Клубящиеся облака родины тойдарианцев начали истончаться, и в конце концов от них осталась лишь тонкая вуаль, окутавшая сине-зеленый болотистый ландшафт планеты. И сквозь низкую облачность прорвались к поверхности многие сотни десантных челноков, доставляя на поверхность авангард вторжения.
Защитники города, отреагировав на вторжение, перенесли часть своего огня со снующих вокруг столицы МЛА Вечной Империи Закуул на корабли десанта.
Один из штурмовых транспортов вспыхнул, когда крупнокалиберное оружие пробило его щиты и вскрыло корабль, словно вибронож консерву.
— Тойдарианцы неплохо управляются с лазерными пушками, — произнесла Асажж, подходя к Антону и становясь рядом с ним. Маршал бросил на нее взгляд — девушка казалась спокойной, но клон знал, что это лишь маска. На самом деле внутри нее царит пожар ярости, который будет остановлен лишь тогда, когда падет последний противник. Он привык уже к этому и принимал подобный подход. И он, и она, несмотря на разные судьбы, просто оружие. А оружие должно функционировать эффективным. И если для этого Вентресс приходится быть всего лишь безжалостной фурией — так тому и быть.
Маршал невесело рассмеялся.
— Кажется, это плохой повод для восхищения.
— Зато помогает разжигать ярость внутри, — произнесла молодая женщина тем самым ядовитым тоном готовящейся к броску хищницы. Он не расспрашивал ее о том, как именно она достигает свой безжалостной эффективности, а она никогда не использовала свои способности, чтобы залезать к нему в голову, ограничиваясь лишь «считыванием» эмоционального фона — неписанное правило в их сюрреалистичных отношениях, порожденных войной. Никто из них не говорил о том, что будет в будущем — потому что не знали, доживут ли они до этого момента.
— Группы спецназа уже должны были подавить их зенитные системы, — заметил Антон, в то время как их транспортник продолжал сближаться с тойдарианской столицей под ураганным огнем.
Другие десантные корабли схожим образом — скоростным снижением — прорывались сквозь облачный покров Тойдарии и переходили к планированию и полету только вблизи поверхности планеты, где их встречал рой вражеских ракет и лазерных лучей. Несколько «Часовых», не выдержав напора защитников, уже оказались сбиты прямым попаданием: фюзеляжи полыхали, дымным остовами падая на болотискую поверхность планеты, а покалеченные штурмовики оказались вынуждены дожидаться помощи и самостоятельно бороться за свои жизни.
От носовой части одного из сбитых огнем тойдарианцев шаттлов типа «Лямбда» отстыковалась кабина-капсула с пилотом и его помощником, но всего за несколько метров до воды капсулу настиг самонаводящийся снаряд, разнеся ее на атомы. Следом взорвался и изрешеченный корпус корабля.
Ему пришлось вцепиться пальцами в проходящий под верхними панелями десантного отсека пилонами, когда пилоты заложили особенно резкий вираж, уводя корабль от встречного ракетного огня. Асажж повалилась на него и клон довольно мягко поймал девичье тело свободной рукой, удерживая равновесие подобно жонглеру. На лице Вентресс появилась плотоядная улыбка. Даже сейчас, в минуты опасности, она не прекращала заниматься своим излюбленным делом — игрой на нервах. Антон неодобрительно покачал головой. Она послала ему воздушный поцелуй и выпрямилась.
Вокруг грохотали пушки — канониры их корабля вели ответный огонь, подготавливая к прибытию роты посадочную площадку, истребляя на ней все живое.
Несколько вылетевших навстречу десанту истребителей местного производства оказались уничтожены, так и не успев причинить вред штурмовикам.
— Нужно было стереть этот город с лица планеты, — посетовал Антон, наблюдая за тем, как еще один корабль с бойцами его корпуса превратился в огненный шар. На мгновение он подумал о том, какими были бы потери, если им пришлось до сих пор летать на LAAT/i. Вряд ли бы хоть один корабль пережил бы подобное.
— И это я-то кровожадная? — усмехнулась Асажж.
