Зал моментально потонул в возмущённых криках и спорах. Каждый президент, премьер-министр или равный им чин считал своим долгом высказать, что он думает по поводу предложения никому неизвестного человека. О, главы государств определённо отлично поняли, о чём идёт речь, хотя предложение большинству из них не понравилось. И в то же время среди сомнений в душевном здоровье звучали редкие согласия с мнением Пикса. Но когда генеральному секретарю удалось успокоить членов Совета и поднять на голосование вопрос о выдворении мистера Поттера с заседания, решение было принято единогласно.
- Простите, господа, но мы единственные, кто был на Валориане, видел самозваных божеств и знает их силу! - воскликнула Гермиона. - Мы предупредили об этой угрозе как вас, так и Пикса, мы рисковали всем, чтобы защитить от врагов Землю! И теперь мы должны уйти, так как у вас есть какой-то секретный проект, об эффективности которого вы не имеете ни малейшего представления, поскольку плохо знакомы с противником?
- Мисс Грейхаунд... или миссис Уизли, как вас там... - уверенно взял на себя обязанность ответить О’Коннор. - Вы хотите, чтобы мы объединились, чтобы мы доверяли вам - так продемонстрируйте своё доверие к нам, и покиньте это заседание. Можете прийти завтра или оставить номера своих видеофонов... если они у вас есть, и будете приглашены, когда в вашем присутствии появится необходимость.
- Если вы уйдёте хоть сейчас, я не стану приказывать поместить вас под арест! - пообещал Пикс. - Признаться, я восхищён вами, Поттер, и вижу, что вчерашний разговор не прошёл для вас даром. Если бы вы обладали ещё хоть толикой интеллекта, то, возможно, мы бы нашли общий язык. А до тех пор решайте вопросы со своими аврорами в лице мистера Малфоя, к которому, полагаю, решение Совета также относится в полной мере, - он посмотрел на главу сил магического правопорядка, про которого все забыли, как на не заслуживающую особого внимания букашку. Тот явно разозлился, но возражать не решился.
- Пойдём, - Гермиона и Джинни одновременно нежно взяли за руки супругов, не менее рассерженных, нежели командир авроров. Иной выход у волшебников, пожалуй, на самом деле отсутствовал, и они это понимали. Обещание снисхождения со стороны магистра их не сильно волновало, но вот портить отношения Советом Объединённой Земли было глупо.
- Нам не о чем говорить, Малфой, - произнёс Гарри напоследок. - Если хочешь, можешь меня арестовывать, но помяни моё слово - ни магглы, ни волшебники по отдельности не смогут победить. Только вместе у нас есть хоть какой-то шанс защитить свою планету.
- Блестяще, Поттер, - ответил за главу авроров Пикс. - Но вы слишком мало знаете, чтобы говорить так. Вы ещё увидите, что устроили мировой переполох без всякой на то причины.
Мир гудел подобно растревоженному улью. Журналисты обоих миров как по команде вскочили на ноги и отправились в погоню за эксклюзивными интервью. Все данные по объявившимся в СОЗ «пропавшим» моментально подняли на поверхность. Волшебная пресса слетелась в Великобританию и осадила дома Поттеров и Уизли, ожидая их возвращения, а маггловской ничего не оставалось, кроме как направить удар на Александра. Так как о Тлее никто не знал, а о матери юноши - очень даже, первым делом волшебники направились к молодому человеку. Светлана была предупреждена о планах сына, и взяла на работе короткий отпуск. Она, конечно же, смотрела телевизор, и новости о войне для неё оказались совершенной неожиданностью. За всё прошедшее время Александр так и не решился рассказать Светлане про конфликт с Валорианом, за что ему и влетело сразу после появления дома. Пока мать отчитывала сына, друзья последнего проверили чары, наложенные утром на квартиру, и отважно вышли к маггловским журналистам.
Отвечать старались только на наиболее важные вопросы, непосредственно связанные с угрозой всему миру. Времени у волшебников было не так много, и они это знали. Когда на место явились российские авроры, не ожидавшие появления англичан в своей стране сразу после выступления в СОЗ, иностранные гости поспешно ретировались - пререкаться с местной магической полицией они не хотели. Бедного Александра вырвали из рук всё ещё отчитывающей его Светланы, перекинулись несколькими словами с женщиной - и аппарировали в Великобританию, где вокруг дома Уизли сгрудились магические репортёры. Тут сил правопорядка, правда, не было - судя по всему, Малфой ещё обдумывал свои действия, но журналисты, пожалуй, оказались хуже десяти отрядов авроров. Они задавали вопросы, в которых уже содержались желаемые ответы, перевирали всё, что только можно было переврать, и вообще вели себя довольно нагло. Всё кончилось тем, что из себя вышла даже рассудительная Гермиона, и пообещала превратить в крыс всех, кто немедленно не уберётся от её дома. Не то что бы обычно такие заявления пугали репортёров, но загадочный чёрный кристалл поблёскивал в руках волшебников слишком грозно, чтобы рисковать проверить на себе его силу. О том, что камнем может пользоваться только Александр, и то не без риска для себя, друзья юноши разумно «забыли» сказать как СОЗ, так и журналистам.
