Звук падающего на палубу металлического предмета, подскочившего и продолжившего путь, заставил тело Вейя реагировать быстрее, чем разум осознал, что из трюма полетели все новые свето-шумовые гранаты. Дернувшись в сторону, он рухнул на палубу, вжавшись в нее лицом и закрыв уши руками.
Гранаты взорвались залив тамбур главного трюма грохотом и потоками слепящего света. Следом раздались бластерные очереди — беспорядочные попытки дезориентированных пиратов достать внезапно атаковавшего их противника.
В ответ им ударили короткие, четкие очереди имперских штурмовых винтовок, чей «голос» нельзя спутать ни с чем другим — они били более звонко, порой даже пронзительно. И всегда — без промаха.
Вей разжал уши через несколько секунд. Легкая дезориентация и блики в глазах его все еще преследовали несмотря на то, что он все же пытался защититься.
Чья-то бесцеремонная рука схватила его за одно плечо, потом еще одна — за другое. Рывком он оказался поднят на ноги. Щурясь от бьющего в лицо света, он едва смог разглядеть стоящего перед ним клона в доспехах типа «Ратник».
— Ты что ли капитан? — раздался лишенный эмоций голос, источаемый вокабулятором шлема.
Солар энергично закивал.
— Дарман, оставь человека в покое, — послышался еще один голос, который сопровождался четким металлическим лязгом бронированных ног, вышагивающих по палубе. — Это капитан Вей Солар, личность подтверждена. Капитан, скольких пиратов вы видели у себя на корабле?
— Д-десяток, — запинаясь, произнес Вей, припомнив сколько противников попало на его корабль. — И порядка сотни дроидов В-1 на палубах…
— А, жестянки, — рассмеялся еще один безэмоциональный голос. — Атин, ты должен мне сотню кредиток, я оказался прав.
— Фай, отставить разговоры, — грозный голос еще одного спецназовца, оказавшегося рядом с тем, который все еще удерживал Солара, совпал по времени с проходящей дезориентацией. — Дарман, отпусти капитана.
— Сэр, а он точно не предатель? — поинтересовался спецназовец. Вей отрицательно замотал головой. Он уже увидел четверку бойцов в «Ратниках», за спинами которых из шлюза главного трюма выбегали «небовики-2», устремляясь в проходы и коридоры корабля, откуда уже доносились звуки перестрелки.
— С-спасибо, — произнес Солар, когда его все же поставили на место. — Парни, а вы кто такие?
— Имперский Корпус Сил Специального Назначения, — представился спецназовец, который приказывал его отпустить. — Капитан Найнер, отряд «Омега», а это мои парни и полк «небовиков» в вашем трюме. Остальные — в контейнерах на внешней подвеске. Вы посидите пока тут, капитан, а мы быстренько решим проблему с этим пиратами и полетим на базу.
— Ага, — ошалело закивал Вей. — Так вы что… все это время на корабле были?
— Ну да, — хмыкнул тот, которого звали Дарман. — Имперские космолинии отряда «Омега»: «Спасибо, что пользуетесь нашими услугами. Сейчас мы надерем вам задницу и перекусим».
* * *
Пальцы руки ситы разжались, чтобы выпустить клинок.
Беспомощный, обезоруженный, он почувствовал, как карбонитовая плита, разломавшая его кирасу и большую часть костей, отходит в сторону. Безвольное тело рухнуло на пол.
Мастер Брик видел носки сапог, что остановились напротив его лица. Одна нога, как и задумывалось, повреждена, и этот человек не опирается на нее.
Сит почувствовал как энергетически клинок, не источающий тепла, несмотря на свой цвет, коснулся волос на его шее, наполняя воздух вонью сгоревшей растительности. Одно движение и клинок войдет в его шею, вопьется в тело, в кожу чуть ниже основания черепа. Это было то ужасное беспомощное чувство, которое Брик знал слишком хорошо — так он проиграл свой первый бой в качестве сита, недооценив наставника в Академии на Коррибане. Но тогда его шеи касался лишь дюрасталевый тренировочный клинок…
Он подумал об этом за секунду до того, как нервные окончания почувствовали неимоверную боль. Короткая вспышка, захватившая все его сознание, утопившая в своих волнах…
По крайней мере, все было кончено.
