«А она весьма недурна, когда меняет свой камуфляж на более женственную одежду, — Эрик скользнул взглядом по ладной фигурке, обтянутой черными джинсами и красной маечкой, оставляющей открытой полоску загорелой кожи на талии.
— Впервые вижу женщину, которая приходит вовремя на встречу, — сказал он.
— Рабочая привычка, — Кристель перекинула через руку джинсовую куртку и надела солнцезащитные очки, — довольно быстро вырабатывается у летчиков.
*
— И все-таки меня удивляет, — когда они выходили из ресторана, Эрик возобновил разговор, начатый еще по пути, — даже в нашем обществе, где гендерное равноправие практически победило, редко встретишь женщину-пилота ВВС… Вам, Кристель, наверное, нелегко было на пути к мечте?
— Да, за штурвалом «Роквелла» все как-то привыкли видеть мужчину, — после пары часов общения Кристель совсем разоткровенничалась; Эрик был остроумным и интересным собеседником, но главное — умел слушать и этим расположил ее к себе. — Хотя это действительно предрассудки. Как говорит моя подруга, пилоту важнее всего иметь голову, а не… — она осеклась. — Дальше цитировать не буду, иногда Марджи выражается очень экспрессивно.
Ливингстон ободряюще улыбнулся, и девушка продолжила:
— Даже в военном колледже приходится преодолевать ироническое отношение командования и сокурсников-мужчин…
— Да, женщину в небе привыкли видеть в форме стюардессы пассажирского лайнера, а не в кабине пилотов, — согласился Ливингстон, — стереотипы живучи. Тем более ваша целеустремленность внушает уважение.
— Вижу цель, не вижу препятствий, — ответила девушка, — это наш с подругой девиз.
— Браво, — Эрик взял ее под руку, — девиз, достойный сильной личности!
Кристель рассмеялась. Периодически она тяготилась своим положением одинокой женщины, особенно после 30 лет, и время от времени пыталась скрасить одиночество, но многие парни, которые охотно знакомились с миловидной блондинкой, пасовали при общении с военной летчицей. Профессия наложила отпечаток на характер Кристель; кокетство и флирт были чужды ей, а резкий нрав повергал ухажеров в уныние. Как правило, уже вскоре собеседник скисал, мямлил, отводил глаза, а потом и вовсе вспоминал о семейном празднике или важном звонке на домашинй телефон… И Кристель не особо огорчалась; как правило, она успевала разочароваться в кавалере еще быстрее. «Не мое!».
«Не понимаю, — качала головой Марджи, — почему тебя это так напрягает? Я особо не парюсь по этому поводу. У меня тоже нет парня, но есть любимая работа, хобби, друзья, и этого достаточно. А когда я встречу человека, который повлияет на мою систему ценностей, я сразу его узнаю!». «А как я найду «своего» человека, если не буду проводить смотрины?» — спрашивала Кристель. Марджи только громко хмыкала и склонялась над новой моделью истребителя или вертолета.
А Эрик не только не стушевался, беседуя за обедом о работе девушки, но, кажется, даже воодушевился; она ему интересна. Он не сводит с Кристель теплого взгляда, бережно держит под руку и несколько раз мимолетно приобнял за талию, демонстрируя еще и мужской интерес, но не переходя грань. Это тоже выгодно отличало его от других кавалеров, которые считали, что на втором свидании можно уже особо не церемониться.
Как правило, на этом Кристель все резко обрывала. «Кажется, это «он», — подумала девушка, — я встретила «своего» человека!».
Прощаясь с ней вечером у ворот офицерского корпуса, Эрик улыбнулся:
— Спасибо вам, Кристель. Вы удивительная женщина, с вами общаться одно удовольствие. У меня будет еще такая возможность?
Кристель почувствовала, что краснеет от радости, и кивнула.
Ливингстон галантно поцеловал ей руку, задержав ее пальцы возле губ, и прошептал:
— Жаль, что следующий выходной у вас так нескоро. Но я непременно приду на авиашоу, чтобы посмотреть, как вы пилотируете «Роквелл»!
— Потренируюсь, чтобы не разочаровать вас, — оживленно откликнулась Кристель.
Взбегая по лестнице мимо лифта, она напевала веселую песенку и прыгала через две ступеньки.
В квартире горел свет; Марджи уже вернулась из Куонтико. «Наверное, переполнена впечатлениями после шоу дельтапланов. А у меня тоже есть, чем поделиться!».
*
Эрик вел машину, держа руль одной рукой.
— Успехи есть? — спрашивал он по сотовому телефону. — Ну так ускоряйся. Да, во вторник он прибывает в столицу. Мы должны быть готовы. Что опять? Хорошо, поговорю с ними, — он набрал другой номер. — Уже знаю о сегодняшнем и недоволен. Постарайтесь больше не отвлекаться на свои глупости перед ответственной работой. Хорошо, что вы об этом помните. Что еще? Да? Понятно. Не мешайте ему.
Не успел он закончить разговор, как телефон снова зазвонил; звонок был международным.
— Хорошо, жду, — сказал он, выслушав собеседника. — Нет, все будет готово в срок. Да, я тоже это помню. С моей стороны сложностей не будет. О-кей. До связи.
— Нервничает, — проворчал он, убрав телефон в подставку, — с таким характером не стоило лезть в нашу профессию. Столько лет подрабатывает, и каждый раз трясется, хуже бабы! Хотя я тоже слегка нервничаю, бенефис обещает быть серьезным!
*
Эрик позвонил вечером, когда Кристель вернулась с дежурства и готовила ужин. В кухне витали аппетитные запахи горячего мяса и домашнего печенья, а девушка, повязав фартук поверх камуфляжа, заправляла салат оливковым маслом. Марджи после полетов поехала в город, чтобы купить новый мотоциклетный шлем и, наверное, по своему обыкновению вернется поздно.
— Пылесосил салон и нашел под сиденьем вашу зажигалку, — сказал Ливингстон, — бордовую, с золотистыми буквами, я обратил на нее внимание при встрече… Вы ее уже хватились?
— Я уже с ней распрощалась, — прижав плечом трубку к уху, девушка помешала лук на сковородке. — думала, что потеряла. Было бы очень жаль, это подарок.
Зажигалку ей подарила Марджи. Умелая девушка обожала делать подарки своими руками, и каждый из них получался уникальным. На бордовом фоне зажигалки, под золотыми буквами «К. П.» раскинул крылья величавый орел, парящий над облаками. На это у Марджи ушло больше времени, чем на изготовление самой зажигалки. При взгляде на изображение орла казалось, что крылья птицы шевелятся.
«Банальный прием, но действенный, — думал Эрик, вытаскивая на свидании зажигалку из кармана джинсов девушки и роняя под сиденье, — возможно, надо подогнать события, компаньон начинает нервничать, как бы не наделал глупостей. Нужное впечатление на девчонку я уже произвел, а завтра «найду» зажигалку и «случайно» окажусь возле их дома. Надо форсировать события!».
Телмар позвонил ему из центра города и сообщил, что ходит с Марджи по магазину автозапчастей, так что Кристель дома одна. Удобный момент.
— Подарок от приятеля? — спросил он.
— От подруги. Большое спасибо! В среду встретимся после шоу, и я…
— А я сейчас как раз неподалеку от вашего дома, — Эрик выглянул из окна машины на светящиеся окна квартиры Орлиц, — зачем же ждать среды?
— А вы еще и прирожденная кулинарка, — в прихожей он вдохнул аппетитные запахи из кухни. Кристель, на ходу развязывая голубой фартук, припорошенный мукой и сахарной пудрой, ответила:
— Да, люблю постоять у плиты после работы. Не хотите ли попробовать мое фирменное печенье с орехами? Я как раз вынула противень из духовки.
Эрик понял, что не ошибся. Он действительно произвел впечатление на девушку, и она хочет ответить ему тем же, похвастаться своим кулинарным мастерством. «К каждому человеку есть подход, и если правильно его найдешь, человек твой. Эта крошка после 30 лет начинает тяготиться одиночеством, но не хочет связываться с первым встречным. Дело за малым: незаметно выведать, каковы ее представления об идеале и воплотить в себе его черты. Кажется, я угадал!».
Печенье действительно оказалось вкусным. Потом Эрик помог Кристель отнести посуду в кухню и, спросив разрешения, закурил у открытой фрамуги. В разговоре становилось все больше пауз; Кристель и хотела остаться одна, и боялась, что мужчина сейчас уйдет. Время было позднее, ситуация становилась все более двусмысленной. Но ведь она сама пригласила Ливингстона на чашку чая. «Да, а теперь не прочь пригласить и в постель? — поддела себя Кристель. — Конечно, вряд ли он откажется. Но уверена ли я, что не ошиблась, или делаю поспешные выводы из скупых данных? — она расставила посуду в сушке, — или еще «лучше», если он в ответ вспомнит о звонке троюродной бабушки из Канзаса, — Кристель вытерла руки полотенцем и тоже закурила, — и я почувствую себя полной дурой и неудачницей! Завтра мы отрабатываем парный пилотаж, и мне надо быть в форме, а если я расстроюсь, то вряд ли хорошо высплюсь… Или я выгляжу как дура, которая «парится» на пустом месте?».
Эрик посмотрел на нее внимательным теплым взглядом. Потом протянул руку и накрыл пальцы девушки, вертевшие зажигалку.
