встречи со странниками вполне обычное дело для охотников.
«Мы занимаемся фактически одним и тем же делом», — говорил он. — «Только если нас сравнивать, то странники — это ученые, когда мы — испытатели».
То ли я успокаивал сам себя, то ли семя сомнений двигало меня к верному ответу. Но каков этот ответ? Этот незнакомец, который так уверен в нашей будущей встрече, точно являлся странником. Но какие все-таки у него были дела с Карлом Зингером? Лягушка? Я могу лишь гадать. А достичь правды сейчас мне не суждено.
Мы вышли на небольшую поляну, вокруг которой словно частокол росли сосны. И как раз рядом с одной из этих сосен располагалось еле видимая червоточина. Она переливалась во тьме и тихонько поблескивала. Юля отправила сигнал на базу, и ее Исин буквально через пять секунд огласил поляну сигналом о входящем сообщении. Очередная запись.
— Сигнал принят, линза будет перенаправлена в ближайшее время. У вас будет всего лишь минута, чтобы пройти через нее, — отрапортовал механический голос.
Края линзы окрасились в белый цвет. Все готово к отправлению. Первыми в нее вскочили Стас со Сталкером. Остальные проходили через нее с двухсекундным перерывом. На поляне остались лишь Лина с Глебом, да я.
— Увидимся уже на базе, — довольно произнес Глеб и буквально вбежал в линзу.
Лина угрюмо проводила его взглядом, а затем обернулась ко мне.
— Давай, — произнесла она. — Ты следующий. А я сразу за тобой.
— Хорошо, — ответил я, но голос был тих.
Переступил через червоточину. В глазах промелькнуло звездное небо, и я уже стою на площади базы. И не успел обернуться к линзе, из которой буквально секунду назад вышел, как из нее уже появилась Лина и отправила сигнал в лабораторию, чтобы они закрывали переход.
Дом… Нет, это не было моим домом. Но я был рад вернуться сюда, и именно здесь были родные мне люди. Может, я их плохо знал, но они уже моя семья. А значит, они мне родны…
* * *
Вне времени и пространства. База Консорциума, кабинет Главы Консорциума.
Четвертый охотник Консорциума, Валет.
Группа новичков вернулись на базу еще вчера вечером. А отчет лежал на моем столе спустя каких-то два часа, успев побывать и у Туза, и у Короля, и у Дамы и, в конце концов, даже у Чарльза Роулинсона. И лишь в самом конце своего пути он попал ко мне.
Предмет получен. Бывший владелец мертв, предположительно убит каким-то странником. Молодым человеком лет тридцати со светлыми волосами по скулы. Был одет в черное пальто. И только в отчете того паренька, которого звали Малым, я заметил еще одну деталь: «Зрачки имели неестественный отблеск на свету. Предполагаю, что это были линзы». Странник, да еще и с предметом. Скорее всего, охотился на лягушку, но по странному стечению обстоятельств, не смог ей завладеть. Ясно, что ни черта не ясно.
Я глянул на наручного Исина. В правом верхнем углу разместилась небольшая иконка с часами, настроенными на часовой пояс базы. Через пятнадцать минут я уже должен быть вместе с остальными охотниками из колоды в кабинете Главы.
Мановением руки я закрыл папку с отчетом, и на меня уставилось молодое лицо парнишки с разноцветными глазами. Малой. Не знаю почему, но он вызывал у меня тревогу. И каждый раз, когда я видел его вживую, фигурка сверчка у меня в кармане начинала дрожать и даже раскаляться. Обычно он так реагировал только на фигурку скорпиона из-за их извечной вражды. Но сейчас…
…Сейчас то причины вроде, как и не было. Но он продолжал вибрировать.
Накрыл папкой с отчетом лицо этого Малого и встал со своего кресла. Накинул на плечи ветровку и вышел из своей комнаты. Прямо у входа стояла Дама. Казалось, что она здесь стоит уже вечность и все никак не может дождаться меня.
— Чего так долго? — негодовала она. — Мы же опоздаем.
Настроения не было. Я вновь углублялся в свои мысли. Сомнения. Ожидание перемен. А сверчок лишь усиливал это чувство.
— Со своим колибри, тебе бояться о пунктуальности не стоит, — немного злобно бросил ей я.
Она недовольно фыркнула и пошла за мной.
Вдоль длинного коридора, мимо нескольких жилых комнат других охотников и прочь из жилого корпуса. Солнце уже закатилось за горизонт и базу освещали лишь фонари вдоль улиц. Вздохнул полной грудью и почувствовал легкое мановение яблочной пыльцы. Я остановился буквально на секунду, но Дама даже не обратила на меня внимания и, обогнув меня, направилась прямо к палатам Главы. Посмотрел ей в спину, отметив ее вульгарную, но очень легкую походку, и направился следом.
