Вершина пирамиды, рвущаяся к небесам и сверкающая в лучах солнца, служила им надёжным ориентиром, потому заблудиться люди не боялись. Несмотря на шуршание травы под ногами и шелест листвы вокруг, остров казался им пугающе-мёртвым. То ли отсутствие любой жизни, кроме растительной, навивало такие чувства, то ли над окрестностями висела некая аура, испускаемая хозяевами Та-Лена - однако простое присутствие на этой земле заставляло неуютно себя чувствовать даже видавшего виды Гарри, не говоря уже об Александре. Как могут жители Валориана считать этот проклятый остров священным, оставалось для юноши загадкой. Сам бы он от всей души желал никогда здесь не появляться.
Наконец, лес кончился. Волшебники вышли из-за деревьев прямо к подножию пирамиды, стоявшей не далее чем в пяти метрах от ближайших высоких пальм. Тут людям несколько полегчало, хотя общее гнетущее ощущение осталось. Недалеко они увидели кабину киарола, через которую сюда, очевидно, могли прибывать магорианцы, приглашенные божествами. Возле устройства для перемещения начинался высокий и широкий коридор с полукруглым потолком, уводящий вглубь Храма. Как и говорил Исполнитель, он не был каким-то образом заперт. Стены прохода, подобно всей нижней части пирамиды, состояли из белого мрамора. Изредка их украшала резьба в форме существ в плащах и капюшонах, превосходивших размерами прототипы раза в три, однако в целом коридор выглядел невзрачно-простым для такого важного строения, каким был Та-Лен. На полу не было ни ковровой дорожки, ни ещё какого-либо покрытия, разве что стыки между большими квадратными плитами оказались почти незаметными. Единственным необычным явлением в коридоре был мягкий ровный белый свет, льющийся со всех сторон. Впрочем, молодой человек уже однажды видел нечто подобное - в неведомом месте из своего сна, порождённом сознанием поверженного божества.
Заранее наложенные заклятия тишины и мягкой походки позволяли незваным гостям обходиться минимумом шума при ходьбе каменному полу. Они достаточно быстро миновали коридор и прошли в тронный зал, даже по сравнению с широким проходом казавшийся огромным. Стены здесь выглядели столь же непримечательно, к потолку уходили невероятно высокие спиралевидные колонны. Посреди помещения находилось множество тронов, чья чёрная полированная поверхность резко контрастировала с окружающей белизной. Троны стояли в два ряда: один, находящийся выше, между двух нижних; при этом верхние висели в воздухе без всякой видимой опоры. Никаких украшательств заметно не было - в оформлении своего жилища божества и впрямь придерживались прямо-таки неприличной скромности. Тем не менее, тронный зал выглядел довольно грозно и оставлял в памяти неизгладимое впечатление безоговорочного превосходства обитающей здесь «вышей силы» над простыми смертными.
Рот Александра открылся сам собой, желая выразить навиваемые залом чувства, но Гермиона вовремя приложила палец к губам, и юноша проглотил фразу, уже хотевшую слететь с языка. Несмотря на чары, издавать даже малейший шум было опасно. Джинни, первой заметившая за тронами тёмный проход с уходящей вниз лестницей, махнула остальным рукой. Без сомнений, в подвал вёл именно этот ход. Вторая лестница, симметричная первой относительно середины зала, вела наверх, в заднюю комнату.
Волшебница первой ступила на лестницу с длинными невысокими ступеньками, бывшую чуть уже по сравнению с прежними проходами. От малейшего движения воздуха, должно быть, веками нехоженый коридор заполнили клубы пыли. Джинни никто не успел остановить, да и сама она даже подумать ни о чём не успела. Громкий чих, несмотря на изрядно его приглушившее заклятие тишины, раскатился по всему залу, многократно отражаясь от стен. В следующее мгновение откуда-то сверху в ответ послышался всё нарастающий шорох. Вторгнувшихся в Храм чужаков обнаружили. Дальше прятаться было бессмысленно.
- Бежим! - закричал Гарри, вскидывая кристалл. - Expecto Patronum!
