Александр закончил рассказывать Тлее краткую историю о философском камне и «в тему» поинтересовался происхождением кристаллов друзей. Ведь, как он помнил из рассказов Гарри, ни Гермионе с Роном, ни, тем более, Джинни волшебных камней никто из Ордена Тени не давал, да и о замедлении старения никаких разговоров не велось. Конечно, из услышанных фраз юноша уже мог сделать определённые выводы, но всё-таки предпочитал услышать всё повествование полностью. Как всегда, рассказчиком был выбран Гарри. Пока остальные убирали со стола и готовились к приходу Тедди, Альбуса и Хьюго, он подсел к молодым людям и сказал:
- Да, собственно, рассказывать тут особо нечего. Восемь лет я ничего не слышал о Снейпе, потом узнал, что он стал магистром... хотя до сих пор, откровенно говоря, гадаю, почему он изменил своё мнение. Он попросил меня о... эм... небольшом одолжении, я помог ему, и ещё тринадцать лет слыхом не слыхивал ни о нём, ни об Ордене, ни об Исполнителе. И вот, в одно прекрасное утро девятнадцатого года одновременно и к нам с Джинни, и к Рону с Гермионой влетели совы с посылками. Отправителем якобы был Снейп - он слал всем, кроме меня, личные кристаллы. Вроде как «на память». Мы весьма и весьма удивились, конечно, обратились в Орден - но там нам заявили, что магистр покинул его. Он просто ушёл. Навсегда. Никто не знает, что с ним стало дальше. Подарки, конечно, были достаточно странными... но мы приняли их. А потом появился Исполнитель. Он знал о посланных кристаллах куда больше, чем следовало... да и не отрицал, что они были посланы по его совету, а то и им самим... Мы, разумеется, почувствовали подвох, но эта тварь, как всегда, разными полуправдивыми фразами начала оправдываться, говорить о благодарности... в общем, нести всякую чушь. Ну, мы тогда ещё не были такими стреляными воробьями, потеряли хватку от спокойной жизни... В общем, Исполнитель рассказал нам, что кристаллы связаны друг с другом, и предложил мой также привязать к ним. Я, разумеется, согласился...
Гарри грустно улыбнулся и посмотрел на своё еле видное отражение в кристалле.
- Как странно, не правда ли? - продолжил он. - Ведь многие люди мечтают быть вечно молодыми. А мы, получив такую молодость, вовсе не были счастливы. Ужасно видеть, что твои дети растут, а ты, как назло, остаёшься прежним... Девятнадцать лет мы ещё пытались игнорировать странности - всё-таки волшебники стареют не так быстро, как люди, но в тридцать восьмом году... образно говоря, дошли до ручки. Нам удалось вызвать призрака на откровенный разговор... ну а дальше вы всё знаете. Он рассказал нам о вас, поставил перед сложнейшим выбором, и... наша судьба решилась, - Гарри крепко сжал в руках кристалл, будто хотел расколоть его на части, и встал с места. Александр и Тлея посмотрели друг на друга... И, сами себе удивлённые, согласились с волшебником. Они тоже не желали бы замереть на одной точки времени и смотреть, как мимо проходят жизни других.
- И что... Нет никакой надежды избавиться от такого... ужасного «подарка»? - дрожащим голосом спросила Тлея, в который раз поражённая жестокостью Исполнителя.
- Надежда есть всегда, - просветлел Гарри, стараясь подбодрить молодых людей. - Исполнитель обещал нам, что, выполнив все поставленные им задачи, мы избавимся от этого бремени. И знаете... Мы, конечно, засомневались в его честности... Тогда он сказал: «В отличие от вас, мы всегда держим слово - когда решаем дать его». С тех пор... Возможно, это глупо... Но мы верим его слову. Когда он решает его дать, конечно же.
Раздался громкий звонок, и дверь распахнулась. В дом вошёл Тедди в сопровождении ещё двух волшебников. Кто из них есть кто, долго гадать не приходилось - Альбус Поттер сильно походил на отца, причём примерно одинаковый «биологический» возраст только усиливал это сходство. Правда, вместо круглых очков сын Гарри предпочитал носить очки в форме полумесяцев - не иначе как под впечатлением от директора, в честь которого получил первое имя. Его немного неряшливый вид как нельзя лучше иллюстрировал избранную Альбусом карьеру учёного, как и пристёгнутый к руке компьютер, обладающий огромным спектром функций. Судя по всему, Поттер-младший интересовался технологиями магглов...