В доме волшебников с нетерпением ожидала Тлея, даже с учётом присутствия юноши никуда не скрывшаяся. Впрочем, молодые люди не разговаривали и вообще старались не смотреть друг на друга. Магорианка успела несколько раз пересмотреть по телевизору тот момент заседания Совета, что успел пробиться в средства массовой информации до прерывания трансляции, и теперь жаждала знать подробности. Гермиона попросила её немного подождать, поскольку сначала предстояло в спокойной обстановке обсудить более насущный вопрос.
- Мы обязаны выяснить, что это за таинственный «Одуванчик», - сказала волшебница.
- Да, бьюсь об заклад, это какая-то большая пакость и глупость, - согласилась Джинни.
- Но откуда? - пожал плечами Рон. - Похоже, все, кто что-то знает об этой штуке, сейчас находятся в СОЗ и вряд ли склонны делиться с нами такими подробностями.
- Может, поискать в сети? - неуверенно предложил юноша, не знавший других источников полезно-бесполезной информации.
- Это же один из наиболее секретных проектов, Александр... - вздохнула Гермиона.
- Однако я знаю человека, который, теоретически, мог что-то слышать о нём, - улыбнулся Гарри. - Остаётся только надеяться, что он не слишком потрясён сегодняшними новостями.
Гермиона, Джинни и Рон моментально догадались, кто и почему способен им помочь, а Гарри вспомнил мгновения своего прошлого. Да, вернее шанса быть не может... Он это знал.
...Это был ноябрь 2006 года. На Суссекс уже спустилась вечерняя мгла, быстро становившаяся непроглядной тьмой. Холодный воздух насквозь пронизывал увядшую живую изгородь у дома №4 по Привит-Драйв. Нависшие над Литтл-Вингингом тяжёлые тучи обещали пролить ночью вдоволь ледяного дождя, а то и разразиться снегом. Свет стоявших вдоль улицы фонарей с трудом пробивал густой туман, спустившийся на город. Снаружи не было видно не души, зато многие светившиеся окна вокруг приветливо манили бы к себе взор любого путника, рискнувшего бросить вызов погоде, не лучшей даже для наступившего времени года. Подкреплённую тяжёлым воздухом тишину не нарушал ни единый звук, и даже животные предпочитали в такое время сидеть по домам, норам и гнёздам.
Вдруг у живой изгороди раздался приглушённый хлопок, одиноко растворившийся в тумане. Несколько секунд улица на вид оставалась прежней, а потом прямо посередине неё из воздуха начал появляться Гарри, снимающий мантию-невидимку после осторожного осматривания окрестностей. Одет волшебник был подобно обычному магглу - в прочные джинсы, тёплую куртку и кожаную кепку. Аккуратно свернув серебристый плащ и спрятав его в небольшой плоский чемодан к уже находившимся там папкам с бумагами, он ещё раз проверил свой вид на соответствие «нормальным» критериям и направился к двери дома.
Ответ на звонок последовал не сразу, и Гарри пришлось в полной мере насладиться прелестями уже накрапывающего дождя. Наконец, послышалось чьё-то недовольное сопение, сопровождаемое тихим бормотанием нелестных отзывов в адрес неизвестного визитёра, и дверь открылось. На пороге стоял Дадли - вовсе не такой толстый, каким ожидал его увидеть волшебник, однако в то же время напоминающий бочонок на ножках.
- Г-Гарри?! - изумлённо прошептал он, отступая от двери назад, словно увидав призрака.
- Я тоже рад тебя видеть, Дадли, - не сумев удержать улыбки, произнёс волшебник.
- Ну кого там ещё принесло в такой час? - пророкотал голос Вернона со второго этажа.
- Это Г-Гарри! - закричал Дадли, всё ещё не веря своим глазам. - Гарри Поттер!
- Что??? Какого чёрта... - сверху послышался нарастающий топот, похожий на слоновий.
- Какими... судьбами, Гарри? - нерешительно поинтересовался тем временем Дадли.
- Я к вам по делу, ненадолго, - волшебник продемонстрировал кузену свой дипломат.
