Шли дни за днями. В программу обучения добавлялись новые курсы, уже на базик, практические стрельбы и понемногу, под контролем врача – физическая подготовка, чтобы восстановить былую форму. Стрелять из галактического оружия новичкам нравилось. Бластеры почти не давали отдачи: плазменный "болт" летит в несколько раз медленнее пули, к тому же, он легче, а отдача, как известно, и зависит от начальной скорости и массы, причём, в квадрате. После земного пулевого оружия это воспринималось как лёгкое подрагивание. В мишень попадали на отлично все, в том числе, "наземный космонавт" Валера Маслов, который искренне признался, что по стрельбе всю жизнь был двоечником. На физподготовку тоже ходили с удовольствием. Кому не хочется вновь ощутить себя здоровым?
Понемногу земляне привыкли к жизни на станции. Им уже не резал глаз синий оттенок кожи местного людского персонала. Начали они постепенно привыкать и к виду инопланетных видов. Забраков, на голове которых рядами росли небольшие костяные рожки – разное число в зависимости от племени. Разноцветных твилеков, сплошь красивых, как участницы "Мисс Вселенная". Именно к этому виду принадлежала жёлтая Тиана Вао. То, что земляне по наивности приняли за обмотанные лентой волосы, оказалось парой растущих на голове над ушами гибких подвижных щупалец. В обычной жизни твилеки их не прятали, наоборот, часто можно было видеть, как женщины жестикулируют ими во время разговора, а у кого подлиннее – пользуются как дополнительными пальцами. Эти "живые косички" кое у кого из землян вызвали неприятные ассоциации, но большинство были с ними не согласны. Подумаешь, хвостики! На станции встречались существа куда более причудливой, если не сказать отталкивающей наружности. Кузнецов, глядя на некоторые виды, невольно думал: как хорошо, что большинство населения станции составляют, всё-таки, люди и им подобные! С другой стороны, судить о ком-то по внешности, как минимум, опрометчиво. Одну такую ошибку они уже допустили в самом начале. Впервые увидев существ с ярко раскрашенными лицами и в странных платках, полосатых, как головной убор египетских фараонов, Ермошкин удивился:
— Это ещё что за публика?
— Папуасы Космоса! — съязвил кто-то из землян. — Небось, аборигены из этой солнечной системы.
Оказалось, что нет. Тогруты, так назывался вид, происходили с планеты по ту сторону галактического ядра и были весьма культурной и образованной расой. Один из них занимал пост производственного директора, то есть, отвечал за все заводы корпорации. С другой, дамой лет примерно сорока, земляне познакомились две недели спустя, когда начались лекции "по международному положению". Несмотря на то, что языком вновь прибывшие владели ещё неуверенно, речь тогруты была понятна почти полностью: простые слова, внятное, чёткое произношение и пояснения именно там, где это требовалось. С другими преподавателями не сравнить. Бегло пройдясь по древней истории заселения Галактики, преподавательница более подробно остановилась на событиях давностью в двадцать-тридцать лет. Без них трудно было объяснить современное положение дел. А затем начала рассказывать о ситуации в разных регионах, от Ядра к периферии и с условного "юга" на "север", перечисляла основные действующие силы. Слушали тогруту со всем вниманием: надо же знать общую обстановку там, где придётся работать. Выходя из конференц-зала после одной из таких лекций, Кузнецов сказал Ермошкину:
— Это их Внешнее Кольцо сильно напоминает Дикий Запад, не находишь? Грызня с аборигенами, уголовщина как норма жизни, право сильного…
— Очень похоже, — согласился Сергей Владиленович. — Мне что непонятно-то: по её словам, этот регион люди осваивают много тысяч лет, и до сих пор в таком режиме.
— Вы не учитываете масштаб территорий, — сказала за их спинами преподавательница. — И их заселённость. Во внешнем Кольце уйма необитаемых систем, где можно спрятаться и оттуда наносить удары. Представьте себе огромный лес. По нему легко передвигаться, залезть на дерево тоже легко, но крона не просматривается ни снизу, ни сверху. И королевская дружина не знает, на каком из удобных деревьев прячутся разбойники. Вырубить эти деревья… ну нет у короля такой технологии. Понимаете?
— Да, так, действительно, можно играть в прятки до бесконечности, — кивнул Ермошкин. — Всё, что нужно для существования – отбирать грабежом. Засады и караваны-ловушки дадут результат, но частичный, ведь можно нападать и на поселения.
