Эрик посмотрел на нее внимательным теплым взглядом. Потом протянул руку и накрыл пальцы девушки, вертевшие зажигалку.
— Должен признаться тебе, — сказал он, — я это подстроил.
Кристель вопросительно посмотрела на него.
— Не сказал тебе, что видел, как ты выронила зажигалку в машине, чтобы иметь возможность напроситься в гости, — пояснил мужчина, поглаживая ее ладонь. — Глупо, правда? Мальчишество. Но я очень хотел увидеться с тобой до среды…
Девушка удивленно посмотрела на него. Неужели этот солидный господин использовал такой нехитрый прием, чтобы встретиться с ней? Как подросток. Эта мысль позабавила Кристель, ей льстил интерес Ливингстона, и на душе приятно потеплело от того, что он сам искал новой встречи.
— Ты не в обиде на мою хитрость? — смущенно улыбнулся Эрик. — И на то, что я явился без цветов? Иначе ты раскусила бы мое коварство сразу.
— Ну, вообще-то я человек прямой, — тряхнула головой Кристель, отбрасывая со лба непослушную прядку, — и не люблю обходных маневров. Но я признательна вам за то, что вы вернули мою любимую зажигалку!
Эрик снова поднес ее руку к губам, и девушка осеклась от их легких, словно изучающих прикосновений к пальцам, тыльной стороне ладони, запястью…
— От тебя пахнет корицей, — прошептал мужчина, коснувшись губами сгиба локтя, потом его пальцы скользнули под короткий рукав «ковбойки». — Ты такая красивая…
Когда он потянулся, чтобы поцеловать ее, Кристель охотно откликнулась. В первый раз она не уклонялась от поцелуя, и прикосновение крупных мужских рук к плечам и талии было приятно. И когда Эрик расстегнул верхние пуговички рубашки, стянул с плеча бретельку лифчика и прижался губами к ее плечу, Кристель не отстранилась. Атмосфера в кухне была наэлектризована до предела, в воздухе словно потрескивали разряды… Кристель поняла, что должно сейчас произойти, и хотела этого так же сильно как Эрик.
Он расстегнул все пуговицы ее рубашки и легко, как пушинку, поднял девушку на руки.
— Где твоя комната? — шепнул Эрик ей на ухо.
— Слева по коридору, — ответила она, — осторожно, не урони!
— Тебя не уроню, Дюймовочка, — мужчина прижал девушку к себе и словно случайно сбросил вторую бретельку ее лифчика.
Он уже толкнул ногой дверь комнаты, когда в прихожей хлопнула дверь, и раздался недовольный голос вошедшей в квартиру Марджи:
— Зря потратила время! В этом магазине ничего подходящего нет. Опять нужно в Балтимор тащиться! Эй, Кристель, ты где?
— Да, я слышу! — Кристель вывернулась, как кошка, из рук Эрика, на ходу привела в порядок одежду и вышла в прихожую. — Как жаль, значит, до воскресенья твой байк на приколе… Я приготовила ужин, он на кухне.
— Спасибо, ты настоящий друг! — Марджи сразу заметила смущенный вид подруги, необычные интонации в ее голосе и наспех застегнутую блузку, связала это с незнакомой машиной на парковке и ароматом «Фаренгейта» в прихожей. «Блин, неловко вышло, кажется, я обломала им свидание!».
Сбросив ботинки и куртку, Марджи ушла на кухню, плотно прикрыв за собой дверь, чтобы гость мог спокойно откланяться. «Да, мы так редко назначаем свидания, что совершенно несведущи в этих вопросах. Может, действительно не нужно все время только работать и гонять по крышам? — Марджи добавила кетчупа в жаркое, — тогда меньше буду попадать впросак?».
Из прихожей доносились голоса Кристель и мужчины, и Марджи одолело любопытство. «Это тот парень, портрет которого она рисовала? Так… Сделаю вид, что забыла в кармане куртки сотовый!» — девушка отложила вилку и поднялась. «Все-таки даже мне не чуждо женское любопытство!».
*
Она сразу узнала его; рисунок в альбоме очень удался. Кристель сделала не шарж, а портрет. Марджи уже видела эти пристальные серые глаза, высокий лоб, тяжеловесную нижнюю челюсть. Но если Кристель рисовала его с симпатией, то Марджи смотрела на мужчину без розовых очков и удивлялась, чем очаровал подругу этот седеющий лысеющий здоровяк с маленькими холодными глазками.
Поздоровавшись, Марджи взяла из кармана куртки, висящей у двери, сотовый телефон и хотела вернуться на кухню, но Кристель остановила ее:
— Я чуть не потеряла твою зажигалку с орлом и если бы не Эрик…
— О-кей, понятно, — Марджи поняла, что подруга хочет представить их друг другу. — Спасибо за внимательность, сэр. Это была моя самая удачная поделка, хорошо, что вы ее нашли! Марджори Беркли, — она по-мужски протянула мужчине руку. — Эрик Ливингстон, — мужчина ответил на пожатие. Его рука была сухой, жесткой, с крепкими пальцами. Марджи не отказала себе в удовольствии продемонстрировать этому парню свое сильное пожатие. Но к чести гостя, он не вздрогнул и даже не поморщился, хотя в воинской части Марджи была признанным чемпионом по армрестлингу.
— Значит, это и есть «он»? — спросила Марджи, когда подруги курили перед сном на балконе. — Тогда прости, что я так свалилась вам на голову.
— Да, по-моему, это именно он, — Кристель мечтательно улыбнулась и поправила непослушную прядку, снова упавшую на лоб. — Я же говорила, что узнаю его сразу же.
— Ну-ну, — протянула Марджи, — и что ты о нем знаешь?
— Он бизнесмен из столицы, хозяин сети кофеен, — Кристель прочертила сигаретой замысловатую фигуру в воздухе, — хочет расширяться и подыскивает помещения в Арлингтоне. А в среду придет на авиашоу. А что у тебя с Телмаром? Ты его уже пригласила?
— То же, что и в предыдущие 20 лет, — Марджи выпустила дым «колечками», — я же тебе говорила, он не тот мужчина, с которым я хотела бы побыть просто женщиной. Ладно, — она поднялась, сдерживая зевоту, — время позднее, а нам завтра налетывать часы. Пора на боковую, командир!
— Я не поняла, ты пытаешься мною командовать? — весело изумилась Кристель. — Нарушение субординации, госпожа второй пилот!
— Это на службе ты командир, — отшутилась Марджи, — а в небе все равны. Ну а так как наша квартира на седьмом этаже ближе к небу, чем к земле… Понимаешь?
— А я тогда имею право хорошенько наподдать тебе за вредность! — Кристель погналась за подругой и провела подсечку.
— Эй! Отвали! Ненавижу щекотку! — заливалась хохотом Марджи, увертываясь и прижимая руки к бокам во время их шутливой борьбы на диване.
— Так кто здесь командир?! — повторяла Кристель, не давая ей выкрутиться.
— Ну ладно, пусть ты, — Марджи все-таки высвободилась и села. — Хотя в нерабочее время этот вопрос неактуален.
— Сколько я тебя знаю, ты никогда за словом в карман не лезешь.
— Хорошо, что через 25 лет ты все-таки это усвоила!
*
Мужчина, которого Кристель знала, как Эрика Ливингстона, на самом деле не имел отношения к кофейному бизнесу и даже фамилию носил другую. На самом деле его звали Эрик Куолен. Документов на разные имена у него было много, и все — неотличимые от подлинных. Это была рабочая необходимость. Некоторые документы приходилось утилизовать после одного-двух применений, заменяя их новыми, такими же "чистыми". В последнее время эта необходимость возникала все чаще но не потому, что Эрик был загружен на основной своей работе в отделе военной разведки а потому, что уже несколько лет он работал не только на свое прямое начальство. Это помогало ему существенно увеличить свои доходы, но повышало степень риска. "Двойников" у них не любили. Да и сейчас, приближаясь к пятидесятилетию, Куолен утрачивал азарт, дух авантюризма. Все сильнее ему хотелось отойти от дел и зажить в тиши, в уютном бунгало на берегу тропического моря. "И то сказать, почти 30 лет я работаю практически без отдыха, и немудрено, что утомился. Это дельце подвернулось очень кстати; оно сулит хорошие деньги, на которые можно будет прожить остаток жизни в свое удовольствие…".
Куолен ехал домой, мурлыкая песенку. Пока все идет по плану. После встречи с компаньоном нужно будет форсировать работу с Орлицами. Когда однажды Телмар упомянул о дружбе с одной из этих виргинских летчиц, Куолен весь обратился в слух. Их группа собралась на яхте, отмечая успешное дело в Нью-Орлеане, и все были под сильным хмельком. Телмар взахлеб рассказывал об экстремальных развлечениях Марджи-Стрелы, с которой подружился еще в детстве.
— Ну до чего отвязная деваха! — восхищался парень, наливая себе еще порцию виски и подбрасывая льда, — когда мы гнали на "харли" по встречке, я аж с лица спал. Особенно когда нам в лоб фура поперла. А Мэй хоть бы хны, ушла в сторону и еще хохотала над водилой, который, небось, в штаны наделал с перепугу! А уж как мы на Делавэре зажигали, все спасатели в осадок выпадали. Что она с серфом вытворяет, это надо видеть!
— Видел, — мрачно сказал Кеннет, — в прошлый раз мы чуть не гробанулись когда она уговорила нас выйти на яхте в шторм!
— Да ладно, кто же знал, что Кейп-Чарльз накроет ураганом как раз в ту ночь? — миролюбиво сказал Дерек. — И когда мы легли набок, девчонка не сдрейфила и даже спасла тебя, когда ты угодил под корпус.
