На челноке не имелось никакого оружия, за исключением нескольких ракет, бесполезных в противостоянии с военной техникой. Это не общепринятая практика. Гражданские суда лишены даже такого оружия, поскольку никому на мирной планете не нужен потенциально опасный корабль. Слабое и практичное, почти декоративное вооружение, имеется лишь на военных и исследовательских малых космических кораблях наподобие шаттлов, ботов и челноков.
Бахнуло знатно. Несмотря на декларированную небольшую поражающую способность, ракета предназначена для сбивания небольших астероидов. Так что её мощность слабая лишь относительно боевого вооружения. Останки гоблинов с краю взрыва разметало по округе. Тем же, которые находились в эпицентре взрыва, не повезло сохранить хоть что-то для похорон.
Убедившись, что больше врагов нет, он направил челнок на посадку.
* * *
Трое братьев в ужасе застыли. Только что они во всю прыть убегали от боевого отряда гоблинов, но тех не стало. Смерть настигла всех гоблинов с небес и собрала свою кровавую жатву. Мост, ранее казавшийся спасительной соломинкой, больше таковым не представлялся. Они собирались перебежать по мосту на другую сторону реки и обрушить его, но это бесполезно, если против них играет сама смерть.
Вскоре появилась владычица судеб собственной персоной. Её небесная колесница размером в башню Хогвартса, если ту положить набок, спустилась с небес. Когда она коснулась земли, почва вздрогнула, будто хлипкая хибара под кулаком великана.
— Боги! — побледнел средний брат Кадм. — Спасите и сберегите!
У летающей колесницы смерти подобно откидному мосту опустилась аппарель. По ней неспешно спускалось ужасающее существо. Голова его похожа на кошачью и покрыта противоестественной розовой шерстью. Тело всё в чёрной лоснящейся «коже», которая не скрывала могучей мускулатуры. Ростом оно под два метра. На голове волосатые рога (на самом деле кошачьи уши). А из копчика торчит хвост.
— Смерть… — от ужаса у старшего брата Антиоха зуб на зуб не попадал.
— На обитателя бездны больше похоже, — прошептал младший брат Игнотус. — Ну, из тех, которых описывают жрецы Единого. Рога, хвост, звериная голова…
— Да смерть это! — уверенно, полным фатализма голосом, утвердительно произнёс Антиох. — В древних сказаниях говорится, что смерть летает по небесам на чёрной колеснице. Она может принимать любое обличье, но больше всего предпочитает являться к людям в виде старухи. Но к нам она пришла в виде этого монстра. Даже и не знаю, что лучше — это или гоблины.
— От гоблинов хотя бы можно было убежать, — вздохнул Кадм. Заметив, как младший брат потянулся к волшебной палочке, он хлопнул его по ладони. — Что творишь, придурок? Думаешь убить смерть?! Ты её только разозлишь. Даже не думай сопротивляться!
— Я слышал, — продолжил шептать Антиох, — что некоторым людям удалось уйти от смерти живыми. Нужно ей что-то предложить в обмен за наши жизни. Нечто, что она посчитает ценным. Так что нужно торговаться. Только не вздумайте ей дерзить. Тогда нам точно не выжить.
— Тихо вы! — шикнул на братьев Игнотус. — Она приближается.
Игорь с любопытством разглядывал троицу парней. Самому старшему из них лет двадцать пять, а младшему не больше двадцати. Судя по волшебным палочкам, покоящимся в кобурах на их поясах, это маги. Удача сама прибежала в его руки. Парни крепкие и здоровые, неплохие доноры для генетического материала. Одеты они однотипно: коричневые брюки из добротной плотной ткани, кожаные сапоги и серые льняные рубахи, которые пребывали в плачевном состоянии.
— Добрый день, господа волшебники.
— Зд-д-дравствуйте, — заикаясь, пробормотал старший.
— Как к вам обращаться?
— Я это… Антиох я. А это мои братья Кадм и Игнотус. Мы тут это, гуляли…
— Видел я как вы гуляли, — не сдержал сарказма Игорь. — Видимо, гоблины тоже прогуливались вместе с вами.
Прежде чем старшенький выдал бы очередную глупость, младший брат решил взял бразды диалога в свои руки:
— Госпожа, молим о сохранении жизни. Мы готовы отдариться чем угодно.