- Expecto Patronum! - остальные волшебники сотворили те же чары так быстро, как только могли, и кинулись по лестнице. Четыре серебристых зверя при поддержке багрового патронуса Александра отступали вслед за своими создателями, прикрывая их отход. В течение десятка секунд людям казалось, что тылы надёжно прикрыты - но внезапно сразу дюжина божеств в форме светящихся шаров ворвалась в проход на огромной скорости. Патронусы удерживали их всего несколько мгновений - чёрные клинки, кружащиеся вокруг своих создателей в смертоносном танце, перерубили зверей пополам и словно втянули в себя составляющую их серебристую массу. Однако с Воплощением так просто им разделаться не удалось. Клинок патронуса Александра пронзил одного из накинувшихся на него противников, молниеносным движением уклонившись от удара двух других. В груди юноши что-то сильно кольнуло, однако боль быстро прошла. Поражённое божество осело на пол, превратившись из светящегося шара в нечто вроде чёрного киселя, лужей растекшегося по лестнице. Его кристалл со звоном покатился дальше, а скомканный плащ упал неподалёку от хозяина. Правда, на этот раз божество оказалось лишь на время выведенным из строя и начало постепенно восстанавливать прежнюю форму, притягивая к себе камень и одеяние.
Но волшебники этого уже не видели. Остальные древние призраки вихрем света пронеслись мимо трёх собратьев, сражающихся с Воплощением, и продолжили преследование землян, со всех ног убегающих дальше. Лестница постепенно заворачивала влево, потому смотреть, что творится сзади, было проблематично. Зато внизу уже показалось окончание хода, едва видимое во тьме из-за отсутствия в подвале и коридоре источников света.
- Lumos! - послышался голос Рона. Стены тут же залил яркий зелёный свет, идущий от кристалла волшебника. Однако незваных гостей Храма уже настигали его хозяева. Никакой скорости не хватало людям, чтобы убежать от преследующей их самозваной высшей силы.
Гермиона и Джинни, пытаясь хоть как-то задержать божеств, сотворили совместное мощнейшее заклинание, наверное, заставившее содрогнуться весь Та-Лен. По всему проходу прокатился грохот, Александр чуть не упал от заколебавшихся прямо под ногами ступенек лестницы. По потолку побежали трещины, и он обвалился прямо перед светящимися шарами... А через мгновение разлетелся на осколки, для защиты от которых волшебникам пришлось приложить все силы. Нарушители спокойствия все как один поняли: им не уйти. Божества приближались с каждой долей секунды, и полупрозрачные щиты, спасшие людей от каменных осколков, их бы не удержали.
- Petrificus Totalus! Crusio! Impervius! Wingardium Leviosa! Impedimenta! - одновременно прокричали волшебники, но ни одно из их заклятий не подействовало.
Преследователи уже были почти возле людей... и в этот момент надетая на Александра мантия-невидимка словно уколола кожу юноши миллионами иголок. Огромная серебристая полупрозрачная сфера возникла вокруг него, защищая самого молодого человека и всех его друзей. По проходу разнёсся монотонный рёв, заглушающий звуки бегущих ног. Светящиеся шары моментально остановились, будто никакие законы инерции не действовали на них, и приняли обычную форму существ в чёрных плащах. Они словно потеряли любые возможности обнаружения незваных гостей, как если бы мантия накрыла всех пятерых волшебников сразу. Понимая, что такое состояние может и не продлиться долго, люди, ещё не до конца осознавшие произошедшее, задыхаясь от бега, вложили все силы, чтобы поскорее достигнуть казавшегося спасительным конца лестницы.
Они оказались в довольно небольшой комнате, бывшей лишь немного шире приведшего сюда прохода, и равной ему по высоте. В идущем от кристалла Рона зелёном свете ясно вырисовывались разнообразные предметы, в беспорядке стоявшие повсюду. Стены украшали движущиеся портреты знаменитых магорианцев, среди которых сразу узнавался портрет Лиена Арэна, висевший прямо напротив входа. На полу стояли красивые статуи: поменьше - из материала, напоминающего слоновую кость; побольше - из мрамора и благородных металлов. Между ними тут и там виднелись расписанные самими разными способами и стилями вазы, изящные резные столики с толстыми древними книжками на них, устройства, очевидно магические, назначения которых никто из людей не понимал... Волшебники как будто забрели на чей-то чердак, забитый в общем-то ненужными, но дорогими для хозяина вещами. Правда, долго рассматривать хранящиеся здесь предметы незваным гостям не дали. Древние призраки полностью перегородили выход из комнаты, однако внутрь заходить не решались.
- Пожалуйста, не устраивайте здесь погрома! - раскатился низкий голос одного из божеств. - Мы отлично знаем, что вы где-то рядом, и обнаружить вас - лишь вопрос времени. Однако если вы ответите на наши вопросы, то, вполне возможно, облегчите свою участь. Для начала скажите, как вы смогли попасть в Высший Храм, и что вам здесь нужно?
