Во дворике был человек. Искусник сразу даже не приметил его, потому что тот не сидел на специальной лавочке, а развалился на большом природном камне на берегу пруда. Мужчина (судя по ауре — чародей) лежал неподвижно и, кажется, дремал. Однако когда Толлеус прошел по извилистой мощеной крупным булыжником тропинке и вступил в круг света, хозяин повернул к гостю голову и открыл глаза. Секунду он с интересом разглядывал искусника, потом жестом пригласил старика присесть. Толлеус в свою очередь также пристально разглядывал чародея. Приятное, чисто выбритое лицо, простая, без изысков одежда. Возраст на первый взгляд средний, но старик утверждать бы так не стал, зная по опыту, что перед ним запросто может оказаться ровесник: все-таки чародеи жили дольше искусников.
— Меня зовут Примус эль Морро. Чем могу служить? — приподнял бровь чародей. Кажется, именно он разговаривал с Толлеусом устами белесого червя, и, стало быть, знал о цели визита. Старик едва заметно улыбнулся: по крайней мере его приняли, и теперь начинаются обычные деловые переговоры.
— Мастерство целителей вашей школы известно далеко за ее границами! — сделал комплимент искусник. — Хотелось бы, так сказать, лично увидеть, а лучше почувствовать…
— Да, конечно, — благодушно согласился Примус. — Но, как вам известно, хорошее качество стоит дорого!
Безусловно, Толлеус знал, что проклятые чародеи дерут три шкуры и даже был готов заплатить. Вот только сколько стоит «дорого» в понимании собеседника, он понятия не имел. При этом он абсолютно не представлял себе, что ему сейчас смогут предложить. Раскрывать же заранее сумму своих сбережений совсем не хотелось. И дураку ведь понятно, что цену выставят совсем не реальную, а ровно такую, сколько клиент готов отдать.
— Великая империя Кордос — богатая страна. Ее жители совсем не бедствуют. Но скажите же, что конкретно вы можете предложить лично мне, — Толлеус специально выделил слово «лично», намекая тем самым на индивидуальный подход.
Оробосец слегка нахмурился, что-то прикидывая в уме.
— Я так понимаю, что обычная пластика ауры вас не интересует? Вас что-то беспокоит? — наконец спросил он.
— Я старый больной человек, — как бы извиняясь, развел руками искусник. — Но я слышал, что чародеям под силу вырастить любой поврежденный орган… Я бы хотел новое сердце!
Внутренне сжавшись, Толлеус хищно уставился на своего собеседника, бдительно ловя малейшую реакцию. Даже если ему сейчас откажут, по интонации голоса, по паузе перед ответом, по дрожанию век он сможет многое понять.
Искусник и в самом деле многое понял: чародей растерялся совершенно искренне. Вот только что был уверенный в себе хозяин, а вот теперь не сдавший экзамен на ступень ученик.
— Наши методы несколько иные… — с трудом нашелся Примус. — Мы восстанавливаем органы через ауру. Так лучше и безопаснее для пациента. И дешевле, что немаловажно!
— Лучше, говорите? — скептически протянул Толлеус. — Дешевле?.. Ну, скажите, во сколько мне обойдется ваша помощь?
— Не сомневайтесь, все сделаем в лучшем виде и лишнего не возьмем! Пройдемте в кабинет, чтобы я мог исследовать ваше состояние более подробно.
Не часто искусники забредают в чародейские школы. Точнее, никогда. И вот на тебе: на ночь глядя явился один. Да какой! — С незаблокированным жезлом. Значит, работник посольства. Иначе в Оробос не пустят. Значит, лицо насквозь официальное и априори враждебное. Искусник пришел якобы полечиться, как простой клиент. Приди он с наглухо закупоренным жезлом, малюсенькая вероятность правдивости такой истории была бы. Но не в этом раз! Даже смешно со стороны Кордоса допустить такой прокол. Хотя эти искусники сами не свои до посохов. Носятся с ними, как младенцы с мамкиной титькой и изо рта, то есть из рук никогда не выпускают. Наверное, даже спят с ними, обнимая как женщину.
Так зачем явился старик, нафаршированный спрятанными под одеждой амулетами так, что еле ходит? Понятно зачем: провокация. Что-то затеяли эти искусники, и это совсем не к добру. Особенно для него — дежурного по школе чародея. Что бы старику прийти завтра или вчера, когда Примус дома с женой и детьми?
Выбор времени также понятен: поздно вечером, когда координатор уходит домой, и внутри остается народа всего ничего.