Хьюго походил на Рона чуть менее, но всё равно ошибиться в их родстве было невозможно. Его более тёмные, нежели у отца, волосы покрывала кепка - новенькая, словно только вчера купленная. Никаких компьютеров он, конечно же, не носил, а высовывающийся из нагрудного кармана телефон был скорее красивым, нежели функциональным. В противоположность Альбусу, во всём виде Хьюго читалось желание хорошо выглядеть - и это ему блестяще удавалось. Впрочем, ничего удивительного в этом не было - Хьюго курировал в английском Министерстве Магии любую работу с магглами и слыл лучшим специалистом по связям с ними. По служебной необходимости он много вращался как в магических, так и в маггловских кругах и, похоже, именно благодаря его рекомендациям совет волшебников всех стран решил отправить на Валориан именно Тедди Люпина.
Стоило детям только переступить порог дома, как они тут же оказались окружёнными родителями. Последовали объятия, приветствия, короткие объяснения... а затем, наконец, Альбуса с Хьюго с одной стороны и Александра с Тлеей - с другой представили друг другу.
По просьбе Гермионы дети первым делом описали, что рассказали матери юноши. Оказывается, супруге Хьюго, Хелен, удалось буквально в течение пары часов через Орден Тени достать какую-то бумагу о совместной операции российских и британских спецслужб. Бумагу оформили как надо, а один из русских орденцев написал официальное письмо о том, что командование приняло решение задействовать Александра в секретной миссии; что вся раздутая вокруг исчезновения нескольких работников Представительства шумиха является прикрытием; и что об операции Светлана не должна никому сообщать.
- О, нет! - молодой человек широко улыбался, но качал головой. - Теперь она несколько дней будет вспоминать, какой я хороший мальчик, начнёт перечислять все положительные качества, за которые на меня только могли обратить внимание, и прочее, и прочее, и прочее...
- Бросьте, Александр, вы действительно отлично проявили себя на Валориане! - юноша порозовел, услышав похвалу от Джинни. - Лучшего подопечного мы и желать не могли!
- Эм... Спасибо... - замялся он, и вдруг у Александра в голове мелькнула не слишком приятная мысль. - Да... Только... Что мне теперь говорить командованию? Ну, я имею в виду, ведь моя миссия закончилась, они наверняка будут задавать вопросы...
- Постойте, давайте посмотрим на этот вопрос с точки зрения логики, - хитро подмигнула Гермиона. - Вас посылали в распоряжение мисс Грейхаунд, так? Её обязанности исполняла я, так что уж извините, но пока что я - ваш командир. Если вам нужен приказ от настоящей Хелен, - дама переглянулась с сыном, и тот, улыбаясь, кивнул, - она непременно его даст, и опять же делегирует мне все полномочия. В общем, до моего официального распоряжения вы занимаетесь именно нашей миссией, знакомитесь с волшебным миром... если вы не против, разумеется.
- Ммм... Конечно! - Александр благодарно посмотрел на волшебницу. - То есть... Так точно, мэм! - отчеканил он. - Но неужели меня не будут искать, разбираться там во всём...
- Опять же, поразмыслим логически, - Гермиона сделала задумчиво-хитрый вид. - С Валориана вы не возвращались, это все знают. Стало быть, случайно где-нибудь заметив, об истине подумают в последнюю очередь. Формально вы, конечно, пропали без вести - но весь контроль вашего пребывания на Валориане и так шёл через Орден Тени, включая финансирование, так что для вас ничего не изменится. А когда мы, наконец, разберёмся с угрозой Земле - тогда вы сами решите свою дальнейшую судьбу... касательно волшебства.
- Огромное спасибо! - юноша на самом деле почувствовал огромное облегчение, хотя бы из-за полученной отсрочки в принятии не самого лёгкого решения. - А я могу сказать маме...
- О волшебном мире? - догадалась дама. - Знаете... решайте сами. Вам виднее, как она отреагирует. Мои родители в своё время восприняли подобные новости достаточно спокойно... Светлана, полагаю, тоже всё поймёт... Но... В общем, тут я вам не советчик...
Александр остался в раздумьях, до какой степени можно раскрыть матери правду. Тем временем Гарри и чета Уизли завели с Хьюго и Тедди разговор о связи всех событий воедино. Тедди пришлось кое-что рассказать про Орден, так как Гарри предпочитал вмешивать других в дела секретной организации только при необходимости. Хьюго надлежало поговорить с супругой об организации двустороннего портключа для молодого человека. Альбуса, не участвовавшего в беседе, поспешила украсть Джинни.
- Как семья? - задала она личный вопрос, воспользовавшись свободной минуткой.
- Два дня назад Офелия уехала в экспедицию в Чили, - ответил тот. - Мне удалось выбить в министерстве параллельные волшебные исследования, и Рубеус отправился с ней. Зато самого на какую-то чушь кинули, даже не по магглам... Я говорил, что Малфой в Отдел Тайн пробрался? - глаза Джинни медленно поползли на лоб. Александр, до которого долетали обрывки фраз, также сильно удивился. - Так вот, не то, чтобы он там командовал, но в экспериментах каких-то участие принимает. Такими темпами, поди, скоро министром сделается, прохвост... В общем, я, выходит, в конечном итоге опять на него работаю...