— Госпожа? — нервно дёрнулось правое ухо Игоря. — Ладно, сойдёт. У вас библиотека с книгами по магии есть?
— Есть, а как же, — продолжил Игнотус. Братья по молчаливому согласию передали ему право ведения переговоров. — Вам нужны книги? Мы вам их подарим. У нас древний род. Наша библиотека самая большая в этих землях. Мы с братьями буквально недавно выпустились из Хогвартса и успели там скопировать новинки. Так что не сомневайтесь, наша библиотека не уступает Хогвартской.
Игорь широко улыбнулся, будто сорвал джек-пот. Такого везения он не ожидал. Копия библиотеки волшебников сама шла ему в руки. Только люди не привыкли к улыбкам сполотов, отчего им показалось, что смерть на них оскалилась.
— Мне достаточно скопировать книги. Я не собираюсь забирать ваше имущество.
— Боги! — едва слышно прошептал Антиох, приблизившись к Игнотусу. — Книг ей недостаточно. Жизни наши ей нужны.
— Госпожа, — задрожали ладони младшенького, но он этого ничуть не стеснялся. У Кадма колени с самого начала пустились в пляс. А голос старшего брата дрожал, словно лист на ветру. — Прошу пощады! Что ещё мы можем для вас сделать?
— Какие хорошие молодые люди, — одарил их тёплой улыбкой Игорь. — Мне нужно немного вашей крови. Самую малость.
— Конечно-конечно, берите… — в голосе Антиоха слышалось облегчение. Отделаться малой кровью при встрече со смертью большая удача.
— Вот, — протянул им парень три шприц-тюбика для забора образцов крови. — Приложите зеленой стороной к оголенной коже и подержите так некоторое время. Не пугайтесь, когда почувствуете укол. Это не смертельно.
Трое братьев, двигаясь подобно деревянным манекенам, разобрали шприцы и чётко выполнили инструкции. Во время укола каждый из них вздрагивал, но не смел закричать от ужаса. Игорь забрал у них наполненные кровью шприцы, убрал их в миниатюрный контейнер для биологических образцов, расположенный справа на поясе возле бластера.
— А теперь летим к вам домой за книгами.
На челнок люди заходили с опущенными головами, будто поднимались на эшафот. До последнего они верили и надеялись, что смерть сохранит им жизни. И всё же страх перед колесницей смерти был в них велик.
После непродолжительного полёта на невероятной скорости колесница смерти приземлилась. Смерть зашла в их большой каменный дом и прошествовала в библиотеку. Там «она» прогулялась между книжных полок, наводя в их сторону чёрный артефакт с рукоятью. Братья старались держаться от смерти подальше и не попадать под артефакт.
— Что она делает? — прошептал Кадм.
— Собирает души книг, — как на идиота, посмотрел на него Антиох. — Разве непонятно? Даже деревенский дурачок понял бы!
— А-а-а… Жуть какая. Надеюсь, хотя бы буквы на страницах останутся.
— Останутся, конечно, — похлопал Кадма по плечу старший брат. — Куда им деваться? Трупы людей остаются же после того, как смерть заберёт их души. Но всё равно я бы эти книги после такого прикопал.
— Прикопаем, — согласно кивнул Игнотус. — Сначала перепишем, а потом похороним.
— Ты что?! — испуганно округлил глаза Кадм. — Игнотус, ты свихнулся? Эти книги наши предки десятилетиями переписывали. Мы за всю жизнь их не скопируем. Давайте сразу прикопаем. Всё равно мы и так все заклинания знаем.
— А наши дети? — выразительно приподнял правую бровь Игнотус. — Что мы им оставим?
— Их в Хогвартсе всему научат. Захотят — сами себе библиотеки заведут. Зато живыми останемся. Я ни за что не прикоснусь к бездушным трупам книг!
— Тихо вы! — шикнул на них Антиох. — Она закончила… Кажется. И идёт к нам.
Парни застыли соляными столбами, забыв о дыхании.
— Спасибо, молодые люди, — лицо у Игоря было словно у кота, объевшегося сметаны — довольное-предовольное. — Право слово, даже не знаю, как вас отблагодарить. Не ожидал встретить сразу столько всего… К-хм… Домового эльфа у вас случаем нет?