Целая смена прошла без происшествий. Так, сущие мелочи: двое учеников подрались, да еще один наступил на хвост волку-посланнику, за что и был укушен. И все. Вечер, когда все разошлись по домам, не обещал проблем, и Примус с чистой совестью удалился медитировать в своем излюбленном месте на камне у пруда. И вот теперь явился Гость. Первой мыслью было вообще не пускать искусника на порог. Впрочем, дежурный тут же взял себя в руки: сегодня он отвечает за школу и справится с любой проблемой! Пусть он, как и все чародеи, вспыльчив и импульсивен, но контролировать себя умеет. Отбросив панику, Примус тщательно взвесил ситуацию. Во-первых, не надо рубить сгоряча, не разобравшись как следует и лично не взглянув на человека. Тут ведь как бывает? Вроде бы примешь решение, а потом посмотришь, и появляется Предчувствие. И будет оно вернее любого авторитетного мнения. Во-вторых, здравый смысл подсказывал, что если это какая-то провокация, то вполне возможно, что от него и ждут именно того, что он не примет искусника. Вроде бы ничего страшного, все в рамках закона, но политика — дело такое. Извратят и повернут все так, что только держись. Лучше уж не брать на себя такие решения. Назвался клиентом? — Пускай заходит, свое дело озвучит. А там, глядишь, и разрешится все как-нибудь. Послушаю, посочувствую, и назначу встречу на завтра. А там пускай координатор расхлебывает.
Была в голове мыслишка, что неплохо бы вызвать координатора прямо сейчас. Чародей даже сосредоточился, настраиваясь на вызов школьного управляющего. Вот только не солидно это, ох, как несолидно — чуть что бежать за помощью к старшим. Такой поступок сразу низведет дежурного чародея в школьном табеле о рангах на нижние строчки. Поэтому Примус, решившись, мысленно отдал команду волку открывать дверь.
Глядя через конструкт тяжело составить впечатление о человеке, на которого смотришь. И дело тут не в искажениях или тусклых цветах — рассмотреть все можно в подробностях, просто приблизив Око. Но все равно это всего лишь картинка, весьма неточно отображающая реальность. Одежда, черты лица, фигура — это лишь отбрасываемая сущностью тень. Внешность, как известно, обманчива. То ли дело, мимика, жесты, интонации могут сказать о человеке гораздо больше, если он не лукавит. Все это проявления внутренней сути, вырывающиеся вовне. Хорошенько изучив их, можно узреть невидимое, скрываемое от посторонних. Но это долгий путь, ведь каждая личность многогранна и зачастую старается замаскировать одни проявления внутренней сути другими. Люди посвященные владеют другими способами познания. Когда странный визитер окажется напротив, тогда и можно будет делать точные выводы.
Чародей немного ошибся: вывод насчет искусника он сделал заранее. Еще до того, как тот шагнул в круг света. Лишь только уши Примуса уловили шарканье ног по камню и тяжелое пыхтение припозднившегося гостя, так сразу в воображении нарисовался образ страшного чудовища, надвигающегося медленно, но неотвратимо. Настолько яркие образы возникают редко, а такого отторжения чародей не испытывал вообще никогда. И все же он не отвлекся ни на мгновение, выращивая в себе спокойствие и уверенность. Еще чуть-чуть, и он будет готов ко всему.
— Чем могу служить? — голосом хозяина положения осведомился Примус, жестом показав визитеру на лавочку. Словесная дуэль началась. От взгляда чародея не ускользнула победная ухмылка искусника, и он понял, что на этом поприще ему не выиграть. Так бывает, когда два воина перед началом поединка встретятся взглядами, и обоим заранее известно, кто останется на арене в луже крови. Кордосец тоже почувствовал свое превосходство.
— Хорошее качество стоит дорого! — привел аргумент Примус в пользу того, чтобы искусник трижды подумал, прежде чем что-то просить. Впрочем, кордосец небрежно отмахнулся от него, недвусмысленно намекнув, что враждебная империя, которая стоит за ним, с легкостью заплатит любую сумму. Еще бы! Примусу надо было подумать об этом самому. И все же чародею было совершенно непонятно, что от него хотят! Не лечения же на самом деле? Однако искусник уверенно гнул свою линию. Потом он походя упомянул про какие-то передовые лечебные методики, о которых Примус — далеко не последний чародей, даже не слыхал. Если кордосцы хотят узнать таким образом про них что-то от него, то тут они просчитались. И все же было немного стыдно за свою неосведомленность.
Искусник окончательно озвучил цель своего визита: комплексное лечение. Кажется, он и в самом деле готов вверить свою жизнь в руки оробосского чародея! Хм, что-что, а мужества ему не занимать. Хотя, возможно, непонятные амулеты, спрятанные под плащом визитера в огромном количестве, способны защитить его от любого «случайно ошибочного» лечения? Примус как раз в этот момент с помощью конструкта осторожно пытался рассмотреть мешанину плетений, опутывающих старика словно паучий кокон муху. Нет, не разобраться: слишком много всего, слишком сложно.