— Это другое, — отрезал Антон. — Нет смысла в том, чтобы терять людей в подобных штурмах. Необходимо подавить восстание. Они не сдались — значит все виновны. Бомбардировки снизят потери в наземных операциях.
— И породят миллионы слухов о том, что Империя уничтожила не только лишь военные объекты, — заметила Вентресс. — Восстановить разрушенное намного проще, чем отстраивать миры заново. Вон, Тарис до сих пор едва-едва похож на обитаемые планету. А в него вливаются миллиарды кредиток…
— Императору следовало уничтожить всех восставших, — произнес Антон, с завидным упрямством. — К хатту всех этих мятежников. Мирное население не заслуживает того, чтобы им вот так угрожала нестабильность внутри государства…
— Наша задача — захватить город, а не стереть его с лица планеты, — громко произнесла Вентресс, нарочно напоминая задание для клонов. — Тойдарии было выделено несколько недель на капитуляцию, и к настоящему моменту сроки, указанные в ультиматуме, уже истекли. Но Император указал — уничтожению подлежат лишь военные объекты и все, кто оказывают сопротивление. Как бы меня не воротило от такой сентиментальности, но Доуган прав — уничтожены должны быть только восставшие. Те, кто переживут зачистку, надолго запомнят увиденное. И распространят эту информацию среди населения Империи. Восстание показало нам, что не все еще умы и сердца граждан завоеваны. Доуган использует ситуацию в своих целях. Это ясно?
Антон уставился на Вентресс сквозь визор шлема.
— Кто ты и что сделала с Асажж?
Молодая женщина издала смешок.
— Я все та же. Просто обстоятельства требуют… Мягкости.
— Приходится переступать через себя, мэм? — поинтересовался один из клонов.
— Не поняла, — повернулась к нему девушка.
— Понял, мэм, заткнулся, — бойко ответил штурмовик под тихие смешки своих товарище. — Считайте, что я вообще немой.
— Могу устроить, — хмыкнула Асажж, приоткрыв полу своего плаща и продемонстрировав изогнутые рукояти световых мечей, висящие на поясе. — И притворяться не нужно будет…
— Десять секунд до высадки! — разнесся по десантному отсеку голос пилота. — Пошевеливайтесь, ребятки, тут становится горячо!
Освещение внутри корабля моргнуло, а корабль вздрогнул — дефлектор выдержал попадание. Дернулся еще раз — на этот раз стало понятно, что противник пробил один из двигателей.
Шаттл накренился, но клоны, ухватившись за пилоны, удержались.
С раздражающим скрежетом корабль встретился с поверхностью, пропахав по посадочной площадке несколько метров, при этом осыпаемый градом ударов противника. Стон металла стал свидетелем того, как часть борта вместе с несколькими стоящими рядом штурмовиками просто испарилась.
— На выход! — рявкнул Антон, активируя пиропатроны. Десантная аппарель вылетела с такой скоростью, словно ее выбросил кто-то очень и очень большой. Одновременно с этим автоматика вышибла несколько люков, рассеянных по кораблю.
— Пилоты, — Вентресс бросилась было к кабине, но Антон ее задержал.
— На тебе — наступление, — напомнил он. — Я займусь экипажем.
— Работаем, — бросила она на сленге штурмовиков, неудосуживая себя привычными люками и вышибая Силой кусок корпуса искореженного корабля, которому уже никогда не будет суждено подняться в воздух. — Вперед!
Подобно прибою, штурмовики бросились за предводителем, которая с ходу превратилась в вихрь алых клинков, имеющих характерные и хорошо известные в галактике звуки работы.
Выживших членов экипажа удалось достать буквально за пару секунд — они и сами не идиоты, чтобы оставаться в кабине, когда по ней лупили из всех орудий мятежники. Вооруженные «Цикадами», пилоты при поддержке штурмовиков, держащих в руках винтовки, поливали противника огнем.
Комендантская рота покинула корабль, преодолевая посадочную площадку. Буквально через пару секунд за их спинами взорвался корабль, по которому выпустили несколько ракет местные. Взрывная волна ударила в спину, повалил нескольких бойцов. Но они тут же вскочили на ноги, огрызаясь из всех стволов.