— Ты славно бился, — произнес голос того, кто представился Риком Доуганом. — Я видел, конечно, и получше. Ярость твоя впечатляет. А вот отравление карбонитом — да, это проблема для тебя… Самомнение подвело тебя. Как и меня — причем не раз. Итак, тебя добить, или присягнешь на верность?
Теперь голос Бессмертного Императора, сменивший боль, пульсировал в его голове. И хоть слова его звучали вопросительно, Брик улавливал в них прямой приказ.
Он проиграл Каггат. Он потерял все. И противник имеет полное право добить его. Более того — обязан, таковы реалии ситов…
И все же, он предлагает выбор… Хочет заполучить его в качестве трофея, демонстрировать свою власть над побежденным… Что ж это за мир такой, где джедаи ведут себя как заправские ситы?!
Не дождавшись ответа, Император поднял его в воздух Силой.
Брик из последних сил, захлебываясь в крови из пробитого легкого, сопротивлялся, пытался податься вперед, мышцы на шее напряглись до предела — но всё было бесполезно. Он не мог контролировать себя. Боль по всему телу усиливалась, захватывала его, овладевала им, пронзала его, и какая-то мрачная бессознательная часть его знала, что он находится в шаге от того, чтобы умереть, слиться с Силой и уничтожить оставшуюся волю собственного сознания. Он втянул воздух сквозь зубы и взглянул, как будто издалека, на четырех учениц Императора, стоящих в окружении пары командиров подразделений армии. Его армии! И все они, в разной степени, но вожделенно наблюдали за ним, ожидая расправы. Их взгляды, взгляды ситов, горели нетерпением, ожидая неизбежного последнего смертельного удара. Ситы ждали торжество права сильного. Права, которого он не реализовал.
А вот четверка молодых женщин… они скучали. Им было плевать. Они знали, что их учитель победил, а последствия — уже не так интересны, по сравнению с коротким, но яростным сражением.
«Будьте вы прокляты», — подумал Брик, — «Проклят каждый из вас. Я надеюсь, что вы все испытаете такую пытку или еще хуже, я надеюсь, что каждый из вас будет страдать, как и я сейчас, я надеюсь…»
Задыхаясь и захлебываясь в собственной крови, мастер-сит Брик из последних сил подался вперед, внезапно высвободившись из Силовой хватки своего противника, тая скрытое желание быть убитым в этот момент последнего своего противостояния, призывая в свою руку оружие. Рукоять легла в ладонь, пальцы с болью обхватили ее…
Он едва мог контролировать свою руку. Сражение — и морально и физически — измотало его тело до предела, мышцы дрожали, изнывали от боли, кожа и волосы стали мокрыми от пота. Его голова будто собиралась взорваться, когда он рухнул на колени на пол. Он не мог отдышаться. Когда он поднялся, чтобы увидеть Бессмертного Императора, его ноги, казалось, в любой момент перестанут слушаться и подкосятся. Дрожащие руки подняли меч в стойку готовности…
И в тот же момент поврежденная его ударом нога Императора выстрелила, распрямившись как пружина, ломая его колено в суставе. Брик рухнул на пол, выплевывая из себя сгустки и потоки крови.
— Ты жив, потому что я позволил, — закованная в броню рука схватила его за подбородок, вздернув его так, чтобы глаза встретились со взглядом Императора. Мастер Брик понял, что, в конце концов, этот акт милосердия приговорил его к еще большему унижению из-за того, что он необоснованно выжил. — Отныне ты и твои люди служите мне.
Оставив Брика в покое, Бессмертный Император повернулся, и, хромая, побрел в сторону свидетелей сражения. Мастер сит, сидя на коленях, молча смотрел на то, как некогда подчиненные ему командиры-ситы, при виде подходящего к ним правителя Вечной Империи Закуул, опускаются перед ним на одно колено, без слов заявляя о своей верности до конца жизни. Ну, или пока не найдется тот, кто уничтожит этого человека в честном бою.
Брик не сомневался, что виновницы того, что командиры оказались пробуждены и увидели все происходящее — это четверка учениц Рика Доугана. Слишком уж у их довольные лица… Скорее всего они перебили дроидов-стражей, пока происходило сражение здесь по правилам Каггата, после чего с помощью Силы помогли восстановить организм — чтобы среди ситов так же были свидетели его разгрома.
