— Сама чуть там не осталась, — добавил Брайан, — а его вытащила, реально, парни, я такого в жизни не видел. Говорит, после Ирака и Гудермеса в обычной жизни ей ничего не страшно.
Куолен, наливающий себе порцию баккарди, навострил уши. Гудермес? В прошлом году ему пришлось поработать в том районе; пришлось попотеть, чтобы отработать гонорар и иметь возможность его потратить. Воспоминания были не из лучших.
— А что там делала твоя подружка? — спросил он у Телмара.
— Да какая там подружка? — встрял Кеннет, — стукнутая адреналинщица, кайф ловит от рискованных забав, а мужики ей без надобности. Может, она вообще лесби…
Куолен перевел ледяной взгляд на него, и чернокожий здоровяк замолчал, словно подавился последними словами.
— Я спрашиваю Телмара, а не тебя, — в полной тишине сказал Куолен.
— Извините, босс, — негр боком отошел, чтобы смешать себе текилу с тоником.
— Она летчица, — сказал Телмар, — второй пилот "Роквелла". А туда их с напарницей посылали в санитарную роту. Они прошли курсы первой помощи в учебке.
— С напарницей? — уточнил Куолен. — Девушки в экипаже "Роквелла"? Ты, случайно, не о Железных орлицах говоришь? — заинтересовался он.
— Да, босс, — кивнул брюнет, — ее подругу я мало знаю, она не ездит с Марджи на эти развлечения.
— Ну-ка, подробнее, — Куолен наклонился вперед, — что ты знаешь об обеих?
Свой прощальный бенефис Куолен обдумывал уже давно. И один из замыслов, дающий наибольшую вероятность успешного исхода, он мог осуществить при помощи человека, который уже пару раз помогал им на севере России после переворота 1991 года (из которого Куолен тоже получил немалую выгоду). Но для этого замысла нужны были самолет и хорошие пилоты. Один из его людей, Малколм, бортмеханик. Эрик хотел найти хороших летчиков, он считал, что любое дело должно быть организовано безукоризненно, с лучшими исполнителями. Иначе больше смысла переквалифицироваться в булочники.
Вголове у него уже завертелись мысли, как можно перевербовать Орлиц, двух летчиц, которые к тридцати годам уже стали легендой всего северо-востока страны и имели боевые награды, полученные в Белом доме после "Бури в пустыне". Надо же такому случиться, чтобы одна из них оказалась давней подругой Телмара. А командир экипажа, Кристель, как рассказывает о ней ее подруга Телмару, ждет своего идеала и уверена, что узнает его из тысячи. Ну-ну. Это благоприятная почва для разработки.
— Что же, значит, никак жениха себе не нароет? Будет ей жених, — Куолен раскурил кубинскую сигару. Он от природы обладал талантом обаять любого человека и харизматическим характером, умел произвести неотразимое впечатление и "привязать" к себе любую женщину. Подробно расспросив Телмара о том, что еще говорит Марджи о своей подруге, Куолен набросал черновик психологического портрета капитана Пинкстон.
Слегка за тридцать, успешно продвигается по службе, на хорошем счету у командования, собранная, серьезная, исполнительная, волевая. Наверное до тридцати лет отдавала всю себя службе и только недавно поняла, что, преуспев в карьере, она совсем запустила личную жизнь. Но даже сейчас не спешит связывать себя с первым попавшимся, хотя одиночество все больше гнетет ее. прекрасно! Куолен уже не сомневался, что работать с ней будет легко. А увидев девушку, Эрик подумал, что работа будет еще и приятной.
Через несколько дней после вечеринки Куолен дал Телмару указания относительно Марджори. От друга детства она не ждет подвоха, тогда как новый знакомый наверняка насторожит норовистую девицу. Так что с ней должен работать человек, которого она давно знает и доверяет ему. И если что-то сообразит, то все равно пути к отступлению у нее уже не будет. Да и подругу она не бросит. Эрик был уверен в своем успехе с Кристель. Если ему удастся заполучить ее, то и напарница никуда не денется.
Эрику хотелось уйти красиво — не только сорвать куш, но и всадить кое-кому перо куда следует. Этими двумя девчонками-летчицами гордится вся страна, их обожают, им завидуют, они популярны как некогда Эми Джонсон и Джеки Кокрейн, их лица можно увидеть в журналах, на телевидении, на майках, открытках и значках. А если они окажутся втянуты в криминальную авантюру, это будет сокрушительный удар по одному из сияющих идеалов, которыми дядя Сэм заманивает под свои армейские знамена юных восторженных дурачков.
… Сегодня он продвинулся с Кристель. Нехитрый трюк с зажигалкой сработал безотказно. И даже несвоевременное возвращение Марджи не испортило произведенного эффекта. А еще, девушка оказалась чертовски привлекательной и желанной. Куолен надеялся, что в следующий раз им никто не помешает.
Заодно он посмотрел и на Марджи-Стрелу, когда она выглянула в прихожую. Да, Телмар прав, эта девица очень жестка и решительна и все сделала, чтобы максимально себя дефеминизировать, скрыть свою принадлежность к женскому полу, словно стыдилась этого. Странное поведение для такой привлекательной девушки. короткая армейская стрижка, мускулистая фигура, размашистые движения, громкий резкий голос. Но наметанный взгляд Куолена рассмотрел красивый золотисто-пепельный оттенок ее густых волос, выразительные синие глаза, яркие губы красивой формы, гладкую кожу и полную, хорошо очерченную грудь, хорошо видную в вырезе черной майки скорее мужского, чем женского фасона. "Да с такой внешностью она могла бы кружить головы напропалую и составить себе блестящую партию! Но она не замечает того, чем другая женщина гордилась бы. Кристель при своей службе все же более женственна и не стыдится этого. А Марджи… Интересно. но сейчас главное — успех дела!".
Куолен сидел в гостиной своей холостяцкой квартиры в Александрии, пил чай и читал "Нью-Йоркер", когда зазвонил телефон. Звонок был междугородний, и Эрик вспомнил, что как раз два часа назад в Атлантик-Сити совершил посадку самолет Пауля. И в самом деле, в трубке раздался голос компаньона:
— Я прибыл. Наша договоренность еще в силе?
— Если бы что-то изменилось, ты узнал бы об этом первым, — Эрик отложил журнал и выбил из пачки сигарету. — Что скажешь насчет встречи в четверг? Обговорим последние детали плана.
— Почему в четверг? А завтра?
— Завтра я должен быть на авиашоу в Арлингтоне. Если хочешь, могу достать билет и для тебя. Эффектное зрелище, дома ты такого не увидишь.
— Я не развлекаться приехал, — перебил его компаньон, — ближе к делу!
— А это имеет прямое отношение к делу… Как ты долетел?
— Отвратительно. после этого летающего корыта, которое дребезжало в воздухе и тряслось, как собачий хвост, я до сих пор похож на матроса, застигнутого штормом на палубе. Этому самолету больше лет, чем мне. Хорошо, что назад я полечу "Эйрлайнс", точно зная, что мы не развалимся над Атлантикой. Да еще у пилотов руки, видимо, росли не из того места…
Куолен понимал, что компаньон нервничает. Он тоже многое поставил на успех "бенефиса" потому, что не меньше Куолена устал от двойной работы и риска. Да и насчет своих родных самолетов, по большому счету, был прав. Паулю тоже есть что терять; он хочет выйти из игры и зажить в свое удовольствие. "И как он столько лет работает со своими метаниями и нервами? Раньше он боялся КГБ и ОБХСС, теперь — отечественных "теневиков", коллег с основной работы, Интерпола. Дело свое знает, но нервный, как викторианская леди, услышавшая шорох под кроватью! Да, нам обоим пора в отставку. А чтобы отдых был приятным, надо лишь…".
Положив трубку, Эрик взял сотовый телефон, позвонил Брайану и отдал распоряжение. Этот парень справится лучше всех.
Допивая холодный чай, Эрик подумал: "Да, дело будет!".
*
Куолен и его спутник приехали на аэродром за полчаса до начала шоу. Телмар и Брайан уже ждали их у первого входа. Остальные расположились на скамейке поодаль. На молчаливый вопрос шефа усач кивнул: все сделано. Телмар с преувеличенно спокойным видом попивал пиво из банки. Похоже, он был не в своей тарелке от того, что сейчас происходит.
Приехавший из России человек немного знал Телмара и Кеннета и кивнул им; коротко подоровался с остальными. В джинсах и куртке он выглядел иначе, чем в официальном мундире или камуфлированном комбинезоне. Такой же рослый и крупный, как Куолен, седеющий брюнет, больше похожий на испанца или итальянца, чем на жителя северной части России. Он тщательно скрывал нервозность, нет-нет, да и прорывающуюся через внешнюю вальяжную уверенность в себе.
Павел Веселов приезжал в Америку уже не в первый раз. Сейчас, по официальной версии, он направился в Виргинию в рамках программы обмена опытом. С Куоленом он имел дело уже в третий раз; до этого они работали в одной группе в Санкт-Петербурге, тогда еще Ленинграде, второй раз — в Москве.
Полковник Веселов, начальник милиции Выборга, тоже работал не только на свое командование.
— На этом шоу оценишь работу пилотов, которых я отобрал для рейса, — Куолен указал на бомбардировщик Орлиц на поле.