— Что они и делают, — подтвердила тогрута.
Кузнецов слушал их диалог и никак не мог понять, что же кажется ему странным. Наконец, сообразил.
— Вы изумительно говорите по-русски, профессор, — сказал он.
— Да, у меня была возможность научиться, — улыбнулась она.
Сергей Владиленович хмыкнул, похоже, до него тоже только дошло. Сказал:
— Я, конечно, извиняюсь, но не удобнее ли было бы ваш курс читать на русском?
— Намного, — согласилась она. — В том числе, для меня самой. Стандарт сильно ограничивает возможности лектора, а академической лексикой вы ещё не владеете. Но… вам нужна языковая практика, всеми возможными способами. Думаете, из ваших преподавателей одна я знаю русский язык?
— Слышал я, во Иностранном легионе для быстрейшего усвоения языка принято говорить только по-французски, — заметил Кузнецов. Ермошкин толкнул его локтем: молчи, мол, а то, не ровен час, и здесь введут. А тогрута засмеялась:
— У нас до такого точно не дойдёт. Что же, мы, сами не всегда используем базик, а вас будем заставлять? Нечестно.
Первая боевая работа для новичков нарисовалась неожиданно, ровно за два дня до первого зачёта по курсу первоначального обучения. Рано утром на пороге каюты, где жили теперь Кузнецов и Ермошкин, возник боевой робот, похожий на воина в металлических доспехах. К слову, в Галактике все кибернетические машины почему-то называли дройдами, и лишь иногда использовали слово "андроид", когда дело касалось таких вот человекоподобных механизмов.
— Капитан Кузнецов, — ровным женским голосом произнесла металлическая статуя, на груди которой возле левого плеча красовалась греческая буква "бета". — Вам необходимо прибыть на совещание, начало через восемнадцать минут. Я провожу.
В рубке штабного корабля, кроме госпожи Рийо Чучи, розовой Дэи Р'Валуси и старшего полковника Вантезо, должность которого звучала "начальник штаба пограничных сил", находились ещё трое. Высокий грузноватый майор-землянин был командиром "Амидалы". На Земле он, вроде бы, служил в космических войсках, как и Валера Маслов, а здесь работал уже несколько лет и, как говорили, стал неплохим пилотом. Какое положение в компании занимает решительная молодая женщина тогрутской национальности, беседующая с Чучи, Кузнецов за месяц так и не уяснил. Во всяком случае, не просто дочка профессорши-международницы, и уж точно не просто супруга майора. Большинство местных относились к ней с неким опасливым почтением, называли "леди" или "мастер" – на последнее она, как правило, неодобрительно морщилась. Другие, наоборот, общались запросто, по имени. Имя у тогруты было занятное, словно прямиком из Древней Руси. Осока. Вряд ли простое совпадение звуков, с учётом того, что мать-профессоршу звали Ирис. Вот и удивляйся, откуда в Воронеже наши африканские названия. Ещё одну женщину Кузнецов узнал не сразу. Секундочку, да это та самая виртуальная компаньонка, "хозяйка" корабля! До этого капитан видел её всего один раз мельком и теперь разглядывал, поражаясь качеству голографического изображения. Прямо как в фильмах-постановках, что смотрели здесь вместо кино и телевидения. От реального человека не отличишь. Она сидела на одном из диванов, наблюдая, как полковник Вантезо и майор просматривают какую-то схему на главном проекторе. Гляди-ка, а с майором они, и вправду, похожи. Когда вместе, это заметно: овал лица, брови и особенно глаза. Тиана Вао, с которой Кузнецов за это время довольно близко подружился, пересказывала историю, будто бы мать Падме Амидалы в детстве кто-то – или что-то – похитил с Земли. Оставшиеся дома родственники так и не узнали бы, что она жива, что у неё есть муж, дети и внуки, если бы через многие годы майора не занесло сюда такой же "оказией", и он случайно не столкнулся с собственной троюродной сестрой. Кузнецов тогда не поверил в такую мексиканскую мелодраму… и, похоже, зря.
Кузнецов не заметил, как вошёл ещё один участник совещания, специалист по сапёрному делу Юра Куракин. На Кавказе ему перебило осколком позвоночник, и целых пять лет он передвигался в инвалидной коляске, пока галактические медики не восстановили нервные волокна с помощью искусственных проводников. Госпожа Генеральный директор покосилась на цифры времени на стене, одобрительно кивнула и сказала:
