Однако отвлекающая операция с ограниченными целями имела такой успех, что командование рейхсвера решило продолжить ее и поставило новую задачу — продвинуться как можно дальше в направлении Парижа.
28 мая завязались бои за город Суассон, который пал в ту же ночь. На участке между рекой Эной и Реймсом 6-я французская армия отступила с укрепленных позиций. Теперь позади нее остались только передовые линии укреплений столицы Франции. Немцы начали обстреливать город из дальнобойных орудий и подвергать его ночным налетам бомбардировщиков. За пять дней на Париж и его пригороды упало 47 бомб, которые большого материального ущерба не причинили, но вызвали панические настроения среди местного населения.
С целью закрыть прорыв и защитить столицу в район сражения из Северной группы союзных армий перебросили еще 10 пехотных дивизий, а из резервных сил — 4 пехотные дивизии и кавалерийский корпус[202]. Однако эти войска не смогли подойти одновременно. 30 мая германское командование попыталось расширить фронт наступления, но безуспешно. 5 июня оно было прекращено. До Парижа немцам оставалось пройти всего 70 км. Потери сторон вновь оказались значительными: у союзников 127 тыс. человек, у немцев — 98 тыс. человек убитыми, ранеными и пленными.
Несмотря на ряд успехов в ходе наступательных операций, положение Германии на Западном фронте летом 1918 года стало ухудшаться. Ее военный потенциал с каждым днем неуклонно истощался. Рейхсвер спешно пополнялся выписанными из госпиталей и «салагами» призыва 1920 года. Но и этих пополнений не хватало. В этих условиях Австро-Венгрия перебросила на Западный фронт несколько своих пехотных дивизий, но их качество было плачевным: несколько сотен солдат 106-й австрийской дивизии прибыли во Францию босиком, у этой дивизии не было даже ни одного орудия. Но еще больше тревожило командование моральное состояние немецких и австро-венгерских войск, которое все более ухудшалось. Положение Антанты было несравненно лучше: начался непрерывный приток американских войск, военной техники, боеприпасов.
В последней попытке спасти ситуацию германское командование запланировало еще одну крупную наступательную операцию — на реке Марне. После этого оно собиралось нанести новый удар по британским войскам во Фландрии. К операции привлекались три армии из группы армий кронпринца Вильгельма — 7, 1 и 3-я, всего 48 пехотных дивизий. Наступление, назначенное на 15 июля, для поднятия морального духа войск было названо в приказах командования «сражением за мир»[203]. Ставка вновь была сделана на сильную артиллерийскую подготовку и внезапность удара атакующей пехоты. Однако воздушная разведка союзников смогла установить место готовящегося прорыва фронта, а попавший в плен немецкий офицер на допросе назвал точную дату готовящегося наступления — 15 июля.
Французы смогли хорошо подготовиться к ожидаемому наступлению противника. Основная масса войск с первой линии обороны была отведена в глубину, а в передовых окопах оставались только пулеметные расчеты и боевое охранение. Вся окружающая местность была заражена отравляющими веществами. Назад была оттянута и артиллерия, которая покинула передовые батарейные позиции. В итоге передовые позиции, на которые обрушивалась вся тяжесть артиллерийской подготовки, по существу оказались оставлены оборонявшимися французскими войсками.
В 4 час. 50 мин. немецкая пехота начала штурм французских передовых позиций. Однако немецкие войска встретили ожесточенное сопротивление французов. Наступление застопорилось. Только 7-й армии удалось продвинуться вперед на 6-8 км. Но и ее наступательный порыв быстро иссяк, поскольку авиация союзников воспрепятствовала переправе через реку Марну большей части артиллерии армии. Без артиллерийской поддержки успешно наступать немецкая пехота оказалась не в состоянии. За три дня боев немцы потеряли 50 тыс. человек, союзники немного больше. Германское командование было вынуждено отдать приказ о прекращении наступательной операции. В ночь на 21 июля 7-я немецкая армия отошла на северный берег Марны. Провал крупного наступления на Марне означал крах стратегического плана высшего командования Германии вывести войну из позиционного тупика и добиться если не победы, то хотя бы такого успеха, который позволил бы Берлину заключить с Антантой «почетный мир».
В то время как союзные армии отражали натиск немцев, маршал Фош готовился перейти в решительное наступление. Летом соотношение сил на Западном фронте окончательно переменилось в пользу союзников. К середине июля у них было 200 пехотных и 10 кавалерийских дивизий, 19 804 артиллерийских орудия (из них 8323 большой и особой мощности), 5400 самолетов и 1500 танков. Общая численность личного состава армий Антанты определялась в 3,6 млн. человек, почти половину из них составляли французские войска. Германия на Западном фронте имела 209 пехотных дивизий, 18 100 артиллерийских орудий (из них 7300 большой и особой мощности), 3000 самолетов и 3,3 млн. человек, танков у немцев почти не было, а их резервы были равны почти нулю[204].
В соответствии с планом Фоша было решено нанести удары в оба фаса Марнского выступа. Наступать предстояло 10, 6 и 5-й французским армиям. На участке прорыва в 50 км шириной маршалом было сосредоточено 25 пехотных и 3 кавалерийские дивизии, более 2 тыс. орудий и 500 танков.
«Вторая Марна» началась 18 июля в 4 час. 35 мин. с сильной артиллерийской подготовки. После этого французская пехота при поддержке танков пошла в атаку, следуя за огневым валом. Внезапность наступления оказалась полной, и немецкие войска, застигнутые врасплох, за утро отступили на 4-5 км. В 7 час. 50 мин. утра на поддержку 10-й французской армии, которая наносила главный удар, в воздух было поднято 400 самолетов, а тылы противника подвергнуты бомбардировке с воздуха[205].
Немецкий фронт на Марнском выступе был сотрясен мощным контрударом французских армий. 19 июля в наступление перешли 5-я и 9-я французские армии. 2 августа французы заняли Суассон, а еще через два дня контрнаступление Антанты на Марне победно завершилось. Таким образом, германская угроза Парижу была ликвидирована. Фронт отодвинулся от столицы Франции на 40 км. Потери союзников в этой операции составили 101 тыс. человек, а немцев — 60 тыс. человек.
Успех в сражении на Марне дал возможность командованию Антанты провести еще ряд наступательных операций против противника, чтобы ликвидировать в линии Западного фронта те выступы, которые противник захватил в начале 1918 года. Германское же командование пока еще не представляло всей серьезности своего положения и рассчитывало при первом же удобном случае снова перейти в наступление. Командующие группами армий даже получили соответствующую директиву.
Первой наступательной операцией союзников стала Амьенская. К ней привлекались 4-я британская, 1-я и 3-я французские армии под общим командованием британского фельдмаршала Хейга. Ударная группировка на участке прорыва состояла из 17 пехотных и 3 кавалерийских дивизий, 2684 артиллерийских орудий, 511 тяжелых и средних танков, 16 бронеавтомобилей и около 1000 самолетов. На Амьенском участке Западного фронта немцы сосредоточили 7 пехотных дивизий, 840 орудий и 106 самолетов. Союзники под Амьеном имели трехкратное превосходство в силах, подавляющее — в артиллерии и авиации и полное — в танках.
Именно тогда — 8 августа 1918 года и наступил «Черный день» Второго рейха. В 4 час. 20 мин. союзная артиллерия открыла невиданный по мощности огонь по неприятельской обороне. Под прикрытием огневого вала в атаку двинулись дивизии 4-й британской армии в сопровождении танковой армады, насчитывавшей 415 машин.
Это наступление стало полной неожиданностью для противника. Бесчисленные разрывы в тумане химических и дымовых снарядов накрыли поле битвы перед окопами оборонявшихся немцев. Из тумана и дыма неожиданно возникли огромные танки, которые вскоре продвинулись до линии дивизионных штабов. Телефонная связь между ними прервалась, германские пехотинцы в панике оставляли окопы. Система обороны германских войск оказалась в результате этого дезорганизованной уже в самом начале наступления британцев. Тем не менее союзное командование методично наращивало силу удара. К полудню атакующие достигли третьего рубежа обороны, продвинувшись на 11 км. За один день 8 августа немецкие войска потеряли 27 тыс. человек убитыми и пленными, около 400 орудий, а также большое количество различного военного имущества[206]. Амьенская операция завершилась 13 августа.
Именно Амьен окончательно закрепил стратегическую инициативу на Западном фронте за Антантой. День 8 августа 1918 года, по признанию Людендорфа — «самый черный день германской армии в истории мировой войны»[207].
Амьенская победа дала возможность Антанте провести более широкие наступательные операции и окончательно вытеснить противника на «линию Зигфрида». В июле численность американских войск во Франции превысила 1 млн. человек и продолжала расти, а 10 августа три американских корпуса под командованием генерала Дж. Першинга заняли выступ фронта к югу от Вердена.
